王女の【性教育】を任された近衛騎士の俺、手本として堅物侍女と疑似恋人になる羽目になりました

第2話

　それから数日が経った。

　王女セレスティア様への“性教育”は、表面上は順調だった。少なくとも、身体を触られて心臓が止まりかける回数は減ったし、急に服を脱げと言われても「はいどうぞ」と諦めの境地に至りつつある。

　……慣れって怖い。

　だが、王女の好奇心は止まらなかった。

「最近読んだ本に、こんなことが書いてありましたわ」

　その日も、例の静かな部屋での教育中だった。セレスティア様は膝の上に一冊の本を広げ、ぱらりとページをめくる。

「男女が想い合ったあとは、特別な行為をすると」

（来た）

　嫌な予感が、的中する。

「……ど、どんな本を読んでるんですか」

　できるだけ平静を装って聞くと、王女はにこりと笑った。

「恋愛小説ですわ。とても人気があるそうで」

　人気があるからといって、王女が読むべき内容とは限らない。

「セレスティア様、その……それ以上の話は、まだ早いかと」

　俺が必死に止めると、王女は首をかしげた。

「どうしてですの？」

「え？」

「わたくしは王女ですし、いずれ結婚もいたします。知っておく必要があることではなくて？」

　正論を、無邪気な顔でぶつけてくるのは反則だ。

「い、いえ……そうですが……」

　言葉に詰まる俺を見て、王女は満足そうに頷いた。

「それに男女の営みは、本で読むだけでは分かりにくいものですもの」

「ちょ、ちょっと待ってください！　それはさすがに――相手もいないのに、そんなことは無理です！」

　俺は思わず声を荒げていた。

　すると、セレスティア様はきょとんと目を瞬かせ、それからあっさりと言った。

「もしや、わたくしが相手役になれと？」

「……はい？」

「残念ながらわたくしには婚約者がおりますし、レオンとはそういった仲にはなれませんわ」

　なぜだろう。今、俺は告白もしていないのに断られているような気分になっている。

（いや、最初からその予定はないし、そもそも立場的にもあり得ないんだけど！　なんで俺が振られた側みたいな空気になってるんだ！？）

　内心でそんな理不尽なツッコミを入れていると、セレスティア様はにこりと微笑んだ。

「ですから――」

　そして、さらりと言う。

「あなたの相手役を用意しましょう」

　とんでもない提案が、何の前触れもなく投げ込まれた。

「……はい？」

　聞き返すことしかできない。

　王女は、迷いなく視線を横へ向けた。

「エレナ」

　呼ばれた侍女――エレナは、その場で完全に動きを止めた。

「………………え？　わたし？」

　何も聞かされていなかったのだろう。いつもは無表情な彼女から、聞いたこともない声が出た。

　さすがにまずいと思い、俺は慌てて口を挟んだ。

「い、いえ！　セレスティア様、それはさすがに――」

「断るのですか？」

　王女は小さく首を傾げる。

「もし断ったら……」

　そこで、にっこりと笑った。

「レオンが、わたくしをいやらしい目で見ていたと、お兄様にお伝えしますわ」

「！？！？！？」

　いやいや、ちょっと待て。いまコイツ、なんて言った！？

「ははは。いくら王女様といえど、そんな冗談は――」

「たまにわたくしの胸元とか脚を見てましたよね？　鼻が膨らんでおりましたわよ」

「――っ！？」

　いやそんなことは……たしかに密着されたときに、チラッと見たことはあるし、小さいのに出てるところは出てるんだなぁとか思ったことは……あれ？

　背筋が凍る。

　脳裏に浮かぶのは、王子アルベルト殿下の険しい目。

　妹に関することになると、理性が消えるあの人だ。

（終わった……）

　言い逃れできる気がしない。

「……わ、分かりました」

　観念して頷く。

　エレナが、わずかに肩を震わせた。

「……セレスティア様。本気でおっしゃっているのですか」

　声は落ち着いているが、どこか硬い。

「ええ。本気ですわ」

　王女は楽しそうだ。

「二人には、恋人の見本になっていただきます」

「……恋人、ですか」

　エレナは一瞬だけ視線を伏せ、すぐにいつもの表情に戻った。

「おい、大丈夫か？　本当に嫌ならお前は断っても――」

「いえ。承知いたしました。職務として、務めさせていただきます」

　そう答えながらも、彼女の耳がわずかに赤い。

（……本当に大丈夫か？）

　王女は手を叩いた。

「決まりですわ。これからは二人、疑似恋人として振る舞ってください」

　逃げ道は、完全に塞がれた。

