落ちこぼれ転生皇子、実母の歪んだ愛に溺れながら世界を滅ぼす禁断の魔術に手を染める

第2話 「あくまで」賢者が囁く夜に

情事めいた耳かきの時間が終わり、母が政務のために離宮を去ると、そこには耐え難いほどの静寂が残された。

私は逃げるように自室を抜け出し、離宮の最奥にある図書室へと足を運ぶ。

埃と古紙の匂い。

ここだけが、母の甘い香水から逃れられる唯一の場所だった。

私は震える手で、初歩的な魔導書を開く。

「……灯火よ（イグニス）」

呪文を唱え、指先に意識を集中する。

しかし、何も起こらない。

熱も、光も、微かな火花さえも生じない。

私の体内にある魔力回路は、生まれた時から寸断されているのだ。

何度繰り返しても結果は同じだというのに、私は縋るようにページをめくる。

母の愛玩動物で終わる未来への恐怖が、私を突き動かしていた。

「無駄なことじゃよ、アルヴィス殿下」

不意に、しわがれた声が静寂を破った。

心臓が早鐘を打ち、私は弾かれたように振り返る。

書架の影から現れたのは、深紅のローブを纏った小柄な老人だった。

白く長い髭、鷲のような鋭い眼光。

宮廷魔導師団の長、賢者バルタザール。

帝国最高峰の知識人が、なぜこのような忘れられた離宮にいるのか。

「貴方は……なぜ、ここに」

「皇妃陛下より、殿下の教育係を仰せつかりましてな。まあ、表向きは『無能な皇子の監視』といったところですが」

バルタザールは好々爺のような笑みを浮かべ、私の手元にある初歩の魔導書を杖で小突いた。

「器に穴が開いておるのに、水を溜めようとしても徒労に終わるだけ。殿下の才能は、そこにはありませぬ」

「……私を嘲笑いに来たのですか」

「滅相もない。私はただ、惜しいと思うておるのです。その稀有な『空虚』さを」

老賢者は杖を振り上げ、空中に複雑な幾何学模様を描いた。

音もなく結界が張られ、周囲の空気がピンと張り詰める。

彼は声を潜め、悪魔の囁きのように言った。

「殿下。貴方は魔力を生み出せぬが、他者のそれを我が物として貪ることはできる。……皇妃陛下の魔力を受けている時、全能感を感じるのでは？」

図星を指され、私は言葉を詰まらせた。

あの背徳的な快楽と力の奔流を見透かされているようで、背筋が粟立つ。

「それは恥ずべきことではない。むしろ、天賦の才です」

バルタザールは懐から一冊の本を取り出した。

装丁は黒革で、不気味な脈動を繰り返しているように見える。

「生み出すのではなく、奪い、共鳴し、支配する。かつて歴史から抹消された『共鳴魔術』の真髄がここにあります」

「共鳴……」

「ええ。皇妃陛下の愛に溺れ、飼い殺されるか。それとも、その愛さえも利用し、帝国の全てを掌中に収めるか。……選ぶのは殿下です」

彼はその黒い本を、私の胸元へと押し付けた。

本からは、母の抱擁とは異なる、冷たく鋭利な魔力の気配が漂っている。

私は拒絶すべきだと理解していた。

だが、私の指先は意志に反して、その黒革の表紙を強く握りしめていた。

この無力な現状を打破できるなら、悪魔の手でも借りたい。

その渇望が、理性を凌駕したのだ。

「良い目をしておられる。……ただし、お気をつけて。その力は劇薬。使いすぎれば、貴方自身が『無』に還るやもしれぬ」

バルタザールの警告は、どこか楽しげな響きを含んでいた。

その時、廊下の方から騒がしい足音が聞こえてくる。

「バルタザール！　そこで何をしているの！」

ヒステリックな金切り声。

結界がガラスのように砕け散り、母エレノアが姿を現した。

その美しい顔は悪魔のように歪み、黄金の瞳は怒りに燃え上がっている。

「私のアルヴィスに、余計な知恵を吹き込まないでと言ったはずよ」

母の背後で、空間がぐにゃりと歪む。

彼女の感情に呼応して、膨大な魔力が具現化し、黒い茨のような形をとってバルタザールへと襲いかかった。

それは明確な殺意だった。

帝国の重鎮であろうと、自分の「人形」に触れる者は許さないという、暴君の振る舞い。

「おっと、これは手厳しい」

バルタザールは軽やかに身を翻し、一礼した。

「本日はご挨拶まで。……殿下、その本は差し上げます。夜伽の暇つぶしにでも」

老賢者は煙のように姿を消した。

残されたのは、怒り狂う母と、禁忌の書を手にした私だけ。

「アルヴィス！　汚らわしい！　今すぐその耳を漱（すす）ぎましょうね」

母が私に駆け寄り、強く抱きしめる。

彼女の爪が背中に食い込み、痛みと同時に、またあの甘ったるい魔力が流れ込んでくる。

「貴方は何も知らなくていいの。私の腕の中だけで生きていればいいのよ」

母の言葉は呪いのように響く。

だが、私の胸元には、バルタザールが残した黒い本が熱を帯びて存在していた。

私は母の背中越しに、虚空を睨む。

もう、ただの人形には戻れない。

この歪んだ愛の檻を内側から食い破るための牙を、私は手に入れたのだから。

たとえそれが、世界を滅ぼす毒牙だとしても。