コロッサス大戦

第2話 森の警告、賢者の涙

　俺に与えられたのは、森の外れ――大暗森の縁に建つ一軒の小屋だった。

　そう告げると、ドリエンは娘の名を呼んだ。俺の“新しい住処”まで案内させるためだ。

「マレナ」

　扉が開き、マレナが部屋へ入ってくる。彼女は父の前まで進み、静かに頷いた。

　ドリエンは短く指示を告げる。小屋の場所、最低限の手配、そして――俺がここで暮らすために必要なこと。

　マレナはその言葉を受け取り、こちらへ向き直った。

「……ヴァルドール殿。どうぞ。ご案内します」

俺は彼女の後ろについて部屋を出た。

　トゥフナーの通りは活気に満ちていた。人々のざわめき、行き交う足音。南の海は二日ほど先だと聞くが、潮の匂いを含んだ海風がこの村にまで届いている。村人たちはエリオンの季（春）の“風の儀”の準備をしているらしく、忙しそうに立ち働いていた。

（ここは……どんな場所になるんだろ

　不思議と胸が温かくなる。懐かしい、と言っていいのかもしれな

　それにしても、マレナは村でとても愛されているらしい。彼女が通ると、皆が

　市場の賑わいを抜け、村の外れへ向かう。そこには、思った以上に大きな小屋が建っていた。丸太造りで、広い

　中へ入ると、質

「……ずいぶん大きい小屋だ。かなり居心地が良さそうだな、レディ」

　俺が言うと、マレナは室内を見回しながら微笑んだ

「ええ。子どもを育てるのにも、ちょうどいい家です」

　その言葉に、俺は思わず目を瞬いた。

　だが彼女の言う通りだ。ここは“住処”になれる。冬も、きっと北ほど厳し

「この場所で、よろしいですか？」とマレナ。

「……ああ。気に入った。言った通り、ここを新しい住処にしたい」

「それなら良かったです。では失礼します。明日、必要な指示をお伝

　俺は見送った。マレナは

　俺は荷を解いた。旅に必要なものだけで、持ち物は少ない。戸棚には最低限の食糧が用意されていて、乾燥させた薬草もあった。俺は茶を淹れ、椅子に腰を下ろしてようやく息をつく。

