【自分探し恋愛短編小説】棘と薔薇 ～ゴスロリコーチとテンカウント～

第一章 レースの下の拳

　土曜日の午後。

　晶は言われた通り、十四時にジムに着いた。私服——といっても、グレーのTシャツに黒のジーンズ、足元は使い古したスニーカー。髪は寝癖のまま。生まれてこのかた化粧なんてしたことがない。する理由がない。

　ジムの入り口で、晶は立ち止まった。

　異質な気配。

　ドアの向こうに、誰かがいる。見慣れない誰かが。

　晶は深呼吸して、ドアを開けた。

　——そして、息を呑んだ。

　リングの脇に、その人間は立っていた。

　黒いワンピース。

　胸元にあしらわれたレースのフリル。

　腰を絞ったシルエット。

　スカートの裾は膝上、ティアードの段々が揺れている。

　足元は厚底のストラップシューズ、黒のエナメル。

　髪は黒のロングで、緩やかにウェーブがかかっている。

　肌は陶器のように白い。

　唇は深いボルドー。

　目元には繊細なアイライン、睫毛は長く、ダークブラウンの瞳が光を反射している。

　首元には、十字架のチョーカー。耳には、薔薇のピアス。

　——人形みたいだ。

　それが、晶の第一印象だった。

　雑誌から抜け出してきたような、現実離れした美しさ。

　ボクシングジムという空間に、まったくそぐわない存在。

　女の子？

　いや——

　晶は、その人物の肩幅を見た。首筋のライン。手の大きさ。喉仏は見えないが、骨格が、どこか——

「おお、来たな」

　村雨会長の声。事務所から出てきた会長が、晶とその人物の間に立った。

「紹介する。初鹿野（はじかの）華憐（かれん）。お前の新しいコーチだ」

　沈黙。

　晶は、目の前の人物を見つめた。

　華憐と呼ばれたその人も、晶を見つめ返している。

　視線が絡む。

　晶の胸の奥で、何かがざわついた。不快感？　困惑？　それとも——

「……は？」

　晶の口から、言葉が漏れた。

「コーチ？　この人が？」

「ああ」

「会長、ふざけてんすか」

　声が、自分でも驚くほど刺々しかった。

　華憐は、微かに首を傾げた。長い髪がさらりと揺れる。甘い香りが漂ってくる。バニラと薔薇を混ぜたような、濃厚な香水。

「初めまして」

　華憐の声。低めのアルト。想像していたより、ずっと落ち着いた響き。

「初鹿野華憐、本名は秘密★　これでも元ボクサーだ。よろしくな」

「元ボクサー……？」

　晶は、華憐を頭からつま先まで見た。レースとフリルに包まれた、細身の体。どう見ても、ボクサーには見えない。

「嘘だろ」

「本当だよ」

　華憐は軽く笑った。左手を上げ、拳を握る。その動作が——滑らかだった。無駄がない。晶は反射的に、その拳から目が離せなくなった。こいつは……。

「国体、優勝したこともある」

「……何級？」

「ライト」

　晶の心臓がどくんと鳴った。

　国体優勝。ライト級。それは、晶が目指している頂点だった。

「男子？」

「ああ」

　沈黙。

　男子。国体。優勝。

　この、ゴスロリの格好をしたふざけた奴が？

　信じられない。

「引退した理由は？」

「目。網膜剥離」

　華憐は、右目を指さした。端的な理由だ。

「もうリングには上がれない。でも、教えることならできる」

　晶は、言葉を失った。

　村雨会長が、晶の肩を叩いた。

「晶。お前に必要なのは、技術じゃねえって言っただろ。華憐には、お前にないものを持ってる」

「何すか、それ」

　晶が苛立ち混じりに問い返す。

　会長は、ふう、と一呼吸おいて続けた。

「こいつは自分が何者か、分かってる」

　晶は、華憐を見た。

　華憐も、晶を見ていた。

　その目が——深かった。

　暗いのではなく、深い。

　底が見えないほど、深い。

　なんだ、この深さは。

　こいつは一体何を知って……いや、それよりも……。

「嫌なら断ってもいい」

　華憐が言った。

「俺は、無理強いはしない。でも、村雨さんから話は聞いてる。お前のこと」

「何を聞いた」

「強いけど、自分を閉じ込めてる。自分の檻の中で暴れてるだけだ、って」

　晶の拳が、無意識に握り締められた。

　図星だった。

　自分でも言葉にできなかった何かを、この初対面の、見知らぬ人間に言い当てられた。それが悔しくて、腹立たしくて、でも同時に——

　少しだけ、救われた気がした。

「……一回だけ」

　晶は、搾り出すように言った。

「一回だけ、ミット持ってみろよ。それで判断してやる」

　華憐は頷いた。

　ゆっくりと、ワンピースの上からジャージを羽織る。動作が優雅だ。まるで舞踏会の準備でもするように。

　リングに上がった華憐は、ミットを手に嵌めた。

　その瞬間——空気が変わった。

　晶は、自分の肌が粟立つのを感じた。

　ゴスロリの装いはそのまま。レースのフリルが揺れている。厚底のシューズも履いたまま。なのに、その立ち姿が——違う。

　重心の位置。肩の角度。視線の鋭さ。

　こいつは本物だ。

　気を引き締めた晶は、グローブを嵌めた。リングに上がる。

　向かい合う。

　華憐のミットが、静かに構えられた。

「来い」

　晶は、左のジャブを放った。

　——パンッ。

　乾いた音。完璧に受け止められた。

　もう一発。もう一発。ジャブ、ジャブ、右ストレート。華憐のミットは、晶の拳を正確に捉える。反動が、心地いい。

「もっと」

　華憐の声。

　晶は、コンビネーションを続けた。ジャブ、ジャブ、右ストレート、左フック、右アッパー。体が勝手に動く。華憐のミットが、一つ一つの軌道に合わせて移動する。

　無駄がない。

　音が、リズムになる。

「——ストップ」

　華憐がミットを下ろした。

　晶は、荒い息をついていた。汗が額を伝う。

「どうだった」

　華憐の問いに、晶は答えられなかった。

　分かっている。

　いや、分かってしまった。

　このミット打ちは、今まで経験したどのトレーナーとも違った。技術的に優れているというだけじゃない。

　何かが——違う。

　しかし、それが何かが、わからない。

　ただ晶には、それが自分に必要な何かだ、ということだけは痛いほどわかった。

「お前、強いな」

　華憐が言った。

「でも、まだ全然出し切れてない。やっぱり自分で自分を縛ってる」

「……」

「その縄、解くのを手伝ってやるよ」

　晶は、華憐を見上げた。

　厚底シューズのせいで、華憐の方が背が高い。逆光で、顔が影になっている。ボルドーの唇だけが、鮮やかに浮かび上がる。

「……いったい何者なんだ、お前……」

　晶の声は、掠れていた。

　華憐は、少し笑った。

「俺は俺だよ。それだけ」

　その言葉が、晶の胸に突き刺さった。

　俺は俺。

　それだけ。

　なんて単純で、そして——なんて眩しい言葉だろう。

　窓の外で、鴉が鳴いた。九月の午後、まだ日差しは強い。ジムの中は汗と革の匂い。壁の時計は十四時三十二分。

　晶は、自分の心臓が、いつもより速く鳴っていることに気づいた。

　これは——何だ？

　嫌悪か？　困惑か？

　それとも、もっと別の——

　ジムでは他の練習生たちが黙々と練習に励んでいる。

　答えは、まだ出なかった。