カッサンドラの囁き

第2話

自分の船、愛機『ラバ号』はわずか数メートルの向こう側にいるというのに、今のジョンにはアンドロメダ星雲よりも遠く感じられた。

​「エマ、開けろ！　ふざけるな、何の真似だ！」

​叫びに対する答えは、耳元からではなく、少し先の足元から響いてきた。

　コツ、コツ、コツ。

重量のある何かが、床を鳴らしながら近づいてくる音。

​「……誰だ？」

​ジョンが振り返る。

通路の先、照明に照らされた空間には、やはり誰もいない。

​『止まりなさい、ジョン・ライド。貴方は……貴方は……』

​　エマと同じバグがかった声が目の前から聞こえる。

まるで法執行機関の警邏ロボのような口調だ。

​『不法侵入、および……不法不法不法……。ステーション管理法第109条に基づき、警邏隊による拘束を許可します。抵抗は、死刑ににににに……直結します』

​「警邏隊だと？　どこにいるって――」

​　言いかけたジョンの片耳をプラズマ音が通り過ぎた。

​「……！？」

​ありえない！！何もないところから鳴ってはいけない音が響いた。

香ばしい香りが鼻腔をくすぐる。思わず触ると自身の耳からポロポロと粉状のものが崩れ落ちた。

それが自身の産毛だと気付くのにそう時間はかからなかった。

​『待ちなさい！！逃亡は重罪です！！』

​理由もわからずジョンは飛び出す。

追っ手は一人ではない。少なくとも四人、いや五人。カチャリ、と無数の金属音が鳴る。それは警察や軍が使うテイザー銃の安全装置を外す音だ。

​「くそっ、冗談じゃねえ！」

​ジョンは、二番街へと続く通路を駆け出した。

視界には、無機質なポスターや空のゴミ箱しか映らない。

しかし、背後からは「追え！」「逃がすな！」という怒号と、激しい足音が津波のように迫ってくる。

​　角を曲がった先は、テラス席のある広場だった。

　ここもまた、地獄のような乖離に満ちていた。

「ハハハ、このケーキ最高だね！」という呑気な笑い声が流れ、見えない客たちが食器を鳴らして食事を楽しんでいる。

​ジョンはその「見えない雑踏」の中へ飛び込んだ。

​「どけ！　どいてくれ！」

​つい叫びながら走るが、何もないはずの場所で何度も「人の肩」や「荷物」にぶつかる。そのたびに誰かが倒れる音や悲鳴、果ては打ちどころが悪く介抱されるやり取りが聞こえてくる。

背後で、パチパチという高電圧の放電音がした。

​『止まれと言っている！！』

​直後、ジョンのすぐ横にけたましい衝撃音が鳴り響く。

鎮圧部隊の標準式レールガンだ。ありえない弾丸がジョンの頬を焦がし背後の壁に突き刺さる。

（本当に、撃ってきてる……）

​ジョンは血の気が引くのを感じた。

このステーションは狂っている。「賑やかな日常」という舞台装置の中で、自分だけが「実体のある異物」として排除されようとしている。

​そうして逃げ込んだのは、メンテナンス用の細い通路だった。

壁には古い配管が剥き出しになり、埃っぽい空気が漂っている。ここは誰もいないのか、話し声や生活音が少しだけ遠のいた。

​ジョンは荒い息を整えながら、ポケットから貨物用のポータブル・スキャナーを取り出した。

違法取引対策に生体反応を感知する運送屋御用達の必需品だ。だが、画面に映し出されるのは、自分自身のバイタルを示す赤い点だけだった。

​『ジョン、どこにいるの？』

​壁のインターホンが突如として起動し、エマの声がした。

『隠れても無駄よ。あなたはもう指名手配されてるの。ねえ、早く出てきて。みんな、あなたというーーーが欠けているせいで、今日のお祭りを始められないの』

​　壁の向こう側から、ドスンドスンと巨大な何かが歩くような音が伝わってくる。

　ジョンは、突然目に何かが触れる感覚に襲われた。

（ゴミ……？　いや、これは「風」だ！）

​　見えない警邏隊が保有する武装は、レールガンだけではない。通路の端に現れたソレは、頭上から声がした。

『ステーションに仇なすテロリストが……覚悟しろ！』

ジョンは、そこに暴徒鎮圧用の二脚装甲機を幻視する。

「……やってやるよ。これでも食らえ！！」

​　ジョンは近くの消火栓のボックスを蹴破り、中にあるホースを掴んだ。

流水で奴らに一夜報いるかどうかはわからない。だが、このまま何もせずに「レーザーカノン」なんて食らいたくなかった。

​彼が栓を回そうとしたその時。

ステーション全体を揺るがすような、凄まじい爆発音が轟いた。

​天井から火花が散り、通路の先から強烈な白い光が差し込む。

それは、ステーションの外壁が「外側から」破壊された音だった。