女神が堕ちた世界で【改】

第18話：ライラ編・ 証言

　息が、震える。

　語らなきゃいけない。でも——語れるのは、ほんの一部だけ。

　言葉が喉に引っかかる。硝子（ガラス）の破片みたいに。

（魔族。聖穢（せいえ）。——それだけだ。それだけ話せばいい。残りは……墓まで持っていく）

「任務は……洞窟を発見しました。座標（ざひょう）通りに」

　自分の声が遠い。低く、かすれて。

「中の空気は——異常でした。重くて、息が詰まって。石そのものに、何かおかしなものが……」

「感じた、と？」

　役人が遮る。羽根（はね）ペンで机を叩きながら。

「発生源の視覚的確認は、その時点では得られなかった？」

　——口ごもる。

　たった一言で、話の勢いが削がれた。

「……最初は、見えなかった。奥に進むと……息が……重い。鉄の味。それで——見えた。青い……液体が……天井から……聖穢が、生きてるみたいに……」

「その液体について」

　また遮られる。ペンを持ち上げて。

「欠片、あるいは発生源は視覚的に確認できましたか？　単なる滲出（しんしゅつ）現象でしたか？」

　——ひるむ。心の中で。

　事務的すぎる。痛みを伴う記憶が、途切れ途切れにされていく。

「気力は……液体が最も濃い場所で一番強かった。高いところで。攻撃される前には……明確な欠片は見えませんでした。でも聖穢——あの青い液体は、間違いなく見ました。天井で、まるで生きているかのように、蠢（うごめ）いて……」

　一息つく。自分を落ち着かせる。

「それから魔族が来ました。二体。異常に速くて、凶暴（きょうぼう）で」

（——これは真実。単純な真実。魔族が全ての始まり）

「数の確認を。二体のみでしたか？」

　役人の目は羊皮紙（ようひし）から上がらない。

（二体のみ？　軍団みたいに感じたけど……でも、そう。二体だ）

「……二体です」

　声が硬くなる。

「エララは……最初にやられました。警告もなしに」

（彼女の顔——静かだった。魔族はただ引き裂いただけ。チャンスなんてなかった。誰にも——あんなものを相手にするチャンスなんて——）

「キールは突撃した……彼は……二体目に潰されました」

　膝の上で拳を握る。

「アーレンは……あたしたちを守るために戦いました。一体は倒したと思います。あるいは、ひどく傷つけた」

「推測ですか？　それとも魔族を倒したのを確認しましたか？」

　また遮られる。羽ペンが走る音。

（——この役人。欲しいのは綺麗な報告書だけだ）

（死体の数は合う。アーレンのボルト……ボーリンの喉……）

（——違う）

（違う！　あれは……アーレンは魔族を狙っていた。あの液体が顔にかかって……目がやられて。ボーリンは乱戦の中で……魔族にやられた。そうだ。そうでなければならない……）

