マグノリアの秘めごと

第6話

　初めてのお座敷に上がってから二週間が経った朝。

　瑠生は向かいに座る桔梗をチラリと見た。

　──今日のお母さん、なんだか声をかけにくいな……

　真っ直ぐな背筋に、藤色の着物とえんじの帯。ショートヘアのトップもふんわりして、身なりはいつも通り。

　違うのは、難しい顔しながら箸を運んでいる姿だ。

　庭で囀る鳥の声が爽やかな朝を演出しても、雨雲が頭上にあるように空気が重い。

　もしかして、半玉が俺だってバレた──とか？　……それで機嫌悪い？　いや、お母さんは怒ったりなんかしない。それに、バレてたらもっと早く大ごとになってるはず。

　米粒をちびちびと口に移していたら、桔梗が口を開いた。

「瑠生。この前は助かったよ」

　桔梗が湯呑みをそっと差し出し、目を合わせて言った。

　湯気の向こうに見えたその顔は、いつもの桔梗だ。

　胸のつかえがするりと取れると、急に食欲が湧いてくる。

「お、お礼なんていいよ。でも、バレなくてよかった」

　二杯目をよそいながら、瑠生は緩んだ顔で笑った。

「ほんとだね。ま、私はバレないって自信はあったけど」

「え、そうなの！」

　思わず声が裏返りそうになったとき、スマホが鳴った。

「ああ、私のだ。瑠生はゆっくり食べてなさい」

　桔梗がスマホを手に取ると、ふすまをそっと開けて隣の和室へ消えた。

　お椀を持って中の豆腐を摘んだとき、ふすま越しに桔梗の声が聞こえた。

　珍しいな。お母さんの話し声が聞こえるのは。

　いつもはふすま一枚挟んだだけでも、桔梗の声は静かだ。それなのに、隣の居間まで聞こえてくる。

　会話はわからないけど、普段より感情的な声だ。

　胸をざわつかせながら部屋に近づくと、ちょうど同じタイミングでふすまが開かれた。

「お、お母さん。何かあったの」

　瑠生の声と同時に桔梗は小さくため息を吐くと、座布団に腰を下ろした。

　どこか困ったような、でも懐かしむような目で瑠生を追っている。

「……瑠生。あんたはやっぱり蘭子の孫だね。ほんと、たまげたよ」

　瑠生が首を傾げると、桔梗の手がそっと伸びてきた。

　手のひらが髪をかき混ぜ、くしゃくしゃになるまで撫でまわす。理由もわからず、その温かさにされるがままで尋ねてみた。

「何のこと？　ばあちゃんがどうしたのさ」

　桔梗が肩でため息を吐くと、瑠生の頭をリズムよくポンッと叩いてくる。

「瑠生。あんたが出たお座敷のお客さんで、一番偉い人を覚えてるかい」

「一番偉い人？」

　頭の中でお座敷の風景を思い出してみる。

　舞台に近い席にいたのは——

「あ、ガタイのいい吉田っておじさんだ」

　桔梗が苦笑をしながら、当たりだと言った。

「その人がどうかし——あ、俺が何かやらかした？　え、どうしよう。でも、俺はあんまりその人とは話してないし……。どっちかっていうと、一番若い、沖って人と——」

　狼狽えながら言うと、落ち着きなさいと笑われた。

「その吉田さんが、桜川芸妓（さくらがわげいぎ）組合に寄付をしてくれるそうだよ」

「寄付って……あのおじさんがお金をくれるの？」

「そうだよ」と言って、桔梗がお茶を啜った。

「吉田さんは国際観光施設協会の会長だ。その人が瑠生の半玉を見て、花柳界に期待できるって寄付してくれたんだ。それと、沖って人だけど、あの人——」

　桔梗の顔が徐々に曇り、続きの言葉を言い淀んでいる。さっきの困った方の顔になった。

「何、どうしたの」

「いや、これはもう断ろうと思ってるんだ、私は」

　的を得ない言い方は桔梗らしくない。話してよ、と瑠生はせがんだ。

「沖って人が、瑠生をまた座敷に呼んでほしいって言ってるそうだ」

「えっ、俺を？」

　思わず叫んだら、今度は渋い顔になって桔梗が頷いた。

「まだ半玉になったばかりだからって断ったんだけどね。また瑠生がお座敷に出てくれるなら、沖さんが見番の稽古場を修理してくれるんだとさ」

「本当に！　それって、ラッキーじゃん」

　瑠生の頭には、姐さんたちの喜ぶ顔が浮かんだ。

　所々、軋む床や、足袋を履いてても畳表のほつれが気になる。

　修理してくれるなら、もう一度お座敷にあがってもいいとまで思った。

