君の名をほどくまで

第五話「石壁の聖域、血の道標」

《ブルーワーデン》の夜

　帝都の裏通りに潜む酒場（ブルーワーデン）は、表通りの喧騒から切り離された深い静寂を湛えていた。

　蒸気ランプの青白い光が低い天井を舐め、硝子グラスの縁に淡い燐光を落とす。煤と安酒、そして重機の鉄の匂いが混じった空気の中で、諜報部ヨアヒム・アルブレヒト・フォン・ヴァイスハイト中尉は機嫌よくグラスを傾けていた。

「昔、お前が山で助けたっていう私兵が、これを届けてくれたぜ」

　机の上に置かれたのは、大公代理の私印が捺された書状。多額の金貨の裏付けを証明する、決定的な「証拠」だ。

「こういうのを『情けは人のためならず』って言うんだっけ？お前の《義勇十字章》が…ここで恩を返しに来たわけだ…」

　ヨアヒムはグラスを揺らし、氷が小さく鳴るのを楽しむように間を置いてから続けた。

「クラウスを唆（そそのか）したのは、やはり大公代理の息がかかった連中だったらしい。娼館の女を買収して、従兄同士を共食いさせる。ヴァルハラート家の信頼を失墜させ、軍部を内側から腐らせる――」

　彼は肩をすくめ、吐息混じりに笑う。

「筋は、通ってる」

　オルヴァンは答えなかった。

　グラスを指先で回し、溶けかけた氷が触れ合う無機質な音だけが、返事の代わりに響く。ヨアヒムは気にした様子もなく、饒舌に話を続けた。

「娼館ってのは情報の掃き溜めで、情報の宝庫だ。男ってのはな、金で買った女の前じゃ――強がるか、愚痴るか、どっちかしかできなくなる。どのみち、致命的な隙を晒すのさ」

　酒を一口飲み干し、ヨアヒムは悪戯っぽく笑った。

「お互い、気をつけないとな」

「気をつけないとな」

　そして、冗談めかした調子でオルヴァンの背中を威勢よく叩く。

「まあ、女運の無さに関しては筋金入りのお前には、今さら釈迦に説法か！」

　酒場に短い笑い声が転がる。

　オルヴァンは空になったグラスを静かに置いた。紫の瞳が、青白い光を受けて鋭く細められる。

「……俺の顔は、トラブルを呼び寄せる磁石だからな」

　ぽつりと、それだけ言った。

　ヨアヒムは一瞬きょとんとし、それから腹を抱えて笑った。

「出た出た！ 自己評価だけは異様に低いんだからな、お前は！」

　だが、オルヴァンの表情は微塵も動かない。

　山岳部隊の極限状態で叩き込まれた本質――徹底した合理主義、鋼の忍耐、そして寡黙。

　疲労の極致でも無駄口を叩かず、死線の気配を察知すれば、思考より先に身体を動かす。平時は凪（なぎ）のように穏やかだが、非常時には一欠片の情も捨てて迷いを断つ。

　そして何より――自分が「引き金」になり得る重さを、呪いのように理解している責任感。

　だからこそ、彼は陰謀の影を笑い飛ばすことはしなかった。

　軽口で誤魔化すことも、安心を装うこともしない。

　一抹の皮肉を沈黙に混ぜ、あとは静かに、次に来る嵐に備えるだけだ。

　蒸気の弁が酒場の奥で重く呻き、青白い光の下、夜の底がさらに深まっていく。

「さて……本題だ。特筆すべき不備はない。だが、エドヴァルト大公代理の娘、リシェル公女が来春、レヴィニア公国へ『留学』に出る。成人後の嫁入りを控えた政治留学、という名目でな」

