異世界転生したコンビニが世界を救う

第三章 難民たちのシェルター

コンビニに難民たちが集まり始めてから、一週間が経った。

最初は十数人だった人数が、今では五十人を超えている。リーナの口コミや、旅人たちの噂を聞きつけて、各地から人々が押し寄せてきたのだ。

人間、獣人、そして少数だがエルフやドワーフの姿もある。

「店長、収容限界が近い」

カイルが険しい表情で報告した。

「イートインスペースはもう満杯だ。バックヤードにも人が溢れてる」

「わかってる」

創太は頷いた。

コンビニの売場面積は、およそ百平方メートル。それにバックヤードと休憩室を加えても、百五十平方メートル程度だ。五十人以上が寝泊まりするには、明らかに手狭だった。

「外にテントを張るしかない」

「テント？」

「野営用の簡易住居だ。幸い、うちの店には防災用品のコーナーがある。ブルーシートや折りたたみマットもある」

創太は在庫リストを確認した。

「足りない分は発注しておく。あとは……」

「あとは？」

「地元の素材を使って、簡易的な小屋を建てる。建築の心得がある人間はいないか？」

カイルは少し考えた後、答えた。

「ドワーフの老人がいる。元は鍛冶師だったらしいが、建築の知識もあると聞いた」

「じゃあ、その人に相談しよう」

創太はすぐに行動に移った。

ドワーフの老人——ゴルドという名だった——は、創太の話を聞いて、にやりと笑った。

「簡易住居か。面白いな」

ゴルドは年齢不詳だったが、白い髭が胸まで伸び、顔には無数の皺が刻まれていた。しかし、その目は若々しい好奇心に輝いていた。

「この辺りには良い木材がある。石もある。俺に任せれば、一週間で二十人は住める小屋が建つ」

「本当か？」

「ドワーフを舐めるなよ、若造」

ゴルドは笑った。

「ただし、条件がある」

「条件？」

「お前の店にある道具——あのな、光る細い金属の刃。あれを使わせてくれ」

光る細い金属の刃。おそらく、バックヤードにあるカッターナイフやハサミのことだろう。

「いいぞ。好きに使え」

「よし、決まりだ！」

ゴルドは意気揚々と立ち上がった。

「若いもんを何人か連れてく。夕方までには基礎工事を終わらせる」

「頼む」

創太は頷き、難民たちの中から体力のある者を数人、ゴルドに同行させた。

同時に、創太は「衛生管理」の徹底に乗り出した。

五十人以上が狭い空間で生活していれば、感染症のリスクが跳ね上がる。それを防ぐためには、予防措置が不可欠だった。

「手洗いは絶対だ。食事の前、トイレの後、必ず洗う」

創太は難民たちを集めて、改めてルールを説明した。

「それから、ゴミは分別する。生ゴミ、燃えるゴミ、燃えないゴミ。それぞれ決められた場所に捨てる」

「なぜそこまで細かく分ける必要があるんだ？」

年配の男性が疑問を呈した。

「生ゴミを放置すると、腐敗して病原菌が繁殖する。害虫も寄ってくる。それが病気の原因になる」

創太は真剣な表情で説明した。

「この店では、衛生管理を徹底する。守れないなら、ここにはいられない」

厳しい言葉だった。しかし、創太は妥協するつもりはなかった。

「……わかった」

年配の男性は頷いた。

「あんたの言う通りにしよう」

他の難民たちも、それに倣った。

次の問題は、食料の配給だった。

五十人分の食事を毎日三回。一日あたり百五十食。これを、限られた在庫でやりくりしなければならない。

「配給制を導入する」

創太は宣言した。

「一人あたり、一日の食事量は決まっている。それ以上は出せない」

「足りないかもしれないが……」

リーナが心配そうに言った。

「足りないよりは、みんなに行き渡る方がいい」

創太は答えた。

「平等に分ける。それがルールだ」

配給の仕組みはこうだ。

まず、全員に「配給カード」を配る。これは、創太が手書きで作成したカードで、名前と通し番号が記載されている。

食事の時間になったら、カードを見せて列に並ぶ。カードにその日のスタンプが押されたら、食事を受け取る。一日一回のスタンプで、不正を防ぐ。

「なんだ、この仕組みは……」

カイルが感心した声を上げた。

「単純だが、効果的だな」

「コンビニでも似たようなことをやる」

創太は肩をすくめた。

「本部からの販促キャンペーンとか、スタンプラリーとか。そういうのの応用だ」

「……お前、本当にただの店員だったのか？」

「ただの店長だ」

カイルは呆れたように笑った。

配給システムが軌道に乗り始めた頃、新たな問題が発生した。

「店長」

リーナが深刻な表情で近づいてきた。

「窃盗があった」

「窃盗？」

「さっき、子供が棚から菓子を持ち出そうとしているのを見た。止めたけど——」

創太は眉をひそめた。

予想していたことではあった。五十人以上が狭い空間で生活し、食料は配給制。我慢できなくなる者が出てくるのは、ある意味で自然なことだ。

「その子供をここに連れてきてくれ」

「……罰するのか？」

「話をするだけだ」

リーナは少し迷った後、頷いて去って行った。

数分後、リーナが一人の少年を連れてきた。

人間の子供だった。十歳くらいだろうか。痩せた体、擦り切れた服、そして怯えた目。

「座れ」

創太は穏やかな声で言った。

少年は恐る恐るベンチに腰を下ろした。

「名前は？」

「……ロイ」

かすれた声で答える。

「ロイ、お前は棚から菓子を取ろうとした。そうだな？」