「混沌でした」

　声が出る。

「ボーリンは強かった。一体は倒したんです。でも、もう一体が……奴が一体に集中してる隙に、背後から……。魔族に殺されました」

（——それが物語。それが起きたこと。それが起きたことでなければならない（・・・・・・・・））

「それから青い液体が、また」

　必死に話を繋ぐ。流れを、望む方向へ。

「聖穢です。天井から流れ始めて。洞窟全体が不安定でした」

「その液体の人員への具体的影響は？」

　役人はまだ書いている。顔も上げずに。

「環境の不安定化以外に、どのような症状が確認されましたか？」

（——人員への影響？）

（アーレンの目。耳。あの液体が顔を覆って——）

（——焦点が合ってなかった。反応が遅れてた。でも彼はまだ戦っていた。魔族を。ずっと魔族を）

「アーレンは……紫の目のやつ、大将格と戦っていました。あたしを守ろうとして。あたしたちを外に出そうとして」

（そうだ、彼は戦っていた。あの液体を浴びた後も……でも狙いが定まらなかった。あの毒のせいで。彼のせいじゃない）

「あの青いもの——聖穢が——彼に降り注いだんです。顔に浴びて……目が……耳が……」

　一息つく。

　手が——勝手に動いて、包帯を巻いた脇腹に触れる。

「混乱の中で……震動、魔族の攻撃、あの青い光があたしたちの感覚を狂わせて……アーレンは魔族を追い払おうとしていました。あたしは——」

　言葉が喉で止まる。

「彼の剣が、偶然、あたしをかすめました。魔族を狙っていたんです。でも……外れて……」

（——そうに違いない。彼は魔族を狙っていた。空振りみたいに外した。あの液体のせいで。彼があたしを狙うはずがない。アーレンが）

「この『青い物質』の影響を受ける以前の彼の状態に、異常は見受けられましたか？」

　役人が——ようやく顔を上げた。

　視線が鋭い。品定（しなさだ）めをするような目。

「聖蝕（せいしょく）の兆候、あるいは精神的な不安定さの報告は？」

　——心臓が跳ねる。

（慎重に。とても慎重に）

（聖蝕……そう、彼は持っていた。でも彼はいつだってアーレンだった。あの液体を浴びるまでは。彼のせいじゃない。あれは洞窟のせい。魔族のせい。あの青い毒のせい）

「彼は……あたしたち皆と同じく疲れていました。峠は過酷でしたから……でも、彼は——確かにアーレンでした」

（ボーリンに当たったボルトも……魔族を狙っていたはずだ。音が届いてなかった。だから気づかなかった。彼のせいじゃない）

「すべてが狂っていました。洞窟は崩壊（ほうかい）していた。最後に見たのは——アーレンはまだ魔族と戦っていて、天井が彼らの真上に落ちてきて……彼と、魔族の大将格の上に」

　言葉を切る。

　息が、詰まる。

（——必要な盾。彼のために。あたしのために。これがあたしが耐えられる真実。これが奴らが受け入れる真実。彼は魔族と戦って死んだ。犠牲者だ、あたしたちと同じ）

「アーレンの最期について」

　役人が言う。尋ねるというより——確認するように。

「直接観察されましたか？　それとも崩壊と聖穢による状況からの推定ですか？」

（——奴が死ぬのを見たか？）

（……違う）

（崩れ落ちるのを見た。岩が落ちてきた。魔族はまだそこにいた。聖穢がそこら中に。……そうだ、あたしが見たのはそれだけだ。それだけを話す）

「彼は……あの液体に、ひどくやられていました」

　声が詰まる。言葉が灰の味。

「それでも戦い続けていた……最後まで。思うに——彼は崩壊の中で瓦礫（がれき）に打たれたのです。あるいは魔族がその時彼を捕らえたか。あたしは……確かじゃない。あたしはかろうじて——脱出しました」

　声が途切れる。

　頬が濡れていた。いつからか、わからない。

　＊　＊　＊

　役人は無感動に聞いていた。羽ペンが走る。

「地点の特定、魔族の存在確認、青色の神聖液体の観察……崩壊……生存者を除く全隊員の喪失、死亡と推定。アーレン、死亡前に急性聖穢曝露（ばくろ）により視覚・聴覚障害。生存者の負傷については、感覚を失った味方による偶発的なものの可能性が高い」

　いくつか追加の質問が続いた。口調は終始変わらない。

「洞窟入口の正確な座標は？　魔族の外見的特徴の詳細は？　青色物質の性状について、『聖穢』以外の観察事項は？」

　——彼はあたしの説明を受け入れたようだった。

　あるいは単に、関心がなかっただけか。

（また失敗したチームか。記録保管所に収めるべき、ありふれた悲劇がまた一つ。日常茶飯事だ）

「全隊員の喪失」

　役人は最後に言った。帳簿（ちょうぼ）を閉じて。

「遺憾ながら。偵察任務の報酬は契約条項に従い処理される。標準控除（こうじょ）を差し引いた上で」

　声がぼやける。

　硬貨の袋が、手に置かれた。

（——銀貨150枚）

　重い。あるべきよりも、重い。

　なのに——中身のない袋みたいに、虚ろだ。

　見つめる。血が沸き立つような熱が、消えていく。残されたのは——広がる空虚さだけ。

　役人が咳払いをした。

　解散。

　あたしの悲劇は、記録された。

　そして、忘れられる。

（あたしが抱えていくものは——誰にも見せない）

（見せられない）

（そうでなければ——あたしは何を信じればいい？）