星骸（せいがい）のコード ― 僕は災厄じゃない ―

プロローグ 災厄を封じた日

第1話 僕は、災厄じゃない

――破滅の記憶

その記録は、今もなお都市の深部に封じられている。

人類を滅ぼしかけた人工星骸。

破滅星核（ゼロ＝オルタ）。

かつて、それは制御を失い、空に浮かぶ都市群を次々と沈黙させた。

人々は逃げ惑い、武装は意味をなさず、世界は終わりを迎えるはずだった。

だが、ひとりの男が立ち上がった。

4代目都市統括官、レオン＝クロウ。

彼は最後の選択として、星骸を破壊することではなく――

封じることを選んだ。

生まれたばかりの赤子に、破滅星核を移植する。

それは成功した。

都市は救われ、人類は存続した。

代償として、4代目都市統括官は命を落とした。

事件から十数年。

《ゼロ＝オルタ》は完全に沈黙している。

だが、人々の心に刻まれた恐怖だけは、今も消えずに残っていた。

星骸制御学院。

都市（アステル・シェル）で、適合者を育成するための教育機関。

その校舎の一角で、今日も怒鳴り声が響いていた。

「ユウ＝アラタ！　またお前か！」

教室の中央に立たされている少年は、悪びれた様子もなく肩をすくめた。

黒髪に、少し眠たげな目。

年相応の体格だが、周囲の生徒たちは一様に距離を取っている。

「だって、止まらなかったんだよ。出力」

軽い口調とは裏腹に、床には焼け焦げた痕が残っていた。

基礎演習中の無断出力暴走。これで何度目か分からない。

授業妨害。

規律違反。

問題行動の常習犯。

それが、ユウ＝アラタの評価だった。

「……危険なやつだよな」

「近づかない方がいい」

ひそひそとした声が、確実に彼の耳へ届く。

ユウは聞こえないふりをした。慣れている。

大人たちの視線は、もっと分かりやすかった。

必要以上に距離を取り、理由は語らない。

まるで、“触れてはいけないもの”を見るような目。

なぜ嫌われているのか、ユウ自身にもはっきりとは分からない。

ただ、気づいたときには、いつも一人だった。

「いい加減にしろ」

教壇に立つ担任教官、カイ＝ミドが低い声で言った。

鋭い口調だが、その視線には怒りよりも別の感情が混じっている。

「制御できない力は、力じゃない。分かっているな」

「……はい」

返事はした。

だが、うまくいかないものは、どうしようもない。

そして迎えた卒業判定試験。

星骸との基礎同調――基礎投影。

全生徒が順に実技を披露し、最後に残ったのがユウだった。

集中。

深呼吸。

やれる、と自分に言い聞かせる。

だが、投影は歪み、形を保てずに霧散した。

静まり返る教室。

カイ教官は一瞬、目を伏せたあと、淡々と告げた。

「不合格だ」

それだけだった。

ユウは拳を握りしめ、俯いた。

誰も驚いていない。

それが一番、胸に刺さった。

世界は彼を恐れ、

学院は彼を問題視し、

それでも彼は、ここにいる。

――まだ、何者にもなれていないまま。

落第が決まったあと、ユウ＝アラタは学院の裏通路を歩いていた。

夕方の通路は人が少ない。

金属壁に反射する足音だけが、やけに大きく響く。

――やっぱり、そうだよな。

頭では分かっていた。

期待なんて、最初からされていなかったのだ。

どれだけ訓練しても、

どれだけ真面目にやっても、

最後に見られるのは「危険かどうか」だけ。

「……くそ」

思わず、拳を壁に叩きつける。

鈍い痛みが走ったが、構わなかった。

何者にもなれない。

役に立たない。

ここにいていい理由が、どこにもない。

それでも心の奥では、叫んでいた。

――俺だって、できる。

――俺だって、必要とされたい。

そのときだった。

「悔しそうだね」

背後から、落ち着いた声がかかる。

振り向くと、そこにいたのは見慣れない男だった。

学院の制服とは違う、技術士官の証章。

年齢は三十代半ばほどだろうか。

「……誰ですか」

「ノルド。技術管理部の人間だよ」

柔らかな笑み。

だが、どこか距離を感じさせる目。

ノルドはユウを一瞥し、肩をすくめた。

「基礎投影、惜しかったな。出力は十分すぎるほどある」

「問題は制御だ。――いや、正確には“教え方”かな」

ユウは眉をひそめた。

そんな言葉をかけられたのは、初めてだった。

