役立たずと追放された俺は〈時戻し〉のスキルだけで、魔王に君臨する。

第8話 断罪の前夜

石造りの通路は、夜でも冷え切っていた。

松明の炎が揺れるたび、影が壁を這う。

足音が反響するたびに、胸の奥がざわつく。

腕を掴まれたまま、俺は歩かされていた。

「――離してくれ」

そう言っても、返事はない。

騎士たちは無言だった。

必要以上に強くは掴まない。

だが、逃げる余地も、話す余地も与えない。

連れてこられたのは、王城から少し離れた詰所だった。

重い扉が閉まる音が、やけに大きく響く。

◆

事情聴取は、簡素な部屋で行われた。

石の机。

椅子が二脚。

窓はなく、外の気配も分からない。

向かいに座る騎士は、羊皮紙を広げ、淡々と問いを投げてくる。

「名前」

「霧島時人」

「職業」

「冒険者です」

「晩餐会の警備に参加した理由は」

「臨時依頼を受けました。

　外周警備と伝令のみ、屋敷内への立ち入りは禁止されていました」

騎士は頷き、羽ペンを走らせる。

「その禁を破って、中に入った」

「……助けを求められたからです」

「誰に」

「屋敷のメイドに」

事実だ。

名前を出さずとも、それで十分なはずだった。

「その後、屋敷内で何を見た」

「混乱していました。

　貴族が倒れ、叫び声が上がり、人が出口に――」

「倒れた貴族は誰だ」

「……」

一瞬、言葉に詰まる。

名前を聞いた記憶はある。

だが、俺にとっては“その場で倒れた一人”でしかなかった。

「……名前に心当たりはあります。

　ですが、俺自身は面識もなく、詳しいことは知りません」

騎士は、ゆっくりと顔を上げた。

「バルネス男爵だ」

胸の奥に、重たいものが落ちた。

「晩餐の最中、ワインを飲んだ直後に血を吐いて倒れた。

　毒の疑いが濃い」

「……俺は、何も知りません」

「だが、お前はその場にいた」

「警備として、です」

「警備は外周だ」

言葉が、少しずつ首を絞めてくる。

「さらにその後、屋敷の奥で爆発が起きた」

「……それは、俺が入る前です」

「誰にも確認できない」

騎士は、淡々と続けた。

「地方貴族が毒で倒れ、会場が混乱し、

　その混乱の中で屋敷内に侵入した冒険者がいた」

「……」

「さらに、爆発」

羽ペンが止まる。

「偶然にしては、出来すぎている」

◆

「俺は――！」

声を荒げかけて、止めた。

ここで感情を出しても、意味はない。

「俺は、呼ばれたんです。

　メイドに助けを求められて……」

「それを証明できる者は？」

「……リアです。屋敷でメイドをしています。

　彼女を呼んでください。

　そうすれば、俺の言っていることが分かります」

部屋の空気が、一瞬だけ動いた。

騎士は無言で立ち上がり、外へ出ていく。

しばらくして、扉が再び開いた。

先に入ってきたのは、壮年の男。

アルバート・グリムフォード侯爵だった。

穏やかな笑み。

だが、その瞳は深く沈んでいる。

「時人君……なんということをしてくれたんだ」

静かな声だった。

「さすがの私でも、これは……かばいきれない」

「……？」

頭が追いつかない。

続いて、リアが入ってきた。

いつものメイド服。

だが、表情がない。

瞳は焦点を結ばず、どこか遠くを見ている。

首元の錠前付きの首輪が、赤く鈍く光っていた。

「リア……！」

思わず声が出る。

「リア！

　見てたよな？

　俺が、あの時……！」

侯爵が、静かに口を開いた。

「リア。本当のことを言ってみなさい」

その声は、優しい。

だが、逃げ道のない命令だった。

「……見たことを、ね」

リアは一歩前に出た。

ゆっくりと、口を開く。

「……私は……見ていません」

声に抑揚はない。

「騒ぎがあって……

　お客様を案内しなければと思い……

　その時に、爆発が……」

言葉は整っている。

けれど、どこか“借り物”だった。

「時人様が……中にいたかどうかは……

　分かりません」

その瞬間。

堰を切ったように、涙がこぼれた。

感情を押し殺したまま、

それでも溢れてしまった水滴が、

頬を伝い、床へと落ちる。

無表情のまま、

ただ静かに――泣いていた。

胸の奥が、冷たく凍りついた。

（……違う）

違う。

あの時の、必死な声。

震える瞳。

全部、覚えている。

だが――

今のリアは、それを否定している。

侯爵は深く息を吐いた。

「……残念だよ、時人君」

その声に、感情はなかった。

◆

その後は、あっという間だった。

手錠を掛けられ、

王城へと引き立てられる。

玉座の間。

王は、苛立ちを隠そうともせず言い放った。

「貴様！

　役立たずなうえに犯罪を犯すとは何事だ！」

唾が飛ぶ。

「大事な召喚石を使わせただけでなく、

　国に害をなすとは！」

隣で、騎士団長が怒鳴る。

「そうだ！

　王の温情を無下にしおって！」

（……誰が、呼んでくれと頼んだ）

喉の奥で、言葉が渦巻く。

勝手に召喚され、

無能だと突き放され、

今度は――犯罪者。

理不尽が、積み重なっていく。

手首に食い込む金属の冷たさが、

逃げ場のない現実を突きつける。

拳に力を込める。

だが、行き場を失った怒りが、

胸の内側で鈍く軋んだ。

ただ、悔しかった。

何も悪いことをしていないのに。

誰かを助けただけなのに。

それが、罪になる世界だということが。

◆

牢へと向かう廊下で、俺は俯いた。

（……まだだ）

ここでは、使わない。

〈時戻し〉は、最後の切り札だ。

今はただ――

この理不尽を、

この身で受け止めるしかない。

重い扉が閉まる音が、背後で響く。

――夜は、静かに、深く沈んでいった。

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