夜に広がる青い空―夢の岸辺で、君を選ぶ 外伝―

第三話

　それからは、表面上は何事もない日々が続いた。

　夫婦の形は保っているから、毎日きちんと同衾しているようだった。

　だが本当に「高坂の閻魔」は指一本触れていないようだった。

　とはいえ……輿入れしたのに触れられない、というのもおそらく女子（おなご）としては辛いことだろう。数か月もすれば、子をなさないことをあげつらうものも出てくるはずだ。

　だが、ひとまず、身体的な危害が及ばないなら、当面はそれでよい、と隼人は腹をくくった。

　だが、このまま、瑞穂はほんとうに「石女」とよばれこの高坂の領地を追われていくのだろうか？

　それは、隼人にとっては苦しい想像だった。

　敬愛する主は、常に尊敬を集めていてしかるべきだ。

　だが、一介の護衛にできることなど何もない。

　せめて、「高坂の閻魔」以外の手によって危険が及ぶことがないよう、瑞穂の周囲に警護の目を光らせるのが、隼人のせいぜいだった。

　そんなある日。

　寝支度を整えている瑞穂のもとに、武藤からついてきた腹心の侍女がそっと近寄り、低い声で囁いた。

「暗殺者らしきものが潜んでいるとのこと。今宵、気を付けるようにと、隼人から」

　瑞穂はそれを聞くと、わずかに首を縦に振った。

　瑞穂自身も、ここ数日、見張られているような不穏な空気を感じてはいたのだ。

　そっと小刀を床の近くに忍ばせ、床（とこ）にはいる。

　遅れて、惟信も床（とこ）にはいる。距離をおいて、瑞穂に触れることのない位置に。

　瑞穂にとって、その惟信の行為は心を痛めるものだったが、今日の瑞穂にとっては、それがありがたかった。

　周囲の違和感のある気配がないかに、五感を向けることが可能になるからだ。

　静寂が暗闇にしみ込んだころ。

　ことり、と瑞穂の耳が何かの音を拾った。

　とっさに瑞穂は体をひねって小刀を取りざま鞘を払うと、惟信の前に出る。

　惟信も気配を感じて、上体を起こしていた。

　そこに、銀色の閃光が走る。それは、前に膝立ちする瑞穂ごと惟信を正確に狙っている。

　ガキーン。

　瑞穂は小刀の鍔で相手の件を受ける。相手の圧は想像よりも強い。女の身にはやや不利だ。瑞穂の背中に冷たい汗が伝った。

「くッ」

　押し返すために力を込めた瞬間。

　すぶっ、という嫌な音とともに熱い潮が顔にかかる。

　とたんに、鍔にかかる力が一気に抜け、なにかがどさり、と床に倒れる音がした。

「であえ！」

　背後で惟信が叫ぶ。その声を聞き、瑞穂も緊張から解放され、腰が抜けるように床にへたり込んだ。

　惟信の声に呼応して、家臣たちが灯を持って集まってくる。

　暗闇だった寝所に灯が持ち込まれ、ようやく部屋の様子が判明する。

　案の定、背後から刀で貫かれた黒衣の男――おそらく刺客――が、床に転がり、こと切れていた。

　瑞穂は、続いて部屋の隅に視線を移す。そこには案の定、隼人が片膝をつき控えていた。それだけで、瑞穂にはすべての状況が了解できた。

　が。灯を持って駆けつけてきた家臣たちにとっては。

「お館様！これは、いかに……？！」

　惟信が始末した、割には不可解な背中からの一刺しに、戸惑いが走る。

　次いで、血しぶきを浴びてへたり込んでいる瑞穂をみて、家臣たちの困惑は最高潮に達した。

「瑞穂が攻撃を防ぎ、瑞穂の護衛が背後から刺客を始末した。今宵は、瑞穂の功労だ」

「なんと、お方様が？」

　家臣にざわめきが広がる。

　惟信自身が瑞穂に興味を示さなかったから、家臣たちも同様だった。まさか、刺客と渡り合う武芸を持っているとは、聞いていないぞ？というささやき合いが、部屋の中に満ちる。

「そやつの身元を厳しく調べよ。また、館の近辺に怪しい者がいないかも、調べ上げるのだ」

　浮足立つ家臣たちに、惟信の冷徹な命令が響く。

「は」

　家臣たちはいっせいに首を垂れ、どやどやどそれぞれの持ち場に散っていく。

　瑞穂は、腰が抜けたようにへたり込んだままでその様子を見ていた。

　惟信は、そんな瑞穂のもとに歩み寄り、膝をつく。

「震えてるな」

　小刀を持ったままの瑞穂の手に、そっと自らの大きな手を添えた。

　そうされて初めて、瑞穂は自分がまだ小刀を握ったままであることに気が付いた。

「真剣で人と渡り合ったのは、は、初めてで」

　そう。稽古としての剣術は誰にも負けない自負はあったが、そんな瑞穂の弱点は実践がないこと、だった。切れば血潮が噴き出す。そんな当たり前のことも、瑞穂にとってはどこか浮世離れしたことだった。

「そのようなことで、よくぞ立ち向かったな」

「と、殿をお守りするのは、妻の務めです」

　そう言うと、思わず堰を切ったかのように涙があふれた。

　それを見た惟信は、瑞穂の手から小刀を取り上げ、そっと脇に置くと、そのまま瑞穂の手を引くと、自らの胸に引き寄せ抱きしめた。

　惟信の胸の中で、惟信の熱を感じた瑞穂は、震えが止まるのを感じた。