　男だとバレるのは怖いけど、稽古場がきれいになれば見番で働く人も喜んで一石二鳥だ。

「今回、瑠生に半玉を頼んだのは、あくまでも寄付の話があったからだ。吉田さんは今の花柳界の現状を知りたいと言っていた。今の芸者の行く末を心配してね」

　食べて飲んで、芸者を嬉しそうに見ていた吉田の顔を思い出す。けれど、わからないのは沖という若い男だ。

　縁もゆかりもない稽古場の修理代を出してまで、半玉に会いたのだろうか。

　修理するのに百万はいるって聞いた。

　着ていたスーツは高そうだったけれど、そんな大金を半玉を呼ぶためだけに出すなんて信じられない。

　沖さんって——どんな人なんだろう。

　よく知らない男性のことを考えていると、胸の奥が少しざわつくのが自分でもわかった。

「また呼ばれる……のかな」

　期待と、少しの不安。どちらもが入り混じって、心臓の奥で小さく波打つ。ふと、頭に手をやると、桔梗の手の温もりがまだ残っていて、その感覚に安心した。

「しかし、沖さんはどこから稽古場の修理が必要だって知ったんだろうね。気になるけど、瑠生の件ははっきり断るつもりだ。何度も電話してこられちゃ迷惑だしね」

「別にいいのに」

「……人数が足りない芸者を瑠生は補ってくれた、それだけで十分だ。学校に行く前に悪かったね。洗い物はいいから早く支度しなさい」

「あ、もうこんな時間か」

　時計を見上げたとき、玄関から聞き馴染んだ声が聞こえてきた。

「ほら、お迎えが来たよ」

　食器を流しに置くと、「じゃ、行ってきます」と言って瑠生は玄関に向かった。

「るーい。遅いっ」

　上がり框（かまち）に座って、咲希が瑠生を見上げてくる。

　まん丸な黒目にふっくらした唇の、ひとつ年上の幼馴染が頬を膨らましている。

　長い髪を二つに分けて結んだその毛先を、指で絡ませていた。

　普通の男子なら、この可愛さに鼻の下を伸ばすのかも知れない。でもゲイを自覚する瑠生には、ただ可愛いと思うだけだ。

「ほっぺた膨らませてると、名前みたいに丸くなるぞ、小桃」

「もー、また源氏名で呼ぶ。せめて制服着てるときは本名で呼んでよね」

　ぷうぅと一段と頬を膨らませながら立ち上がると、咲希が下から掬うように瑠生を睨んできた。

「ごめん、ごめん。小桃の方が言い慣れてるからさ」

「早く一人前の芸者になって瑠生をこき使ってやるからね。あ、そういえば瑠生に聞きたいことあったんだ」

「聞きたいこと？」

　靴を履きながら聞き返すと、玄関に飾ってある写真を眺めながら咲希が言う。

「茉莉花（まつりか）姐さんはどうしてるの？　最近、見ないよね」

「さあな。俺も会ってないし。一人暮らしするようになってからは、置屋にもあまり顔を出さなくなったな。あ、でも見番には行ってるっぽい。梅ちえ姐さんが言ってたから」

「茉莉花姉さんって、ふく里では一番の古株でしょ。置屋にも長い間住んでたみたいだけど、芸者やめちゃうのかな。お座敷にあんまり呼ばれなくなったみたいだし」

　そういえば、見番を通さずに仕事してるって噂もあったっけな。

　瑠生がふく里に住むようになったころには、茉莉花はすでに置屋を出ていた。

　勝手気ままな性格のせいで、他の姐さんたちとは合わなかったらしい。

「辞めちゃうのかな。あの人、性格はイマイチだけど、色っぽいからもったいないよね」

　咲希の言葉に、瑠生も心の中で頷いた。

　毎日稽古をして、お客に顔を覚えてもらい、お座敷に呼んでもらえる。そこまで積み上げた時間を捨てるなんて、もったいない。

　お母さんたちが茉莉花姐さんのことに触れないのは、何か理由があるのかもしれない。

　気にはなるけど、誰にも聞けなかった。

　自分は男で、芸者でもない。首を突っ込むのはやめておいた方がいい。

　そんなことを考えているうちに、咲希はいつの間にか前を歩いていた。

　瑠生は大股で追いつき、彼女の少し高い肩を見上げた。

　咲希より小さいなんて、情けない。

　早く大人になりたい。

　大人の男になったらたくさん稼いで、見番の修理だってなんだってやれる。

　そうすれば、みんなをちゃんと守れる。

　瑠生はもう一度、咲希を見上げながらこっそり呟いた。

　とりあえず、今は早く背が伸びてほしい。