「……俺は、落第しました」

「知ってる」

即答だった。

「だからこそ、話がある」

ノルドは声を落とす。

「特別な方法があるんだ」

「君なら、“簡単に”卒業できる」

その言葉は、あまりにも甘かった。

「そんなの……」

「あるさ」

ノルドは、わずかに笑った。

「学院には、表に出せない記録がある。

　正式な教材じゃないが……効果は保証する」

ユウの喉が鳴る。

「禁止記録（オーバーコード）」

「扱える人間は限られているが、君なら適合する」

危険、という言葉が頭をよぎった。

だが同時に、別の感情がそれを押し流す。

――認められる。

――必要とされる。

「……どうすればいい」

気づけば、そう口にしていた。

ノルドは何も言わず、

研究区画へ続く通路の方角を示した。

「選ぶのは君だよ、ユウ＝アラタ」

夜。

研究区画は静まり返っていた。

監視をかいくぐり、

ユウは保管庫の前に立つ。

心臓が早鐘を打つ。

――戻るなら、今だ。

そう思った。

だが、指は止まらなかった。

ロックが解除され、

薄暗い室内に光が灯る。

中央の端末に表示された文字。

《オーバーコード》

ユウは息を呑んだ。

データを起動する。

膨大な情報が、視界に流れ込む。

理論、構造、応用――

理解できるはずがない内容のはずなのに、

なぜか、頭に入ってくる。

「……なんだ、これ」

無意識に手を伸ばした瞬間、

空間が歪んだ。

自分の視界の端に、

“もう一人の自分”が立っている。

次の瞬間、さらに増える。

一体。二体。三体。

同じ顔、同じ存在。

「……俺？」

混乱するユウをよそに、

複数の実体が、完全に安定してそこにいた。

多重実体化（マルチ・フェイズ）。

本来、上級適合者でも習得困難な技術。

ユウは知らなかった。

自分が、どれほど危険な領域に踏み込んだのかを。

ただ一つだけ、確かだった。

――これなら。

――これなら、認められる。

正しい道から、

静かに足を踏み外した瞬間だった。

研究区画に、警告音が鳴り響いた。

低く、無機質なアラート。

赤い警告灯が壁を染める。

「――やっぱり、成功したか」

その声に、ユウは振り向いた。

ノルドが、通路の奥に立っていた。

穏やかな笑みは消え、目だけが冷たく光っている。

「お前……最初から……」

「試しただけさ」

ノルドは肩をすくめる。

「《オーバーコード》は危険だ。

　だが、それ以上に――お前は危険すぎる」

その瞬間、空気が歪んだ。

鋭い衝撃波が放たれ、

ユウの身体が弾き飛ばされる。

「君は、ここで消す」

言葉と同時に、追撃が来る。

――まずい。

反射的に身を守ろうとした、その時だった。

「ユウ！」

叫び声とともに、

視界に誰かが飛び込んでくる。

次の瞬間、衝撃が爆ぜた。

床に叩きつけられたユウの視界に、

血に染まった制服が映る。

「……カイ、教官……？」

カイ＝ミドが、ユウの前に倒れていた。

身体を貫いた傷から、赤い血が広がっていく。

「な……なんで……」

「動くな……」

カイは苦しげに息を吐きながら、それでも立ち上がろうとする。

ノルドはその様子を、冷ややかに眺めていた。

「感動的だな。だが、無駄だ」

そして、ユウに視線を戻す。

「教えてやるよ。

　なぜ君が忌み嫌われてきたのか」

ユウの心臓が、嫌な音を立てた。

「君こそが――

　破滅星核（ゼロ＝オルタ）の器だ」

世界が、音を失った。

「……え？」

ノルドは笑う。

「4代目都市統括官レオン＝クロウが命と引き換えに封じた災厄。

　それを宿しているのが、君だ」

頭の中で、点が線につながっていく。

避けられてきた理由。

恐れの視線。

説明されなかった沈黙。

「皆、知っていたんだよ」

「だから君を見なかった」

膝が、震えた。

「……嘘だ」

「事実だ」

ノルドの声は、容赦がなかった。

「君は人じゃない。

　災厄だ」

その言葉が、胸を貫いた。

ユウは後ずさり、

やがて背を向けて走り出した。

――違う。

――違うはずだ。

分からない。

分かりたくない。

ただ、ここから逃げたかった。

夜の通路を、ユウは必死に走っていた。

視界が滲む。

息が苦しい。

