竹取物語 ー月読飛翔編ー

第二十九章 かぐや、月を案内す

場面は月———

　荒涼な月の表層を、ツクヨミは目的地に向け順調に進んでいた。都から離れた場所では光量が落ち、視界は不気味な薄闇に閉ざされていく。

「助かりました。礼を言います」

「いえ……」

「あなたは一体？」

　消え入りそうな、か細い声でファニが救出への感謝を田人へ伝える。

　一体どのような仕打ちを受けたのか……背後に座るファニの痛々しい姿を思い出し、田人は今、発狂しそうになるほどの激情を、辛うじて抑えていた。

　ツクヨミの機内には、重苦しい空気が充満していた。

　悲願であったかぐや姫の救出を遂に現実のものとした田人。しかし、再会の喜びを分かち合いたい相手、その、かぐや姫は記憶を失っている―――

　操縦桿を握る手に、思わず力が入る。

　かぐや姫が昇天したあの日―――

　かぐや姫が飛車に乗せられ羽衣を被せられたあの時、急激に、まるで別人になったかのように、表情が消え———

　泣き叫ぶ翁や媼、そして自分達を見るあの、かぐや姫の不思議そうな顔が、今でも田人の脳裏に焼き付いていた。

　それでも、会えば思い出してもらえるかもしれない、という淡い期待……その甘い幻想は鋭い現実に突き破られ、萎みきっていた。

　年月をかけ、命を賭してことを為した者にとって、余りにも残酷な報酬である。

「王……女様」

「はい」

「……今後の計画をお伝えします。これより、第四師団の駐屯地に向かいます。そこで治療も受けられると思います」

「はい」

「アン様もそちらにいらっしゃいます。態勢を整え、守備機兵による反攻戦力を確立し、謀叛軍へ抗戦するとのことです」

「……抗戦……」

　ファニの表情が曇る。少しうつむいた後、何かを決意したように、目を見開く。

「頼みがあります」

「……なんでしょうか？」

「私を王家の谷まで連れて行っていただけませんか？」

「王家の谷？いや、すぐに追っ手もやってきますので」

「お願いします」

「しかし」

「私はそこへ、行かねばなりません」

　大勢の人間が、この日、この時のために長い年月を費やし、今も命を賭して動いている。王女の命令であろうと、自分の判断だけで受け入れることはできない。

「今でなければならないのですか。それに、この機体には第四師団の位置の情報しか入っておりません」

「場所は私が示します」

「……出来ません！あなたの命には、余りにも多くの人々の想いがかかっているのです！」

「必ず上手くいきますから！」

　田人は声を張り上げのだが、そんな感情の昂ぶりなど気にも留めませんとばかり、ファニは全く引き下がろうとしない。その頑固さに、どこか懐かしさも感じている田人がいた。

　とはいえ、たくさんの想いが今、ファニの安全な護送を祈っている———自分如きでは測れない、王女としての事情があったとしても……分かっていたことだ。助け出した女性はもう、かぐや姫ではない……助け出したというのに、傍にいるというのに、また見失ってしまったというのか……

