相似性魔法学フラクタルガールズ

第2話 森の中へ

「この三角のは何？　というかこんなのどこから出したの？」

　三人で例の赤い四面体を眺めながら、初基は投げつけてきた赤い少女に訊ねた。

「分からない……気がついたら手に持ってたし……」

「それで二人は自分の名前は分からないのに、なぜだか相手の名前だけは知ってる、と」

　赤い少女は“シール”、青い少女は“ウール”。

　ただのニックネームなのか、本名なのか、それすら不明。

　自己紹介をしようにも、まともな情報を持っているのは初基だけだった。

「訳の分からない状況……無から出てくる謎物質……記憶喪失の美少女……。

　ここまで条件が揃えば、俺でも分かるぞ。これは異世界転移ってやつか……？」

「え、なにそれ？」

「……」

　二人の反応はイマイチだったが、初基の中では確信に近かった。

　そこで、それまでずっと状況を観察していた青い髪の少女――ウールが口を開く。

「もう考えても仕方ないわね……。とりあえず、少し遠くまで探索してみない？

　日が暮れる前に何か手掛かりを見つけないと困ると思うの」

「確かに、暗くなったら動けなくなるな。ここが異世界かどうかはとりあえず保留で……」

「それはいいけどウール、こいつ連れて行くの？」

「この森に何がいるか分かりませんもの。囮くらいにはなるでしょう」

（……今“囮”って言ったよな？）

　何か物騒なことが聞こえた気がするが、聞かなかったことにした。

◆

　三人は道なき道を進んだ。

　体感で一時間ほど歩いたが、どこまで行っても森、森、森。

　出口の気配はまるでない。

「本格的に遭難だな……。って二人とも大丈夫？」

　二人を見ると、うずくまり疲れ切っていた。

「すこし……休憩……」

「どうしてわたくし……こんなことを……」

「ごめん。暗くなる前にどうしてもこの森を抜けたかったからさ……。二人ともまだ小さいのにペース早かったよな？」

「私たちはもう大人だってば！」

「子供扱いは不快よ……」

　口調は強いが、疲労で覇気はない。

「よし、休憩しよう」

◆

　二人は疲れた顔で座り込む。

　その横に初基も腰を下ろそうとした――その瞬間。

　遠くから草木の擦れる音がした。

「二人とも静かに……。何か近づいてくる……」

「何かって何よ？」

　音は徐々に大きくなり――

　やがて草陰から、姿を現した。

　それは狼のような生き物なのは間違いない。

　しかし、あまりにも異質すぎるその姿に、嫌でも視線が釘付けにされる。

　その生物は三つの首で三人に視線を合わせ、涎を垂らす。

「なんだよこいつは……！」

　大きさこそ大型犬ほどだが、ファンタジー作品に出てくるような三つ首の狼――ケルベロス。

　まさにそれが目と鼻の先にいた。

　二人の少女は恐怖で腰を抜かしていた。

　初基は自分でも理由が分からないまま、震える足で降ろしかけた腰を上げる。

　自分一人だったら絶対に立ち上がれなかっただろう。

　しかし、震えて涙を流す二人を横目に見た瞬間、体が勝手に動いた。

　会ったばかりなのに――なぜだか守らなければと思った。

（ここで俺が倒れたら……こいつら、終わりだ）

　あまりにも現実感のない光景なのが、逆に背中を押した理由でもあろう。

「なんで最初からこんな奴が出てくんだよ……最初はスライムがテンプレだろうがよ……！」

　しかし動いた後で全身の震えが止まらず、つい泣き言が漏れる。

　三つ首の狼は腰を低く構え――跳んだ。

　その動作を見て思わず叫ぶ。

「お前ら逃げろ！！！」

　――次の瞬間、激しい衝撃。

　初基は地面に叩きつけられ、両腕に激痛が走る。

　なんとか首を守ろうとして両腕で牙を防いだ代償だった。

　尖った牙の食い込み――痛み――抉られるような激痛――

　腕から――溢れていく――流れ出す――自分の血――生暖かい血――

　――狼の荒い息――

　――頭は真っ白になる。

　二人は逃げることができただろうか……。

　回らないはずの頭で……なぜかそれだけが浮かぶ……。

　――続く――目の前の激痛――。

　異世界転移といえば……何かしら能力を持ち込んだりできるもの……。

　この様子からしてそんな淡い期待も……。

　だが――　　突然――。

　――狼は動きを止めた。

　理由は分からない。

　――三つの首がゆっくり、腕から口を離すと草むらの方を向く。

　――何かを威嚇するように低く唸る。

　そして――向きを変えると、森の奥へ走り去っていった。

　――何が起きたのか分からないが……とにかく助かった……。

　――少し間をおいて、震えた声がかけられる。

「おにーさん！……大丈夫！？」

「初基！　大丈夫ですか！？」

　二人は逃げず、すぐ近くにいたようで恐る恐る近寄ってくる。

　初基の両腕は血まみれで、シャツも赤く染まっていた。

　二人が無事だと確認した瞬間――

　安心のせいか、あるいは失血のせいか、意識が暗闇に沈んでいく。

　薄れゆく視界の端で、草陰に“白い人影”が立っているのが見えた。

　だが、それを確かめる余裕は今の彼にはなかった。

■ボードゲーム「フラクタルガールズ」TIPS2

□魔物紹介

△相似性狼（フラクタル・ウルフ）

三つ首のウルフ。

この世界では近年、狼や蛇などを中心に、かつて存在しなかった多数の首を有する魔物が大量発生している。

原因は調査中……。