　ヨアヒムの報告に、オルヴァンは鋭く目を細めた。

「リシェル公女は……十四歳か。政治留学のカードを切るには、ギリギリの年齢だな」

　報告そのものは拍子抜けするほど穏当だった。留学制度に不備はなく、提出された名簿も完璧に整っている。問題があるとすれば――。

「特筆すべきは、随行員の中にある『侍女見習い』の特別枠だ。形式上は貴族子弟への便宜に過ぎない。……だが、あまりに都合が良すぎる」

　オルヴァンは無言で頷いた。その沈黙は、事の本質を見抜いた者の肯定だ。

「あと、これは偶然だろうが……」

　ヨアヒムは周囲の喧騒に紛れ込ませるように声を落とす。

「この時期から、レヴィニア公国絡みの妙な噂が蔓延（はびこ）り始めている。根拠は薄く、火元も見えない。だが、どうしても消えないんだ」

　それだけだった。

　公式な証拠はない。軍の命令書を動かせるだけの正当な材料も、どこにもない。

　だが――。

　オルヴァンの胸の奥で、散らばっていた情報の破片が、音を立てて噛み合った。

　留学は正当。ゆえに、誰も疑わない。

　侍女枠は些細。ゆえに、誰も注視しない。

　噂は曖昧。ゆえに、いつでも握り潰せる。

「条件」が揃いすぎているのだ。隠された本命を、誰にも気づかれずに国外へ運び出すための舞台装置が。

「……ありがとう」

　それだけ言い残し、オルヴァンは迷いなく立ち上がった。

「え、もう終わりか？」

「終わりだ。ここから先は、軍人（オルヴァン）ではなく、俺（リヴァイアス）の仕事になる」

　ヨアヒムはすべてを察したように、一瞬だけ重く目を伏せた。

「潜るのか？」

「潜るしかない」

　公式な記録に刻まれ、取り返しがつかなくなる前に。

　オルヴァンは青白い闇の中へと、音もなくその身を投じた。

　◆◆大公代理館・潜入

《ブルーワーデン》を出た夜、帝都は芯から冷えていた。

　石畳に辛うじて残る昼の残熱が、軍靴の底を通してかすかに伝わってくる。

　オルヴァンは外套の襟を立て、人気のない裏通りを歩いた。諜報部中尉（ヨアヒム）が残した軽口は、すでに思考の端へと追いやられている。

　――クラウスを焚きつけた背後に、大公代理の影がある

　それが単なる冗談では済まないことを、彼は痛いほど理解していた。

『命令』

　ローエングラート少将からの指示は、あまりに簡潔だった。

「シュタウフェン＝ヴェルディア大公代理邸。内部に不審な連絡線がある。証拠は不要だ、存在の確認のみでいい。正規の記録には残らぬ任務だ。君一人で行け。コードネームは《リヴァイアス》を使用せよ」

