― 浄土発 ― 浮雲九十九番地 ： 覚子と世眠のHAPPY END

第4話 覚子が笑った日２～覚子と三宝～

　トイが覚子と友達になった日、そして世眠が覚子と仲直りをした日、三宝は学校を休んでいた。

　その翌日、トイと世眠は欠席していたので、仲良しの水南（みずな）から昨日の話を聞いて、三宝は心底悔しがった。

（私が一番最初に友達になりたかったのに！！）

　転校生と幼馴染の二人に先を越されて内心焦ったが、チャンスは誰にでもやって来る。

　その日、折よく雨が降ったのは、果たして偶然だったのか……昼過ぎ急に天気が崩れて、下校時刻までには、ざあざあ降りになった。

　ほとんどの児童は教室に置き傘があって、ない児童は友達と相合傘で帰った。

　けれど、覚子は自分から話し掛けられる友達がいなかった。

「私は、まだ完全な妖怪になってないから雨に濡れないかもしれない。でも、もしずぶ濡れになったら、どうしよう。きっと五香松先生が心配する」

覚子は、教室に残って窓際の自分の席から雨空を見上げていた。

「職員会議が終わるまで待った方がいいよね」

　滝のような雨を見て、そう決めた。

　その時、誰かが、ガラッとドアを開けた音が教室に響いて、覚子は「きゃああっ！」と小さく悲鳴を上げた。

　三宝からしてみれば、控えめに開けた方である。

　しかし、覚子の両肩は、ビクッと跳ねた。

（あっ、この子、お母さんが、狼族（おおかみぞく）だ！怒らせたら、噛まれる！）

　覚子は青ざめた。

　世眠が三宝を怒らせて、その都度噛み付かれているのを何度か目撃していたからだ。

　覚子は、勢いよく立ち上がった。

　教室を飛び出そうと決めた時、三宝の切なる叫びに足が止まった。

「待って！！あなた、人間だったんでしょ？」

　こんな間抜けな質問を、三宝は、かつてした事がない。

　最悪な切り出しだった。

（あああっ、私のバカバカ！）

　覚子の怯える目を視界に入れて、三宝は心底悔いた。

（どうして知ってるの？皆に言うつもり？）

　覚子の秘密を知るのは、トイだけだと思っていた。

　先生からも、そう言われたのだ。

「安心して、誰にも言わないから。それに、この秘密は、私と世眠しか知らない」

　三宝は、無言の表情から傷心を読み取って、慌てて言い足した。

　しかし、警戒心を解こうと放った言葉は、逆効果だった。

（え、誰に聞いたの？）

　覚子は、余計に硬直した。それを見て、三宝は焦った。

（どうしよう！こういう時は、知った経緯を説明して、次郎さんから聞いたって言えば、ううん、ダメ！告げ口みたいになるかも。そんな事したら、心を許せる人が減っちゃう。次郎さんを慕ってるみたいだし。だったら、ええっと、どうしよう！）

