アスファルトの魔術師 ～異世界道路整備録～

第四章 最初の一歩

石の残滓を加熱する設備が必要だった。

誠一は鍛冶屋を訪ね、大きな鉄鍋を特注した。直径一メートル以上、深さ三十センチ。残滓と骨魔材を混ぜ合わせるためのものだ。

「何に使うんだ、こんなでかい鍋を」

鍛冶屋の親方が怪訝な顔で尋ねた。

「道路を作る」

「道路？　鍋で？」

「ああ。見ていれば分かる」

親方は首を傾げながらも、注文通りの鍋を作ってくれた。

次に火力だ。残滓を軟化させるには、約百六十度まで加熱する必要がある。通常の焚き火では温度が足りない。

「火魔法使いを探さないと——」

「あ、あの……」

背後から、小さな声がした。

振り返ると、少女が立っていた。十四、五歳くらいだろうか。痩せた体躯に、擦り切れた服を着ている。スラム街の子供だ。

「何だ？」

「あの……火魔法、使えます。私」

少女は怯えたような目で誠一を見上げた。

「火魔法が使えるのか？」

「はい……でも、弱いんです。戦闘には使えないって、追い出されて……」

土石鑑定を発動する。

【エマ・ホフマン　人間　年齢：14歳　職業：浮浪児　魔力：火属性（低）・水属性（高）　気質：臆病、献身的、劣等感】

火属性が低い——しかし、水属性が高い。

「火魔法は弱いが、水魔法は強いんだな」

少女——エマは驚いた顔をした。

「な、なぜ分かるんですか？」

「見れば分かる。水魔法はどれくらい使える？」

「えっと……水を出したり、操ったり……精密な制御は得意です」

「精密な制御？」

「はい。細い水流を作ったり、霧状にしたり……でも、大量の水を出すのは苦手で——」

誠一は笑った。

「完璧だ」

「え？」

「お前の能力は、俺が探していたものだ」

舗装工事において、水は極めて重要だ。ローラーの転圧時に適度な水分が必要であり、乾燥しすぎると骨材が噛み合わない。逆に濡れすぎると密度が上がらない。精密な水量制御ができる者は——宝だ。

