処刑された王女は、空に国を築く～筋書きから外れたので、好きに生きます～

第2話

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　事件は、穏やかな午後に起きた。

　エリシアが開いた、小さなティータイム。

　参加者は数名の令嬢と、シャナだけだった。

「お姉さまがくださった茶葉、とても香りが良くて……。

　みんなにも飲んでもらいたくて用意したんです」

　柔らかな微笑みに、胸が温かくなる。

（嬉しい……喜んでくれてたみたいで、良かった）

　それだけで、心が救われる気がした。

　使用人が紅茶を淹れ、カップが並べられる。

　立ちのぼる香りは、確かに心地よかった。

　だが、シャナが差し出されたカップに手を伸ばした、その瞬間。

　ガタンッ。

　エリシアがカップを落とし、胸を押さえて崩れ落ちた。

「エリシア様！？」

「しっかりしてください！」

　悲鳴が上がる。

　令嬢たちが慌てて駆け寄る中、使用人の一人がエリシアのカップに添えられていた銀のスプーンを手に取り――凍りついた。

「……これは……」

　声が、震えている。

　銀のスプーンが、紅茶に触れた部分から黒く変色していた。

「飲んではいけません。この反応……毒です」

　空気が、音を立てて凍りついた。

　その沈黙の中で。

　視線が、ひとつ、またひとつと集まっていく。

　最終的に──すべてが、シャナへ向けられた。

「この茶葉……シャノン王女のものでしたわよね。贈り物だったって……」

「まさか……」

　令嬢のひとりが、震える声で続ける。

「シャノン王女が……嫉妬していたって噂もありましたわ」

「エリシア様に劣等感を抱いていたって……」

　シャナは困惑しながらも、声を絞り出した。

「違う……私じゃない！

　もし私が犯人なら真っ先に疑われるようなことはしないわ！

　それにカップには一度も触れていない」

　だが弁明は虚しく、

　駆け込んできた騎士の声が、全てを押し流した。

「毒殺未遂との報告により、即時身柄を確保する。

　シャノン・ルーン王女を拘束しろ！」

　騎士たちが一斉に動き出し、シャナの腕を拘束する。

　その時。

　一人の騎士が、声をあげた。

「待ってください、まだ犯人と決まった訳ではありません」

　しかし、その言葉は場の空気に掻き消されるように、すぐさま上官の一喝で遮られた。

「これだけの証言があるんだ。

　シャノン・ルーン王女を牢へ連れていけ」

　そして、冷たい枷が彼女の手首を締めた。

　ガチャン。

　その音は、

　シャナの運命が決定づけられる音だった。

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　牢獄は、冷たく、湿っていた。

　膝を抱え、震えるシャナの前に、足音が響く。

「……誰？」

　返事はない。

　嫌な予感だけが、胸を満たしていく。

　やがて暗闇の中から、聞き覚えのある声がした。

「やあ。牢獄の居心地はどうだい？」

「その声は……」

　レオナルドだった。

　婚約者が捕らえられているというのに、

　その口調は、あまりにも軽い。

　シャナは悟った。

（……嵌められた）

「あなたが、エリシアに毒を盛ったのね」

　するとレオナルドの背後から、もう一人、少女が現れる。

「ざんねん。

　正解は私でした。

　ふふっ」

「エリシア……！」

　その瞬間、すべてが繋がった。

「今までの……全てが嘘だったのね……」

「そうよ」

「毒を飲んだのも……？」

「ああ、あれ？　

　事前に解毒剤を飲んでいたのよ。

　微量の毒なら、数分で無効化できるの。

　知ってた？」

　エリシアは楽しそうに笑った。

「お姉さまの顔、見ものだったわ。

　本気で心配してくれてたのね」

　そして、エリシアはレオナルドの腕に絡みつき、誇らしげに言った。

「バカなお姉さま。

　最初から、本命は私だったのよ」

　シャナは静かに相手を見据え、言った。

「……なら、何故わざわざ私と婚約したの？」

　レオナルドは肩をすくめて話す。

「世間は“健気な婚約者”が大好物でね。

　哀れな姫を庇う男──それだけで名が売れた。

　君には感謝しているよ」

「……そう」

　腸が煮えくり返るような怒りを、冷たい思考で押さえつける。

　シャナは静かに、震える指先を隠して息を吐いた。

「驚かないのかい？」

「絶望で声も出ないの？」

　エリシアが高らかに笑う。

　シャナは、落ち着いた声で問い返した。

「ここに来たということは……

　私の処罰は、もう決まったのかしら？」

​　エリシアが、待ちきれないといった様子で身を乗り出した。

「ええ！決まったわ、処刑よ。

　明日には広場でギロチン」

「……そう」

　その言葉だけが、喉の奥で冷たく鳴った。

　その様子に二人は眉をひそめた。

「聞こえなかったの？

　処刑よ」

「……」

　シャナは舌を噛んで、平常心を保とうとする。

　二人は一瞬固まった。

　惨めに許しを乞う姿を、あるいは泣き叫ぶ醜態を期待していたのだろう。

　だが、そこには何もなかった。

「泣いて縋るなら、

　助命を進言してあげてもいいんだよ？」

「そうよ、私からもお父様に言ってあげる」

​　甘い、毒のような誘い。

　けれど、シャナはただ静かに二人を見据えた。

「いいえ。あなた達に許しを乞うくらいなら、罰を受けた方がマシよ」

「……！？」

　はっきりと拒絶を言いつけた。

　この二人に優越感を味合わせるつもりは、一滴だって無い。

　エリシアが睨みながら問う。

「正気なの？」

　それでもシャナは、黙って立ち尽くした。

「なぜそんなに余裕でいられる？

　やはり協力者や隠し球でもあるのか？」

「あったら今頃こんな場所にいないわ」

　レオナルドがつまらなそうに、薄く笑う。

「ほらね、言ったでしょ。

　わざわざ確認しに来る必要なんてなかったのよ！」

「そうか。

　ならいいんだ。

　まあ君の絶望顔が見れなくて残念だったけど」

　そう言い残し、彼女から視線を外した。

「きっと明日になれば怖くなって泣き出すわ」

「そうだな、明日が楽しみだ」

　そうやって二人は吐き捨てるようにして牢を後にした。

　二人の背が闇に溶けるのを見届け、シャナは細く息を吐いた。

　シャナは壁にもたれる。

　その時だった。

──コツ、と。

　静かな足音が、再び近づいてくる。

「……まだ、誰かいるの？」

　問いかけても、返事はない。

　やがて鉄格子の向こうに、細い影が立った。

　若い使用人だ。

　年の頃は、シャナより少し下だろうか。

　その手には、小さな木盆があった。

　出来たてのパンと、ホカホカのスープが入った器。

　使用人は何も言わず、視線も合わせずに、 　ただそれを床に置いた。

「……ありがとう」

　思わず口をついて出た言葉だった。

　だが、使用人は頷きもせず、礼を受け取ることもなく、踵を返す。

　去り際、ほんの一瞬だけ。

　その人は、シャナを見た。

　同情でも、憐れみでも、見下す目でもない。

　ただ──確かにその目はシャナの瞳を捉えていた。

　それだけを残して、影は闇に溶けた。

　シャナはしばらく、その場から動けずにいた。

　床に置かれたパンに、手を伸ばす。

（美味しい……）

　そのパンを味わいながら、ふと、思う。

（処刑か……もし、やり直せるなら──）

（空に行きたい）

　かつて願ったあの場所へ。

　そうしてシャナはまぶたを閉じた。

　だが、シャナはまだ知らない。

──断頭台の上で、

　この世界の“常識”が、音を立てて崩れることを。