　焦れば焦るほど、気の利いたセリフが浮かばない。

　ビクビクしているクラスメイトを見つめて、三宝は、心から思った。

（私、この子の笑う顔が見たい！）

「私も、友達になりたいの！」

三宝は、願いを込めて微笑んだ。

すると、覚子の強張っていた表情が、ほんの少し和らいだ。

「あなたの名前、カ・ク・コよね？呼びづらいから、カッコでいい？」

覚子は、返事をしなかった。

（別に、呼び方なんか何でもいいよ。覚子なんて、ほんとの名前じゃないんだから）

　ふいと目を逸らされたが、三宝は、めげなかった。

「私、お兄さまと、お姉さまがいるの。あ、弟もいるのよ」

「………」

「でねっ！大きくなったら下界に住むの！」

「えっ！？」

　覚子が声を発して振り向いたので、三宝は、歓喜して話を続けた。

（やった！こっちを見てくれた！）

「カッコ、下界の記憶まだ残ってるんでしょ？私、お母さまから聞いて知ってるの。新任の先生が、ヘマしたんでしょ？」　

　覚子は、思わず苦笑した。

（ヘマって、すごく失礼な言い方。まあ、事実なんだけど）　

「………家族以外の記憶なら、ほんの少し………」

　戸惑いながらも小さいながらも、覚子の声は確かに出た。

三宝は、初めて成立した会話に大喜びした。

「それ教えてよ。私は、浮雲のこと教えてあげる。浮雲で生きてくでしょ？」

「生きる！？」

　覚子は心底驚いて、三宝を見つめた。

（私は死んだのに、生きるってどういう意味？）

　覚子の疑問は、顔に出ていた。

　それに答えるべく、三宝が柔らかな笑みを深めた。

「カッコは、私たちの仲間よ。これからも、ずっと一緒に生きてくの。だから、勉強を頑張らないと。世眠みたいな放蕩息子になっちゃう」

　世眠と聞いて、覚子は赤面した。告白の言葉を思い出して急に恥ずかしくなった。

　それで咄嗟に俯いたが、三宝は、その表情を怒りと勘違いして慌てて話題を変えた。

「老舗焼鳥の次郎さんは知ってるでしょ？」

　覚子が、こくりと頷いたのを見て、三宝は、ほっとした。

　そして、できるだけ声を潜めて話した。

　「あのね、次郎さんの跡継ぎになりたくて、勉強しないの」　

　「跡継ぎ！？」

　　顔にこそ出なかったが、びっくりして覚子は声が裏返った。

　　三宝は、嬉しくてたまらなかった。世眠のおかげで会話が続いている。

　「二代目になりたいっていうの」

　「二代目っ！？」

　　覚子は目を見開いて、ぽかんとした。今度こそ、驚きが顔に出たのだ。

　　三宝は小躍りしたい気分だったが、必死に我慢した。

　　今、銀目に変わって犬耳が飛び出たら、きっと怖がらせてしまう。

　「本当は、毎回テストで百点とれるくらい頭は良いのよ」

　「いっつも三点なのに！？」

　覚子は、怖いのも忘れて尋ねた。

「うん！一年の頃から、ずっと三点をキープ！でも、クラスの皆、知ってるのよ。バカなフリして遊んでるだけ。跡目になりたくないの。次郎さんの跡を継ぐって、三歳の時に決めたんですって！」

「三歳の時に決めたの？早いね」

　覚子は、すっかり話に引き込まれた。

「ほんと、はた迷惑な話よね。勝手に師匠って呼んでるのよ」　

　三宝が肩をすくめてみせると、覚子は思わず身を乗り出して聞いた。

「ご両親は知ってるの？次郎さんも？」

　三宝は、思わずクスッと笑って答えた。

「知らないのは、先生たちだけ。だから、男雛（おびな）先生は、それはそれは、お気の毒よ。一年生の頃なんて、毎回テスト前に、マグロの目玉記憶を用意して食べさせてたの。DHA効果を狙ったんですって！すっごく、まずいって、泣き言を言いながら吐き出す度に叱られてたわ。マグロの目玉記憶は、高額なの。先生の自腹だったから、お気の毒。私たちは笑ってたけどね」

　聞き終えた途端、覚子は吹き出した。おかしくて笑いが止まらなかった。

　つられて三宝も笑った。

　五香松先生は、二人の笑い声を廊下で聞きながら胸を撫で下ろした。

「傘は、いらないわね」

　微笑みながら、職員室に引き返した。

　職員会議は、とっくに終わっていたが、二人とも気付かなかった。

　目尻に涙が溜まるほど笑った後で、三宝が片手を伸ばした。

「ねえ、相合傘で帰らない？」

「うん」　

　覚子も力強く頷いて、右手を伸ばした。

　雨は小降りになっていたが、二人は肩を寄せ合って傘に入った。

　三宝の犬耳は元気に跳ねていたし瞳は銀色に変わっていたが、覚子は、もう怖くなかった。

　新しくできた友達と、笑いあって帰った。