「火魔法は弱くてもいい。残滓を加熱できる程度の火力があれば十分だ。それより水魔法の方が重要だ。——手伝ってくれるか？」

エマの目に、涙が浮かんだ。

「い、いいんですか？　私みたいな役立たずでも——」

「役立たずじゃない。お前の能力は、この仕事に必要なものだ」

少女は泣きながら頷いた。

「は、はい……ぜひ、お手伝いさせてください……！」

チームが揃い始めた。

誠一、リーナ、ベルン、エマ。四人の小さなチームだ。

しかし、まだ足りない。重機——この世界ではゴーレム——がいないのだ。

グラムの工房を再び訪れた。

「また来たか」

ドワーフは不機嫌そうに言った。

「ああ。見てほしいものがある」

「何だ」

誠一は、手に持っていた石の塊を見せた。

「これだ」

グラムは眉をひそめた。

「……何だ、これは」

「魔石の残滓と砕石を混ぜて、加熱して固めたものだ」

スラム街の広場で、試験的に作った小さなサンプルだ。直径三十センチほどの円盤状に成形してある。

「触ってみろ」

グラムは渋々手を伸ばし、サンプルを受け取った。そして——目を見開いた。

「硬いな……」

「ああ。普通の石よりは柔らかいが、土とは比べものにならない。そして——重要なのはこれだ」

誠一はバケツに入れた水を持ち上げ、サンプルの上にかけた。

水は表面を流れ、弾かれるように落ちていく。

「水を弾く……？」

「不透水性が高い。雨が降っても、水は表面を流れて排水される。泥にはならない」

グラムは黙ってサンプルを見つめた。

「これを……道路に敷くのか」

「ああ。しかし、人力では限界がある。敷き均しと転圧に——ゴーレムの力が必要だ」

沈黙が流れた。

グラムはサンプルを裏返したり、爪で引っ掻いたり、様々な角度から観察していた。職人の目だ。材料の性質を見極めようとしている。

「……」

やがて、ドワーフはサンプルをテーブルに置いた。

「面白い材料だ」

「協力してくれるか」

「金はどうする」

「今は払えない。しかし——」

誠一は真っ直ぐグラムの目を見た。

「この技術が認められれば、王家から発注が来る。そうなれば——」

「たらればか。信用できんな」

「だから、まずは見ていてくれと言っている。スラム街の広場を舗装する。結果を見てから判断しろ」

グラムは鼻を鳴らした。

「……いいだろう。見てやる」

拒否ではない。少なくとも——興味を持ってくれた。

それで十分だ。

作業の日が来た。

スラム街の広場に、材料と道具が運び込まれた。魔石の残滓、砕石、大鍋、スコップ、木製のレーキ（誠一が手作りしたもの）、そして——四人のチーム。

「では——始めよう」

朝日が昇る中、誠一は宣言した。

最初に、ベルンが路盤を仕上げる。土魔法で地面を圧密し、平坦に均す。

「土よ、わしの意に従え——『大地の均し』」

魔法の光が広がり、凸凹だった地面が滑らかになっていく。

次に、誠一とエマが合材を製造する。

大鍋に魔石の残滓と砕石を入れ、エマの火魔法で加熱する。温度計はないが、誠一の能力があれば不要だ。

「エマ、もう少し火力を上げろ」

「は、はい……！」

少女が集中する。炎が強くなり、鍋の中の残滓がゆっくりと軟化し始める。

「今だ。温度百六十二度。これでいい」

かき混ぜ棒で合材を撹拌する。黒々とした混合物が、粘り気を持って渦を巻く。見慣れた光景だ。日本で何千回も見てきたアスファルト合材と、ほとんど同じだ。

「リーナ、運搬用の容器を」

「はい」

木製の箱——フネと呼ばれる道具——に合材を移す。熱い。百六十度近い材料が、独特の匂いを放っている。

「敷き均し開始。俺が指示を出す」

誠一はレーキを手に取り、広場の端に立った。

「まず端から。厚さ五センチを目標に——」

フネから合材をあけ、レーキで均していく。

日本では機械がやる作業だ。フィニッシャーが自動的に合材を敷き均し、スクリードが振動しながら表面を整える。しかし今は、すべてが手作業だ。

——それでいい。

最初は、こうだったはずだ。機械がなかった時代、人間は手で道路を作っていた。日本でも、世界でも。

誠一の手が、自然に動く。レーキを引き、合材を均す。厚さを目で確認し、足りない部分に補充する。

二十五年間の経験が、体に染みついている。

「誠一さん……すごい」

リーナが呟いた。

「まるで——踊っているみたい」

誠一は答えなかった。集中していた。

合材が冷える前に、敷き均しを終わらせなければならない。時間との戦いだ。温度感知の能力が、常に数値を表示している。

