慶安幽録

第４話 政策

　牢の中での生活が始まった。

　処刑されたことになった身として、拙者たちは名を失い、時を失った。日と夜の境は曖昧で、石壁の湿り気だけが確かな現実だった。

　だが、ただ閉じ込められていたわけではない。

　牢の前には常に幕府の役人が座し、筆と帳面を置いていた。拙者たちが口にした言葉は、一言一句、書き留められる。意見は独り言ではなく、必ず誰かの手を経て、どこかへ運ばれていく――その事実が、牢の空気をわずかに変えていた。

　最初に口を開いたのは、正雪先生だった。

「浪人が、士官でなければ生きられぬ世が問題なのです」

　役人は無言で筆を走らせる。

　正雪先生は続けた。刀を取らずとも、算盤を弾ける者、読み書きに通じた者、農や手工に長けた者がいる。にもかかわらず、浪人というだけで門前払いされる現状を改めるべきだ、と。

「幕府が仲立ちし、働き口を示せばよい。士官でなくとも、人は生きられる」

　数日後、返答があった。

　幕府は、役人を通じて浪人に仕事の斡旋を行う。商家、土木、書役、寺社――刀を差さぬ職も含め、口を開くという。

　さらに、各藩へ通達が出された。浪人の登用を妨げるな、と。

　すぐに世が変わるわけではない。それでも、江戸の町で、浪人が仕事を得たという話が、ぽつりぽつりと牢まで届いた。

　拙者は、そのたびに拳を握った。ほんの小さな穴でも、壁は崩れ始める。

　次に正雪先生が出したのは、末期養子の件だった。

　世継ぎのない大名が死ねば、藩は取り潰し。統治に問題がなくとも、藩士は浪人となる。しかも、死の直前に養子を取ることは禁じられている。

「これでは、浪人は減りませぬ。増えるばかりです」

　役人の筆が、わずかに止まった。

　これは、幕府の根幹に触れる話だ。拙者も息を詰めた。

　結論が出るまで、時間はかかった。

　だが、最終的に幕府は折れた。末期養子を認める。ただし、年齢制限を設ける。乱用を防ぐためだという。

　完璧ではない。だが、確かに前へ進んだ。

　ある日、思いもよらぬ許しが出た。

　拙者たちは交代で、江戸の町の様子を見に行くことを許されたのだ。

　条件は重い。

　一人ずつ。必ず幕府の役人が同行。もし何かあれば、牢に残る仲間の命で償う。

　それでも、拙者は名乗り出た。

　久しぶりの江戸の町は、眩しかった。人の声、油の匂い、木の軋む音。

　浪人らしき者が、商家の裏で荷を運んでいる。寺の書役として帳面を抱える者もいる。刀を差さぬ腰が、以前より増えた気がした。

　役人は何も言わず、ただ拙者の後ろに立っていた。

　拙者は、見た。

　飢えずに生きている浪人を。怨嗟ではなく、明日の話をする浪人を。

　牢へ戻る道すがら、胸の奥が熱くなった。

　拙者たちは、自由を失った。名も未来も失った。

　それでも、無駄ではなかったと、初めて思えた。

　石壁の向こうで、世は静かに形を変えつつあった。