「……わかりました。では、案内をお願いします」

「はい！」

　この人が何者なのかなど、関係ない。この人を信じることが、自分の誇り。命に代えても守り抜く。その心決めだけは、とうに出来ている。

　田人は通信機を手に取るのであった―――

　一方、中央広場で混乱が広がっていた。

　その地下、退避を急ぐ、カンサ達の姿があった。

「この辺りまでくればいいでしょう！」

　アシャディが息を切らしながら言い放つと、一行は通路に立ち止まる。

「ここで、はぁ、はぁ……止まるのか？」

　カンサが息を切らしながら、不思議そうな表情をして言った。

　すると、アシャディの側近が静かにカンサに近づいていく。

「ん？」

　カンサが振り返った瞬間、側近の刃が彼の胸を貫いた。

「え！？がはっ...」

　カンサがよろめき、その場に倒れこむ。

「な……き、貴様……」

「カンサ、お疲れ様でした」

　そのアシャディの声は、氷のように冷たかった。

「ア、アシャディ……ディラン、お前……」

「……カンサ……あなたは非道な反乱軍に襲われ命を落とした悲運な皇帝として、帝国の大義の糧となるのです」

　そのような残酷な一言を、アシャディは表情を変えることなく言い放つ。その横で、ディランは恭しく頭を下げていた。

　純白の装束が桃色に染まっていく。

「ば……かな……い、痛い……痛い……助けてくれ……死にたくない……」

　カンサは涙を目に浮かべ、しばし悶えた後、沈黙した。

　その時、ディランが耳に手を当て、表情を変える。

「失礼……通信が入ったようです……アシャディ様、至急、反乱軍鎮圧の応援に向かいます」

　そう言って足早に立ち去ろうとするディランに、アシャディが凍るような声をかけた。

「ディラン……ディラン・クレセント……お待ちなさい」

　アシャディの冷酷な表情が、一層冷たくなる。

「……結界を頼りに月を手薄にさせ、手際よく人質を逃がし……そこにあの白い飛行体、全てお前の謀ですか？」

「何をおっしゃいます……あれは反乱軍が式典を妨害しようとする」

「私が何も知らないとでも？」

「……何のことでございましょうか？」

「お前の、穢き地との通信の痕跡……」

「あれはカンサに命じられ、ファニの状況を掴んでおくようにと」

「ならば、あれがこちらに来た後にも、いや、来る前にも通信をしていたのは？」

「それは、侵略先として調査をするための」

「あの地の者と、いや、ファニとやり取りをしていたのでは？」

「未開の地です。やり取りなどできるはずもありません」

「何を通信したのか……違和感はありました……最初から、反乱軍と通じていたのか」

「誤解です！これは何者かが謀っているのです！アシャディ様！」

「……まぁ良いのです。どのみち、あなたにも消えてもらおうと思っていたので」

「アシャディ様！？」

「あなたが消えれば、カンサの死の真相も闇の中……このアシャディに命を捧げられること。光栄に思いなさい……」

　後ずさりするディラン。通路に銃声が響く。ディランの体が壁にもたれ、崩れ落ちる。鮮血が石畳を染める。

「……謀をする人間は信用できぬ。お前もマールムを追いやったのだ……因果応報でしょう」

　アシャディは側近に向き直る。

「親衛隊に厳命せよ。あの飛行体を追跡し、撃墜しろ。人質は一匹も逃がすな。多少の犠牲はいとわない。速やかに鎮圧しろ」

「わかりました！」

「攻撃軍からは？」

「制圧は順調そのものとの報告です」

「そうですか……念のため通信の場所、周辺を含め徹底的に調査し、関係者が居ないか全てあぶり出せ。些細な情報でも逐一報告するよう」

「はい……して、アシャディ様は？」

「民衆の前で一仕事がある。大事な仕事が……」

　そういうとアシャディは、踵を返す。長年連れ添ったカンサの亡骸には目もくれず、その血を忌々しく避けていく。

　共に走り去る側近達。ディランは誰もいなくなったことを確認し、耳裏に隠してあった通信機を取り出した。

「アン様……」

「ディランか！？人質解放は順調だ！ファニは？」

「救出されました……しかし、一つ、手違いが……」

　遠のいていく意識———そのような状態でもディランは努めて、冷静に報告を続ける。

「何だ！？何があった？」

「王女が、王家の谷に向かわれたと……」

「王家の谷！？」

「申し訳ありません……至急、救援に……」

「わかった。しかし、ディラン、どうした！？何かあったのか？」

　アンの声に焦りと困惑が混じる。ディランの様子がただ事ではないことを察していた。

「問題ありません。王女を頼みます……時間がありません」

「……至急向かう！後で必ず！」

　通信が切れた瞬間、通信機が手から零れ落ちる。

　今際の際、ディランは走馬灯を見た……

　王立図書館の静寂の中で、一人の女性が古い書物を覗き見ている。大きな耳、ヴィスペラ人の特徴を持つ美しい女性、ルミナリア。

「すいません！」

　彼女が慌てて謝罪する声が、記憶の中で蘇る。

「いや……あなたはこれが理解できるのですか？かなり難解な書物ですが」

　若き日の自分の声。あの時の驚きと感動が、走馬灯の中で鮮やかに甦った。

「ええ、これは重力場の理論について……」

「しかし重力は概念に過ぎず……」

「はい、しかしこのような仮説はどうでしょうか……」

　知的な瞳。二人で夜遅くまで研究に没頭した日々。

　そして、あの少女の登場。

「まぁ、見ている方がいると思ったら、こんなところで！そちらはヴィスペラの方ですか？やはり、重力にお詳しいのかしら？」

「これは！これは違うのです！この者に書物の整理をさせていただけで！」

「素晴らしい！お父様はやっぱり、間違っていなかった！一緒に学びましょう！」

　少女の輝くような笑顔。希望に満ちた声。あの時初めて見た、ルミナリアの心からの笑顔……

「学ぼうとする臣民は、国の宝なのですから」

　少女、そう、ファニ様のこの言葉に、ルミナリアがどれほど感動したことか。二人の研究が公に認められる日を、どれほど楽しみにしていたことか。

　しかし、やがて訪れた病魔。

「ごめんなさい……あなたの負担になってしまった……」

　やつれ果てたルミナリアの姿―――

　———ディランの策略は成った。アンとの内通による守備機兵の秘蔵と再生、結界突破による陽動、人質の解放による混乱、動揺が最高潮に達したその瞬間を見計らったファニの救出。

　これまでも卑劣なカンサやアシャディから何とか、ファニの命だけはと庇護しながら、謀叛軍の不正の事実を秘密裏にかき集めた。これを白日の下に晒せば、少しはルミナリアの気も晴れるだろう……

　また、地球への暗号を送り続け、時にわざと荒い所作で、狙いがその地に向くようにと仕向けた———

　唯一、ファニの予定外の行動だけが心残りとなったが……もう意識が持たない。

「どうか、自由に生きて……」

　ルミナリアの最後の言葉を思い出す———

　これまで懸命に、神経を張りつめさせ、策略を巡らせてきた。もう、疲れ果てた……こうして人知れず、静かに、このままルミナリアだけを想い死んでいくことは、ディランの本望であった。

　血に染まった手は力なく床に落ち、満足げな表情のまま、瞳から光が消えていく。

「ルミナリア……」