『時代遅れの魔剣鍛冶師は、星剣ガチャが分からない』

第5話②

２．

　――大地を、穢れた黄昏が覆い尽くしている。

「aaaaaaalaaaaaaaa………！」

「vvvvvvvvvvvgbuuuuuuuu………！」

「gaaaaaaagyaaaaaaaaa…………！」

　かつては繁栄した城下町だったのだろう。

　整然と建物が連なり、人々が忙しなく行き交い、城壁が人々の安全を保証する。

　今は、紫橙の結晶に呑み込まれその輪郭すら曖昧になっている。

　大通りには巨大な蛇のような昏禍が身を横たえ、侵蝕を地面に広げている。

　また別の建物の上では、獣型の昏禍同士が食い合っていた。

　喰われた昏禍が完全に吸収されると、喰った側の昏禍の背中からずるりと新たな首が増えた。喰われた昏禍と同じ顔をしていた。

　一見は何の変哲も無い物見塔では。石材の隙間から結晶が突き出し、それ自体が生き物のように蠢いている。

　『北壁』。

　それは、今となっては名前すら忘れ去られた、黄昏の災禍に呑まれた国家の一つ。大昏禍時代の爪痕をそのまま残す、禁忌の場所。

「――区画内の、昏禍の数は？」

　その様を見下ろす少女がいた。

　狂った色彩に犯された大地の、遥か上空。

　空中に浮かんだ三日月形の浮遊体に腰かけ、おぞましい光景を見下ろしている。

　波打つセミロングの髪も、ゆったりとした裾の制服も、全てが、氷原を切り出したかのような純白。ただ、その瞳だけが、海のように碧い。

　耳元の、戦闘任務用の小型ロゼッタから回答がくる。

『浅瀬級（シャロウ）は最低でも五十以上。中層級（メソン）は二十七……いえ、二十八体。深底級（バシアル）は四体。うち一体、中心部に、生産型と思われる個体がいます』

「昏淵領域（ダスク）の核になっているのは？」

『おそらくは、その生産型かと』

「じゃあそれをモニタして。作戦目標は、この区画の昏禍残党の討滅。深層、中層までは確実に一掃し、ノルトゥング開拓部隊が入れる状態にすること。出撃するわ」

『出撃？　――お待ちください、間もなく他の小隊員が到着します。作戦はそれからのはずでは……！』

「誰に言ってるの？　――貴方たちには、後始末しか求めてない」

　少女が何気なく、空中から飛び降りる。

　彼女が腰を掛けていた浮遊体は、巨大な弓であった。

　古代の地層から掘り出してきたかのような、巨獣の骨にも似た弩弓。

　真っ逆さまに落ちていく少女の口元には、うっすら笑みすら浮かべていた。

「！」

　即座に、昏禍が反応する。

　この黄昏の地獄において、唯一、それに塗り潰されていない存在。

　無作法で場違いな純白に、昏禍たちは嫌悪をむき出しにする。己の色で染め上げんという穢れた本能に突き動かされ、少女に殺到する。

「laaaaaaa！　alaaaaaaaa――――！」

「gbuuuuu！　vvvvvvvvv！」

「zzzzyaaaaaaaa！」

　獣が跳躍し、蛇が大顎を開き、建物の屋根から雲霞のような虫が溢れ出る。

　大地からは無数の人影が佇立する。虚ろな眼窩を持つ死骸の群れが構えるのは、元々はこの街を守るはずだった侵蝕された数多の武器だ。

　だが。少女の唇が動く。

「――――星剣、零落（アストレイド）」

　上空の弓が引かれ。

　穢れた色彩が、純白に染まった。

╋　╋　╋　╋

「…………はぁ」

　閑かに、雪が降り始めていた。

　ノルトゥングにおいては新入生を迎えたばかりの初春である。

　およそ季節外れといって差し支えない。白息を吐く少女の背後では、巨大な芋虫型の昏禍が、全身を氷の矢に貫かれ、磔にされていた。

　パキパキ、と音を立てて、矢から凍結が広がる。

　数多の昏禍を生み出していた分厚い腹部が、完全に芯まで白く染まり――

「霜葬」

　少女が指を鳴らすとともに、一斉に砕け散った。

　キラキラと霜が舞うと、そのあとには橙紫色の欠片もなくなっている。

　星剣は、その属性に応じて一つ一つ浄化の形質が異なる。穢れた黄昏を白く凍らせ砕くことが、少女の星剣による浄化であった。

「討滅、完了しました。後は開拓部隊に任せるわ」

『……昏淵領域の濃度低下を確認。本当にやってしまうなんて…………』

　探査係の小隊員の驚いたような声が聞こえる。

　かつてならば街一つ犠牲になった、深層級昏禍の群れも、今の彼女にとってはほとんど敵にならない。けれど、このくらいでは全く足りなかった。

「…………ん」

　片腕が動かない。流れた血を氷で固めていた。

　何度か侵蝕攻撃も受け、汚染された大気も吸ってしまった。

　莫大な輝力は多少の怪我など関係なしに体を動かせる。

　しかし、この程度の相手に手傷を受けるようでは、全くレベルが足りない。

「学府に帰投するわ。キャラバンに転移扉の準備をさせておいて」

『は、はい。つつがなく。お疲れ様です、――〈カノープス〉』

　通信越しの、畏怖の声すら不快だった。

　そうして白き少女は、霜の降りた大地を去った。