「俺は……」

名前を呼ばれた気がして、足が止まる。

「ユウ！」

振り返ると、

血の跡を残しながら、カイ教官が立っていた。

「来るな……！」

叫んだつもりだった。

だが声は震えていた。

カイはゆっくりと近づき、

ユウの前で立ち止まる。

「聞いたな」

「……」

「全部、だ」

沈黙。

やがて、カイは静かに言った。

「それでも言う」

ユウの目を、真っ直ぐに見て。

「お前は星骸じゃない」

胸が、強く締めつけられる。

「お前は、ユウ＝アラタだ」

「俺の、生徒だ」

「でも……俺は……」

言葉が、続かない。

カイは、かすかに笑った。

「俺もな、昔は“災厄”と呼ばれていた」

ユウは息を呑む。

「制御できない力を持っていた。

　恐れられて、隔離されて……それでも、生きてきた」

「だから分かる」

カイは、震える手でユウの肩に触れた。

「否定され続けても、

　それで“お前”が消えるわけじゃない」

「俺は、お前を認めている」

その言葉が、

ずっと凍りついていた何かを、溶かした。

ユウの視界から、涙がこぼれる。

――初めてだった。

正体を知った上で、

それでも否定されなかったのは。

静寂が、通路を包んでいた。

警告音は止み、赤い光も消えている。

ただ、ユウ＝アラタの胸の奥だけが、まだ騒がしかった。

――災厄。

その言葉が、何度も頭をよぎる。

だが、さきほどカイ教官にかけられた声が、

それを押し返していた。

「お前は、ユウ＝アラタだ」

ユウは、ゆっくりと顔を上げた。

逃げるのは、やめよう。

恐れられてきた理由を知った。

それでも、ここにいる。

――なら、選ぶのは俺だ。

ユウは踵を返し、

研究区画の奥へと向かって歩き出した。

「……戻ってきたのか」

ノルドは、端末の前で振り返った。

その表情には、驚きよりも冷笑が浮かんでいる。

「賢明じゃないな。

　自分が何者か、理解したはずだ」

ユウは、一歩前に出た。

「分かったよ」

静かな声だった。

「俺は《ゼロ＝オルタ》の器だ。

　だから、怖がられてた」

ノルドが頷く。

「なら――」

「それでも」

ユウは、真っ直ぐに言った。

「俺が決める」

次の瞬間、空間が揺らいだ。

一体、二体、三体――

ユウと同じ姿をした存在が、次々と現れる。

しかし今度は、歪まない。

揺れない。

すべてが、明確な意思のもとに存在している。

多重実体化（マルチ・フェイズ）。

完全制御。

「……ほう」

ノルドが、わずかに目を細める。

「面白い。だが――」

言い終わる前に、

ユウたちが一斉に動いた。

連携。

判断。

迷いはない。

圧倒的な数と制御で、

ノルドの攻撃は封じられていく。

最後の一撃が決まった瞬間、

ノルドは床に崩れ落ちた。

「……なるほど」

苦笑しながら、彼は呟く。

「君は、思った以上に……人間だ」

ユウは答えず、

端末に残された《オーバーコード》を停止させた。

禁忌の記録は、再び封印される。

その後の処理は、速やかだった。

ノルドは拘束され、

事件は学院上層部へ報告された。

ユウは、白い部屋で目を覚ます。

椅子の前に立っていたのは、カイ教官だった。

傷はまだ痛々しいが、しっかりと立っている。

「……終わったか」

「はい」

短い沈黙。

やがて、カイは小さなケースを取り出した。

中にあったのは、銀色の指輪。

星骸適合者の証――認証リング。

「本来なら、試験を通して渡すものだ」

そう前置きしてから、

カイはユウの手を取り、リングをはめた。

「お前は、正式な星骸適合者だ」

胸が、熱くなる。

「能力だけじゃない」

「恐れを知った上で、立ち向かった」

「それが、お前の答えだ」

ユウは、深く息を吸った。

「……ありがとうございます」

そして、少しだけ笑った。

「俺は、災厄じゃない」

自分の胸に、手を当てる。

「俺は俺だ。

　ユウ＝アラタだ」

カイは、満足そうに頷いた。

その日、

ひとりの“問題児”が卒業した。

世界は、まだ彼を完全には受け入れていない。

恐怖も、偏見も、消えてはいない。

それでも――

ユウ＝アラタは、

初めて「ここにいていい」と認められた。

それが、すべての始まりだった。