　極秘。単独。そして、失敗しても救援は来ないという、死の片道切符。

　それでも、オルヴァンは即答した。

「了解いたしました」

　拒否する理由など、どこにもなかった。

　◆◆

　夜の大公邸は、祭りの余韻が霧散した後の、重苦しい「静の圧力」だけを抱えていた。

　すべての音は闇に吸い込まれ、空気だけが鉛のように重い。

　屋敷の外周警備は、表向きは薄いように見える。だが、それは決して「油断」などではなかった。

　――人を極限まで減らし、侵入者の動線をあえて誘い出す配置だ。

　リヴァイアスは裏庭から二階へ取りつき、装飾梁の死角を突いて回廊へと滑り込む。

　足音は出さない。呼吸さえ、夜の静寂に溶け込ませる。

　祭礼用に開放されていた区画はすでに固く閉じられ、人払いの済んだ大公邸は、今や「聞かれてはならない音」だけが澱（よど）む場所と化していた。

（……警備の質が、上がっている）

　正規兵ではない。しかし、素人でもない。

　武装は軽装だが、連携を必要としない“個”の練度が高い。何より、“視線の置き方”が、最前線の戦場を知る者のそれだった。

　――誰かが、この館を最初から「戦場」と定義している。

　リヴァイアスは足を止め、壁の影に背を預けた。冷たい石の感触が、背中越しに体温を奪っていく。

（目標は一点。内部で王家転覆、あるいは否定の動きがあるか否か）

　それだけを確かめ、速やかに離脱する。

　証拠は不要。記録も不要。

　だから――

　扉の隙間から漏れる、不自然に揺れる灯火（ともしび）を見た瞬間、彼は直感した。

（……ここだ）

　声は低く抑えられているが、その内容は、もはや抑えきれる類のものではない。

　近づく。床の軋みをミリ単位で避け、厚い絨毯の縁だけを丁寧に踏む。

　深く息を整え、心拍を一段落とす。

　そして、耳に飛び込んできたのは、断罪の言葉だった。

「王家の血筋は、もう不要だ……」

「次の建国祭で、我らが真の旗を掲げる」

　言葉が、音ではなく「動かせぬ事実」として、闇の底に落ちた。

　背中を、冷たく硬質な指でなぞられたような戦慄。

（……確認、完了。離脱する）

　その、刹那だった。

　背後。

　鼓膜をわずかに叩く、微細な床鳴り。

　音量は極めて小さい。だが、それは紛れもなく「他者の重心」が動いた音だった。

（……来る！）

　反射で、身体を翻す。

　大理石の床は、音をよく響かせる。

　だからこそ――反響のわずかな「遅れ」だけで、相手との距離を正確に割り出した。

　廊下の濃い闇を割り、一人の男が抜けてくる。

『ガブリエル・ヴァンス』レヴァニア公国のネームド

　短く刈り込まれた薄金髪。夜目に特化した、捕食獣を思わせる氷灰色の瞳。

　肩幅は軍の規格よりやや狭いが、そこに立つだけで周囲の空気が凍りつくような圧がある。

　――戦場を知っている歩き方。

　そして――「殺し慣れている」者の姿勢

（……間合い一歩半。先に踏み込めば刺さるが、返しで確実に死ぬ）

　リヴァイアスは太腿のホルスターに指をかけ、ナイフを引き抜く。

　金属の重心が掌の肉に固定される感覚。呼吸は自然と、刺突に特化した鋭いリズムへと変質した。

　ガブリエルの薄い唇が、歪んだ。

「王の犬が持つ得物にしては、ずいぶんささやかなものだな」

　リヴァイアスは瞳を逸らさず、氷のように冷たく返す。

「――躾けはされているが」

　一拍置き、声を低く沈める。

「鎖を外した犬は……何を噛み砕くか、自分でも分からなくなる」

　ガブリエルの瞳が細くなり――距離が消えた。

　抜かれた長剣が、夜気を裂く。

　床に落ちた反射光の揺らぎから刃の軌道を読み、リヴァイアスは肩をひねって回避を試みるが――。

「裂ける音」とともに、肩の肉が熱を噴いた。

　衝撃は鈍く、重い。痛みは鋭利だが、意識を曇らせるほどではない。

（切創深度、筋束まで。出血速度は速いが、即死性はない。肩の外転は不可。だが、刺突動作と体重移動の軸は保てる）

　分析の最中、ガブリエルがさらに踏み込んでくる。

　重心が沈む。――刺突だ。

　リヴァイアスは回避を捨て、あえて前進した。

　肩の裂け目がさらに抉れ、温かな鮮血が噴き出す。

　代わりに、逆手に持ったナイフの切っ先が、ガブリエルの脇腹へと吸い込まれた。

「っ……！」

　漏れる吐息、胸郭の不自然な揺れ。

（肋骨下の軟組織を捉えた。深度は致命に至らぬが、奴の反撃は一拍遅れる）

　ガブリエルが後退し、再び闇に溶ける。

　互いに「これ以上は相打ちになる」と、生存本能が判断を下したのだ。

　静寂が戻る。

　痛みが鼓動に連動し、肩を内側から激しく叩く。腕の神経がじりじりと焼けるように熱い。

（……視界、安定。失血量は依然、戦闘可能域内。任務を継続する）

　壁を支えに、足を進める。

　床に滴り落ちる血の音だけが、不気味に脳裏にこびりついた。

　規則正しく反響するはずの己の足音が、一度だけ、わずかに遅れて消えた。

　石壁の奥――音が吸い込まれるような感覚。

（……空洞がある）

　視線を上げる。

　壁面装飾の連なりの中、女神セラフィーリアのレリーフだけが、僅かに角度を変えていた。

　祈りの姿勢。だが、その指先は不自然なほど「こちら側」を指し示している。

　偶然ではない。

（避難路……いや、元は儀礼用か）

　古い建築様式だ。大公邸が「近代的な館」へと改築される以前、神殿と私的通路を繋いでいたであろう――回転式の隠し扉。

　肩を壁に預け、荒い呼吸を整えながら、装飾の縁に指を滑らせる。

　指先に、研磨されきっていない、わずか一箇所の「溝」を見つけた。

　押す。

　期待した通り、壁の一部が沈み込む。

　次の瞬間、石が擦れる低い地響きとともに、壁が内側へと静かに回った。

　オルヴァンは躊躇わなかった。

　その隙間に身体を滑り込ませ、背後で扉を完全に閉ざした。

　闇。

　外の空気が断たれ、代わりに湿った古い冷気が肺の奥まで満たしていく。

　オルヴァンは震える指でライターを取り出し、小さな火を点した。

　橙色の微かな光が照らし出したのは、時を止めたような古い通路だった。

　石積みは粗野で、近代的な補修の痕跡はどこにもない。天井の亀裂から染み出した雨水が、床のあちこちで黒い水溜まりを作っている

　長年、人の歩みを拒んできた場所だ。

　それでも――道は、まだ死んでいない。

（……生き延びるために。何者かが執念で遺した逃げ道か）

　一歩、踏み出す。

　肩から伝った血が床に落ち、暗い水面に波紋を広げながら溶けていく

　通路の果てに、古びた木製の扉が立ちはだかっていた。

　そこで、急激に酸素が足りなくなった。

　浅い呼吸のたびに肩の傷が裂け、火を押し付けられたような激痛が胸の奥を刺す。

（出血量、増加傾向。視界の端にノイズ――だが、ここで止まる理由など、どこにもない）

　オルヴァンはライターの消え入りそうな火を掌で守るように覆い、一歩、また一歩と扉へと歩み寄った。

　――この先に、救いがあるかどうかは分からない。

　ただ、ここに留まれば、確実に死が追いついてくる。

　その一点の合理的な判断だけが、朦朧とし始めた彼の意識を繋ぎ止め、前へと進ませていた。