少年の体が震えた。涙が目に溜まっている。

「ごめんなさい……。お腹が空いて……妹に食べさせたくて……」

「妹がいるのか」

「はい……。まだ五歳で……いつもお腹を空かせていて……」

創太は溜息をついた。

「ロイ、こっちを見ろ」

少年が顔を上げる。

「俺は、お前を罰するつもりはない」

「……え？」

「ただし、約束してほしいことがある」

創太は真剣な目で少年を見つめた。

「この店では、勝手に物を取ってはいけない。欲しいものがあれば、俺に言え。配給として渡す」

「でも……配給だけじゃ、妹には足りなくて……」

「足りないなら、増やす」

創太は立ち上がり、棚からいくつかの菓子を取った。

「これを持っていけ。妹に食べさせろ」

少年は目を丸くした。

「いいの……？」

「ああ。ただし、これからは俺に言ってから取れ。わかったか？」

少年は何度も頷いた。目から涙が溢れていた。

「ありがとう……ありがとう……」

「いいから、早く妹のところに行け」

創太に促されて、少年は菓子を抱えて走り去った。

リーナがその背中を見送りながら、静かに言った。

「……甘すぎないか？」

「かもな」

創太は肩をすくめた。

「でも、あの子を罰したところで、何も解決しない。必要なのは、ルールを守れる環境を作ることだ」

「環境？」

「空腹だから盗む。なら、空腹を無くせばいい。配給が足りないなら、増やす方法を考える」

創太は窓の外を見た。

「それが、俺のやり方だ」

リーナは無言で創太を見つめていた。

やがて、小さく呟いた。

「……本当に、変な人」

「またか」

「褒め言葉だ」

リーナの唇に、かすかな笑みが浮かんだ。

その日の夕方、ゴルドが建設チームを率いて戻ってきた。

「基礎は終わったぞ！」

彼は汗を拭いながら、満足げに報告した。

「明日から本格的に建てる。三日で一棟、一週間で二棟は完成する」

「助かる」

「礼はいらん。飯を食わせてくれれば十分だ」

ゴルドは豪快に笑った。

「それより、店長とやら。お前、これからどうするつもりだ？」

「どうするって？」

「ここに留まるのか？　それとも——」

ゴルドの目が鋭くなった。

「何かを始めるのか？」

創太は少し考えた後、答えた。

「まだ、何も決まっていない。でも——」

窓の外を見る。夕陽に染まった草原。その向こうには、戦火に苦しむ人々がいる。

「できることがあるなら、やりたいと思っている」

ゴルドは頷いた。

「いい目をしてるな」

「……そうか？」

「ああ。ドワーフは目を見れば、その人間の器がわかる」

ゴルドは創太の目を真っすぐに見つめた。

「お前は——大きなことを成し遂げる器だ」

「……」

創太は何と答えていいかわからなかった。

ゴルドは笑って背を向けた。

「まあ、期待しているぞ。店長」

その背中を見送りながら、創太は考えた。

大きなことを成し遂げる。

そんなつもりはなかった。ただ、目の前の人々を助けたいだけだ。

でも——

もしその延長線上に、「大きなこと」があるのなら——

「……やれることを、やるだけだ」

創太は呟いて、店内に戻った。

夜、創太は一人でストアコンピュータに向かっていた。

画面には、この一週間の「売上データ」——正確には、配給データが表示されている。

誰が、いつ、何を、どれだけ受け取ったか。全てが記録されている。

「マネージャー」

『はい、店長』

「このデータを分析できるか？」

『可能です。どのような分析をご希望ですか？』

「消費パターンだ。どの食品がよく消費されているか、どの時間帯に需要が高いか」

『了解しました。分析を実行します』

数秒後、画面にグラフが表示された。

「……なるほど」

創太は画面を見つめた。

消費量が最も多いのは、おにぎりとパン。主食系だ。次いで、飲料水とスポーツドリンク。

時間帯別に見ると、朝と夕方にピークがある。昼は比較的落ち着いている。

「この情報を使えば、配給の効率化ができる」

『はい。需要予測に基づいて、発注量と配給スケジュールを最適化できます』

「やってくれ」

『承知しました』

創太は椅子の背にもたれかかった。

POSデータの分析。需要予測。在庫最適化。

現実世界のコンビニでやっていたことと、本質的には同じだ。違うのは、売上ではなく、人々の命がかかっているということ。

「……責任重大だな」

『その通りです。しかし、店長ならできると思います』

「お前に何がわかる」

『私はあなたの行動を観察しています。難民たちへの対応、カイルやリーナへの接し方、子供への優しさ。どれも、優れたリーダーの資質です』

「リーダーなんかじゃない」

創太は首を振った。

「俺はただの店長だ。店を守り、客を満足させる。それだけだ」

『それが、リーダーシップではないでしょうか？』

「……」

創太は答えなかった。

窓の外では、二つの月が静かに輝いていた。

明日も、やることはたくさんある。

小屋の建設。配給の効率化。衛生管理の徹底。そして——

「新しい人が来たら、また受け入れなきゃならないな」

『はい。この店は、誰も拒まない。それが、店長のポリシーですから』

「ポリシーってほどのものじゃない」

創太は立ち上がった。

「当たり前のことをやってるだけだ」

そして、休憩室に向かった。

明日に備えて、少しでも眠らなければ。

コンビニ店長の一日は、異世界でも忙しいのだ。