　――静けさが

＊

　翌朝、俺は跳ね起きた。胸騒ぎがしたわけではない。鼻先をくすぐる匂いが、あまりにも“懐かしすぎた”のだ。

　煮込み肉――鹿肉のような、香草の匂い。修道院にいた頃を思い出させる香りだった。

　慌てて起き

　そこにいたのは、黒髪の美しい女。俺の小屋の台所で、まるで当然のように料理をしている。

「……！」

「おはよう

　混乱した。何をしている？　まだ日も昇りきっていない。

　だが俺は、平静を

「……そ

　マレナは振り返り、穏やかに言った。

「私のことも、マレナで。父が、あなたに食事を届けるようにと言ったんです。でも、せっかくなら私の得意料理をと思って

　彼女は鍋の中身を軽く混ぜる

「鹿肉のシチューです。きのこに、森の香草も入れました。それに、この辺りはじゃがいもがよく育つので」

　声は柔らかく、落ち着いていて――俺の小屋で料理をしていることが異常だなど、欠片も思っていないようだった。

　俺は彼女の青い瞳を見た。優しさと、芯の強さが同居している。昨日会ったばかりなのに、なぜか昔から知っているような感覚さえある。

　鍋から立つ香りは抗いがたい。腹が鳴った。

　マレナが器に盛り付けているのを見て、俺は気づいた。

　――彼女の分がない。

「……もしよければ、一緒に食べてくれ。俺にとっても光栄だ。遠慮せず、君も取ってくれ」

　マレナの口元に笑みが浮かぶ。

「では……お言葉に甘えます」

　彼女も自分の皿を用意し、俺の向かいに座った。

　一口すすった瞬間、濃い旨味が舌に広がる。強いのに、嫌な濃さではない。肉の味、香草の匂い――胸の奥を撫でるように、懐かしさが込み上げる。

「……うまい。ありがとう、マレナ。君の気遣いに感謝する」

「そう言っていただけて嬉しいです。父もこの料理が大好きで、よく作るんです。……実は――」

　その時だった。

　扉の向こうから足音がして、次いでドリエンの声が響いた。

「おお、ちょうどいいところだったな。歓迎しよう。茶はどうだ？　……いや、もう用意してある」

　老賢者は部屋へ入ってくるなり、抑えきれない興奮を顔に浮かべていた。

「今日は話すことが山ほどある。私が見つけたものは……信じられんほどだ」

　彼は室内を行ったり来たりしながら、両手で大げさに身振りをする。その様子は、秘密を誰かに打ち明けたくて仕方がない子どものようでもあった。

「どこから話すべきか……。私はかつてアグノラグの首都で学徒だった。その頃、古い記録を見つけた。羊皮紙だ。あまりに古く、今にも崩れそうなほどだった」

　俺は椅子に座り、ドリエンが用意していた茶を受け取りながら、彼を見た。声の調子

　知への情熱。過去の謎をほどくことへの執念。その熱が、彼の全身か

「その羊皮紙はドラコニア語で書かれていた。解読するために、私はその言語を学んだ。驚くべきことに、それを書いた者は――祖の戦争を生きた人物だ」

　ドリエンは息を吐くのも惜しいように続ける。

「つまり、コロッサスをこの目で見た者が、記したということだ」

　俺は茶を口に運び、黙って聞いた。

「想像してみろ、ヴァルドール。そこにはコロッサスの記述だけではない。種族間の古い盟約、そして――共に埋められた秘密についても触れられている」

「その情報は、我らが歴史の理解を根底から変えるかもしれん。いや、変える。だが――」

　彼はふと動きを止め、窓の方を見た。まるで“今”ではないどこかを見ているように。

　そして、こちらへ振り返る。表情が引き締まっていた。

「同時に危険でもある。非常に、危険だ。もしそれが誤った手に渡れば……いや、考えたくもない」

「だからこそ、信頼できる者が必要なのだ。トゥフナーで、この知を守るために。……ヴァルドール、お前がその役目を

　俺は頷いた。

　俺はここへ逃げ込むために来たはずだった。だが今