【表面温度：148℃→143℃→139℃……】

下がっている。急がなければ。

「エマ、次の合材を！」

「は、はい！」

新しい合材が運ばれてくる。敷き均し、均す、また敷き均す。

一時間後——広場の半分が、黒い合材で覆われていた。

「転圧だ」

誠一はレーキを置いた。

「転圧——どうやるのですか？」

「本来はローラーを使う。重い鉄の筒で、上から圧力をかける。しかし今は——」

代わりの方法を考えなければならない。

誠一は周囲を見回した。スラム街の住人たちが、遠巻きに作業を見守っている。好奇心と警戒心が入り混じった目だ。

「——おい、そこの連中」

誠一は声をかけた。

「手伝ってくれないか」

住人たちは顔を見合わせた。

「何をすればいい」

「この上を——歩いてくれ。できるだけ大勢で」

「歩く？」

「ああ。踏み固めるんだ。人間の体重で」

奇妙な依頼だったが、住人たちは興味を示した。一人、また一人と広場に入ってくる。

「熱いぞ、気をつけろ」

確かに合材は熱い。しかし、歩けないほどではない。百三十度以下に下がっていれば、厚底の靴なら問題ない。

やがて、数十人の住人たちが広場を歩き回り始めた。子供たちも混じっている。最初はおっかなびっくりだったが、すぐに楽しそうに飛び跳ね始めた。

「これでいいのか？」

「ああ、いい。もっと端の方も踏んでくれ」

人間ローラー——と言うべきか。不格好だが、効果はある。土石鑑定で確認すると、密度が少しずつ上がっていくのが分かる。

「エマ、水を。霧状にして全体にかけろ」

「は、はい……！」

エマの水魔法が発動する。細かな霧が広場全体を覆い、合材の表面を湿らせる。

タイヤローラーの揉み込み効果——に近いものを、水分で再現しようとしている。完璧ではないが、やらないよりはマシだ。

夕方——

作業が終わった。

広場の全面が、黒い舗装で覆われていた。凸凹だった地面は滑らかになり、水たまりは消え、泥の気配は微塵もない。

「……できた」

リーナが呟いた。

「本当に——できたんですね」

誠一は黙って地面を見つめた。

完璧ではない。日本の舗装と比べれば、粗い仕上がりだ。平坦性にはばらつきがあるし、端部の処理も甘い。しかし——

道路だ。

間違いなく、舗装道路だ。

スラム街の住人たちが、恐る恐る広場に入ってきた。舗装された地面を踏み、驚きの声を上げる。

「固い……！」

「泥がない……！」

「すごい、転んでも服が汚れない……！」

子供たちが広場を走り回り始めた。大人たちも、信じられないという顔で地面を見つめている。

「これが——道路だ」

誠一は静かに言った。

「雨が降っても、この地面は泥にならない。轍もできない。君たちは、泥まみれにならずに歩ける」

沈黙が広がった。

やがて——一人の老婆が、誠一の前に進み出た。

「あんた……何者だい」

「黒田誠一。遠い国から来た道路技術者だ」

「道路技術者……」

老婆は地面に目を落とし、再び誠一を見上げた。

「……ありがとう」

その一言が——誠一の胸に染みた。

翌日、雨が降った。

誠一は広場に駆けつけた。舗装が耐えられるか、確認しなければならない。

——大丈夫だった。

雨水は舗装面を流れ、端部の排水溝に向かっていく。泥は一切できていない。水たまりも、ほとんどない。

「成功だ」

誠一は安堵のため息をついた。

スラム街の住人たちが、傘もささずに広場に集まってきた。雨の中、舗装された地面を歩き回っている。

「すごい……本当に泥にならない……！」

「奇跡だ……！」

奇跡ではない。技術だ。しかし、この世界の人々にとっては——奇跡に見えるのだろう。

「セイイチ」

背後から声がした。振り返ると——グラムが立っていた。

ドワーフは傘もささず、雨に濡れながら広場を見つめていた。

「見たぞ」

「ああ」

「……すごい技術だ」

グラムの声には、驚きと尊敬が混じっていた。

「これを——街道に敷けるのか」

「ああ。ゴーレムがあれば、もっと効率的にできる」

「ゴーレムか」

ドワーフは腕を組んだ。

「フィニッシャーと言ったな。敷き均しの機械だと」

「そうだ。図面は渡してある」

「見た。あれを——作ってみたい」

誠一は驚いた。

「金はないぞ」

「金は後でいい」

グラムは真っ直ぐ誠一を見つめた。

「お前さんの技術は本物だ。わしは——本物の職人の仕事が見たい」

誠一は手を差し出した。

「よろしく頼む」

グラムはその手を握った。

「こちらこそ」