　こうして俺とエレナは、王女の前で恋人を演じるという、意味の分からない役目を負うことになったのだった。

　――その翌日。

「では、本日は実践編ですわ」

　そう宣言したセレスティア様に案内されたのは、王城の中庭――手入れの行き届いた庭園だった。

　白い石畳の小径の脇に、低いテーブルと椅子が用意されている。花壇の向こうでは噴水が静かに水音を立て、上空はよく晴れている。

　テーブルの上には紅茶と菓子が並べられており、どう見ても“お茶会”だった。

「恋人同士でしたら、庭園でお茶をするのも自然ですわよね？」

　その言葉に、俺とエレナは同時に黙り込んだ。

「……では、始めてください」

　セレスティア様は少し離れた位置の椅子に腰を下ろし、顎に手を当てて観察態勢に入る。

「え、ええと……今日は、いい天気ですね」

　俺が無難な話題を振ると、

「……そうですね」

　エレナは一拍遅れて頷いた。

「距離が遠いですわ」

　即、ダメ出しが飛ぶ。

「恋人でしたら、もっとこう……近くに座るものです」

「ち、近くって……」

「はい、そこまで」

　セレスティア様の指示で、俺とエレナの椅子が寄せられる。肩が触れそうな距離だ。

「……失礼します」

　エレナは冷静を装っているが、声がほんの少し硬い。

（いや、これ……普通に緊張するんだが）

　紅茶を飲もうとして、手がぶつかる。

「……っ」

「……すみません」

　二人同時に謝る。

「うーん、どうにも会話がぎこちないですわね」

　容赦がない。

「もっと自然に、感情を込めてください」

　感情って何だ。

　その後も、

「目を合わせてください」

「呼び方が他人行儀です」

「今のは恋人というより職場の同僚です」

　と、細かい修正が飛び続けた。

　そして――

「次はお散歩ですわ」

　中庭を歩く俺たちの前を、セレスティア様が少し離れて進む。

「恋人なら、手を繋ぐのが自然ですわよね？」

　いやいや、さすがに物理的な接触はエレナも嫌なんじゃないのか？

「ほら、はやく！　エレナも待ってますわよ！」

「えぇ？　わ、分かりましたよ……おい、エレナ。嫌だったらすぐ離してくれよ」

　覚悟を決めて、そっと手を差し出す。

　エレナは一瞬だけ迷い、それから静かに俺の手を取った。

　指先が触れた瞬間、びくりと肩が揺れる。

（冷たい……いや、緊張してるだけか？）

「力が入ってますわ」

　またダメ出しだ。

「もっと自然に。ほら、恋人なのですから」

　言われて意識しない方が無理だ。

　そのまま歩いていると、視線を感じた。

「……なあ、見られてないか？」

「見られてますね」

　騎士や侍女が、ちらちらとこちらを見ている。

「……噂になりますよ、これ」

「もうなってると思いますわ」

　淡々とした返事。

「はぁ、あとでアイツらには誤解だって説明しておくよ。悪いな、嫌な気持ちにさせちまって」

「別に、わたしは嫌では……」

　その直後だった。

「おや？　そこにいるのはレオンか？」

　聞き覚えのある声がして、血の気が引く。

（王子！？）

　回廊の向こうから、アルベルト殿下がこちらを見ている。

「こんなところで何をしている？　そっちの女性はたしか……」

「……ええと！　これは、その……王女様のご命令で！」

「そうですわ」

　俺が慌てて手を離そうとすると、エレナが逆に、ぎゅっと握ってきた。

「――っ！？」

「……レオン。今は恋人役でしょう。逆に堂々としていないと怪しまれますよ」

　小さな声。

（助けてくれてるのか！？）

「ほう……？」

「わたくしの教育の一環ですの」

「……教育？」

　王子は疑わしそうだが、妹の言葉に強く出られない。

「そうか。ならいい」

　去っていく背中を見送り、全員で深く息を吐いた。

「助かったよ、エレナ」

　俺がそう言うと、

「……当然です。役目ですから」

　エレナはそう答えたが、耳まで赤い。

（この人……）

　気づく。

　冷たいわけじゃない。

　真面目すぎて、不器用なだけだ。

　その後、城内では、

「近衛騎士と侍女が付き合っている」

　という噂が広がった。

　否定しようとすればするほど、「照れてるだけだ」と受け取られる悪循環。

　疑似恋人のはずなのに、周囲の目はどんどん本気になっていく。

　……俺たちは、どこに向かっているんだろうか。

　そんな疑問を抱えたまま、数日が過ぎた。

　そしてある日、王女の自室に呼び出された。

　セレスティア様は、いつもより少し改まった表情をしている。

「本日をもって、わたくしへの授業を一区切りといたしますわ」