「分かった、ドリエン。この場所と、ここが守る知を守るために――俺にできることは全てやる」

　ドリエンの口元に笑みが浮かぶ。その笑みには、綿密に

「探索者が必要な理由を話そう、ヴァルドール。お前には“大暗森”へ入ってもらう。採取だ」

「薬草、古木の葉、そして――ドゥルララン火山が撒き散らす灰。これらが必要になる。私と錬金術師たちで調べる」

「見つけた羊皮紙は、まだ完全には解読できていない。どうしても読めない単語

「違う。もっと古いのかもしれない。ある

　ドリエンは一拍置いた。視線がさらに鋭くなる。まるで――彼にしか見えない何かを見据えているようだった。

「不安でもある。だが同時に、実に魅力的だ……何が見つかるか分からないからこそな」

　そして、こちらへ向き直る。

「だがもう一つ、頼みがある。ヴァルドール。探索者としての任務がない時は、村の狩人たちを手伝ってほしい。森の獣に襲われた時、護衛がいるかいないかで生死が分かれる」

「お前の腕なら、彼らを生かして帰せる。――その価値は計り知れん」

　俺は頷いた。与えられた責任の重さが、胸の奥へ沈んでいく。

　俺はただの探索者ではない。守り手でもある。未知の境界に建つこの村の――番人になる。

「承知した、ドリエン。二つとも、できる限り最善を尽くす。あなたの研究が滞らぬように。そして、狩人たちが必ず無事に帰れるように」

　ドリエンは満足げに頷いた。

　空気の中に目的が生まれる。賢者と戦士の間に、言葉にしなくても伝わる繋がりができた気がした。

　トゥフナーで芽吹こうとしているものは、きっと俺たちだけの問題ではない。森の向こう、火山の向こう――さらにその先の世界にまで影響するかもしれない。

＊

「……マレナ。先ほどは失礼した」

　俺は彼女へ向き直り、短く頭を下げる。

「だが俺は……俺が本来の姿で動くべきだと思う。結局、俺は村の探索者に過ぎない」

　マレナの顔に、ふっと柔らかな表情が浮かんだ。

「分かりました」

「それじゃあ、俺は失礼する。……また後で」

　俺は建物を出た。

　市場の人波をすり抜け、村の外れへ向かう。今は――森の静けさが欲しかった。

（まずは境界だ。どこから先が森エルフの領域なのか、線を引いておかないといけない）

　小屋へ戻り、備え付けの弓と矢を手に取った。森では時に、剣よりも“沈黙”が役に立つ。最善はいつだって、気付かれずに済ませることだ。

　俺は森の縁に立った。

　これまで訪れたどんな森とも違う。だが、同時に――妙に“馴染む”。

　ここから滲む気配が、胸の奥の記憶を撫でる。懐かしさにも似た、嫌な予感にも似た感覚。

　俺は足を踏み入れた。

　その瞬間、理解した。

　この森は高く、濃い。木々の天蓋が空を覆い、陽光はかろうじて薄い筋となって落ちるだけ。外の温かさは、境界を越えた途端に消えた。気温が一段落ちる。

　影が抱きしめるように、俺を包んだ。

　――マナの呼び声が、圧倒的だ。

　息が詰まる。喉の奥が熱くなるほどの濃度。普通の人間では、長くはいられない。

（なるほど……誰も入れないわけだ。探索者は、“普通”じゃ務まらない）

　俺は慎重に歩を進めた。呼吸が乱れる。胸の奥がざわつく。

　その時――

　冷たい刃が、首筋に触れた。

「動くな」

　背後から低い声。

「名乗れ、人間。何のつもりで我らの領域へ踏み込んだ」

　俺は強く唾を飲み込んだ。

「……俺の名はヴァルドール・ドレイヴン。トゥフナーの探索者だ。……むしろ、あなた方――大暗森の森エルフに会うつもりで来た」

　刃が離れる。

　振り返ると、そこにいたのは高身のエルフだった。銀に輝く湾刀を鞘へ収める。彼は馬上にあり、黒く長い髪が静かに揺れていた。尖った耳。緑と黒の鎧には、古いエルフ文字の紋様が刻まれている。

「俺の名は、深森のダリウエン」

　彼は淡々と言った。

「父はこの森の統治者だ」

　俺は礼をした。

「光栄だ、ダリウエン。俺は――お前たちと衝突しないために、これ以上踏み越えない境界を定めるよう命じられている」

　ダリウエンは目を細めた。

「……あの老いぼれが何を研究しているか、俺は知っている。そして、あいつが見つけるものを……お前たちは気に入らないだろう」

　その言葉が頭の中で反響した。

（……エルフは、見えているものが違う）

　俺が口を開く前に、ダリウエンは言葉を続けた。

「いい。広い範囲を与える。探索して構わない」

「ただし入っていいのは、お前と狩人だけだ。必要な分だけ狩れ。それ以上は許さない」

　彼は森の奥を顎で指すようにして、声を落とした。

「火山へ向かう手前……石のアーチの近くには、近づくな。そこにあるものを見るな。――勧めない」

　短い沈黙。

　そして、鋭い一言が落ちる。

「母は、森の賢者のせいで死んだ。……あいつを信じるな」

　そう言い残すと、ダリウエンは馬の腹を軽く蹴った。

　――疾駆。

　だが音がしない。エルフの馬は伝承通り、森の中を“無音”で走る。

（だから近づかれたことに気づけなかったのか……）

　俺は木にもたれ、思わず笑ってしまった。肩の力が抜け、地面にずるりと座り込む。

　梢の隙間から、かろうじて射す光。その細い筋を見上げながら、俺は深く息を吐いた。

＊

　森を出ると、空気が変わった。冷たい森の風が途切れ、また暖かな南風が頬を撫でる。

　俺は小屋のテラスに置かれた椅子に腰を下ろした。

　その時――小屋の中から物音がした。

　俺は反射的に腰の短剣を抜き、扉を開ける。

「……！」

　中にいたのは――マレナだった。

「侵入者かと思った。すまない、マレナ。驚かせたな」

　マレナは落ち着いた様子で、俺へ向き直る。

「侵入者だなんて思われなくて良かったです」

　彼女は抱えていた布包みを差し出した。

「この服を持ってきました。派手ではないけれど……今夜の宴にはちょうどいいはずです。父があなたを皆に紹介したくて、とても張り切っていて」

＊

　夜。

　石畳の道を歩く。服は軽く、動きやすい。走るにも探索にも向いている造りだった。

　マレナが俺のために探してくれたのだと思うと、胸の奥が少しだけ温かくなる。

（……いい女だ）

　俺たちは賢者ドリエンの屋敷へ着いた。中へ入ると、入口にはいつものようにイリエナが立っていた。

「ようこそ。お入りください、ドレイヴン様。……今日はとてもお似合いです。凛々しいですよ」

　俺は礼をして礼を返し、奥へ進む。

　中にはかなりの人数がいた。

　――六賢者。

　それぞれが異なる色のローブを纏い、理由もなく違うのではないと分かる気配がある。長い卓の両側に並び、上座にはドリエンが座っていた。

　俺の姿を見て、ドリエンは立ち上がり、マレナと俺の方へ歩いてくる。

「よく来た、若者。今夜、お前は主役だ」

　そして、意味ありげに続ける。

「……それも、お前が“今日の発見”を語ってくれるからな」

　その言い方が妙に引っかかった。俺に嘘は通じない――あの指輪がある。つまり俺は、真実だけを話すしかない。

　思考を遮るように、料理の匂いが広がった。使用人たちが次々に皿を運び、卓へ並べていく。

　子豚の丸焼き、シチュー、じゃがいも料理……数え切れないほど。今夜の集まりに、どれほどの手間がかけられているかが分かる。

　食事が進む中、ドリエンが立ち上がった。

「ヴァルドール。こちらへ来い」

　俺も立ち、彼の隣に立つ。

　ドリエンは皆へ向けて声を張った。

「紹介しよう。彼がヴァルドール・ドレイヴンだ。長らく我らが待ち望んだ探索者」

「ここに集めた者たちは、私が慎重に選んだ。目的はただ一つ――偉大なるドゥルラランの研究だ」

「もしカラトスが禁じられた地でなければ、我らはそちらへ向かっていた。……だがそれは別の話だ」

　そして、俺へ視線を向ける。

「ヴァルドール。自己紹介し、報告を」

　ドリエンの視線は真っ直ぐで、逃がさない。

　六賢者――その全員が、鋭い目で俺を見ていた。

　俺は息を吸い、口を開く。

「今夜ここに招かれたこと、光栄に思う。俺はヴァルドール・ドレイヴン。旅人であり、冒険者だ。等級はA、銀級」

「北の地の出身で、しばらくはウザウグの寒冷地も旅した。……そして俺は、迫り来る政治的混乱から距離を置くために、この辺境の村へ来た」

　短く息を吐く。

「今日、俺は大暗森へ入った。誰でも入れる場所ではない。危険だ。マナの密度が異常に濃い」

「そこで――深森のダリウエンと話した」

　その名を口にした瞬間、あちこちでざわめきが起こった。囁きが広がる。

　俺は続けた。

「彼は、俺と狩人だけが入れる範囲を与えてくれた。俺はその境界を――勝手ながら、目印をつけてきた」

「それからもう一つ。……森の“賢者”という者の話が出た」

　俺は言葉を止めた。一瞬、迷う。

　だが――嘘はつけない。

　ドリエンの声が、重くなる。

「続けろ」

　マレナがわずかに身を硬くしたのが分かった。父は穏やかでも、かつて皇帝の賢者だった男だ。兵を扱う声を知っている。

　俺は続ける。

「……ダリウエンは言った。石のアーチより先へ行くな、と。そこにあるものを見るな、と」

「そして、火山で俺たちが見つけるものは……大きな危険を招く、と」

　言い終えた瞬間、ドリエンは笑った。

「ハハハ！　素晴らしい！　我らが数日かけて得られなかった情報を、たった数時間で持ち帰ったか！」

「しかもこの男は――世界でも重要な五人のエルフ王子の一人と会ったのだぞ！」

　予想外の笑いが場の緊張を少しだけ解いた。

　だが俺は分かっている。俺が見たものは、始まりに過ぎない。

　ダリウエンの警告が、頭の中でまだ鳴っていた。ドリエンは興奮しているが、俺は拭えない。俺たちは今、誰も最後まで見通せない危険な道へ踏み込み始めている――そんな予感があった。

　再び囁きが部屋を満たす。今度は驚きと、期待と、肯定のざわめき。

　危険は目前だ。それでも賢者たちは、森と火山が隠す秘密を暴くことに飢えているように見えた。

　宴はそのまま続き、会話と酒が巡った。人々は次々に俺へ声をかけ、今日の発見を称えた。

　やがて数時間が過ぎ、宴も終わりに近づく。客の多くが別れの挨拶をし、屋敷を後にし始めた頃――

　ドリエンが俺へ近づいてきた。

　さっきまでの笑みとは違う、真剣な表情で。

「――ヴァルドール。帰る前に、少し私の執務室に付き合ってくれないか」

　ドリエンがそう言った。宴の熱気とは対照的に、その声は落ち着き払っていて、どこか静かな重みがあった。

　俺は頷き、彼の後に続いた。

　執務室へ入ると、ドリエンはすでにバルコニーに立っていた。視線の先には、村の向こうに果てしなく広がる大暗森。夜の冷たい風がゆるやかに吹き、葉擦れの囁きと湿った土の匂いを運んでくる。

　月光がバルコニーを淡く照らし、ドリエンの輪郭を銀色に縁取った。その光は、彼の表情の厳しさをいっそう際立たせている。

「……なぜ森エルフは人間を憎むと思う？」

　唐突な問いが、沈黙を切り裂いた。

　俺が答える暇も与えず、ドリエンは言葉を継ぐ。

「簡単だ。戦王暦600年から700年の頃――アグネル・アンタリウス二世が、彼らを獣のように狩った。数を減らし、支配できる土地へ追い詰め、囲い込んだ」

「我らに怨みを抱くのも当然だろう」

　ドリエンはパイプを深く吸い、長い吐息とともに煙を夜へ放った。

「この世界はな、ヴァルドール……あまりにも広い」

　その声には、疲労が滲んでいた。長年の思索と悔恨を抱えてきた者だけが持つ重さ。

「領土のために争う理由も、種族を差別する理由も……私は理解できん」

　そして、少しだけ声が柔らかくなる。

「イリエナ……あの子は半分エルフだ。幼い頃に拾った。路地で捨てられて、生きるために彷徨っていた」

「それからは、第二の娘として育てたつもりだが……あの子は、最後まで“娘”を受け入れきれなかった」

　俺は黙っていた。なぜ今、俺にそんな話をするのか――まだ分からない。だが言葉の奥に、ただの事情説明ではない“何か”があるのは感じ取れた。

　ドリエンは続けた。声には懐かしさと、苦味が混ざっている。

「なぜ子どもが捨てられる？」

　自問するように呟く。

「……簡単だ。混血だったからだ。誰にも受け入れられなかった」

　彼はもう一度、息を吐いた。月を見上げ、その淡い光が彼の顔を寂しげに照らす。

「知っているか。私はかつて、首都の城で良い地位にいた。巨大な城壁都市――アグノル。自然に守られ、難攻不落を誇る街だ」

　乾いた笑いが漏れた。

「……ふん。笑わせる」

「私はそれを捨てた。何年も前にここへ来て、この村を築いた。……そして、あの火山だ。好奇心と、伝承に惹かれてな」

　ドリエンは少し言葉を切り、己の言葉の重みを測るように間を置いた。

「まるで、白き竜塔を求める者や、世界樹を追う者たちと同じだ」

「なぜそこまで危険を冒す？　冒険のためか？　富か？　名声か？」

　問いは宙に浮き、彼の目に抑え込んだ情熱が灯る。

「私は違う。私は――今の時代に生きる人間として初めて、コロッサスが“ただの伝説”ではないと証明したい」

「語り継がれる昔話ではない。実在する。……そして、我らが知らない“さらに先”がある」

「見つけたいんだ。胸の奥で燃えるこの好奇心を、満たしたい」

「私は……」

　ドリエンは振り返り、真正面から俺を見た。その眼差しは強く、刺すように深い。

「ヴァルドール。私は、争いも戦もない世界が欲しい」

「――戦争が起きる以前、あの“戦争前の世界”のような」

　月明かりが、彼の顔をいっそう明るく照らした。

　その時、俺は見た。

　彼の瞳の端に、涙が光っている。

　それは夢物語ではなかった。野望でもない。

　痛みと希望、そして――どうしようもない憧れから生まれた、深い願いだった。

　賢く、強いはずの男が、涙を堪えている。その姿を見て、俺は理解した。

　彼は力を求めていない。栄光を求めてもいない。

　ただ、手の届かない場所にある“平和”を望んでいるのだ。

　戻ることのないかもしれない世界を、それでも信じようとしている。

　俺は黙っていた。

　彼の言葉の重さを、彼の痛みと希望の重さを、ただ受け止めるしかなかった。

　その瞬間、分かった。

　俺が目の前にいるのは、ただの賢者ではない。

　あまりにも多くを見て、あまりにも多くを知りながら――それでもなお、より良い未来を信じようとする男だ。