神通力ゼロ。実家を焼かれた一族の無能次男、覚醒して世界一の霊脈主へ。～潰した連中が泣いて謝っても、この牙はもう離さねぇ～

第十一話：依代の終焉

　古来、まほろばの地において火というものは、神聖なる浄化の象徴であると同時に、すべてを灰塵に帰す絶望の化身であった。

　秋祭りの余韻が冷めやらぬ夜、わが獺祭館を襲ったのは、御神火の如き崇高な炎ではありゃせん。

　それは、南雲銀蔵という男の、腐りきった湿った憎悪が、狢どもの悪意と結びついて燃え上がった、不浄なる業火であった。

　深夜。

　祭りの疲れに身を任せて眠る人間たちの鼻腔を、不吉な焦げ臭さが突いた。

　気がついたときには、館の四方から南雲銀蔵率いる狢の軍勢に取り囲まれたいたのだ。

　狢たちが手に持つ火は、今にも、この神々しい風格を誇った老舗温泉旅館を、紅蓮の地獄へと変えようとしている。

　オイラは、川獺の姿から慌てて人間に化け直したが、あまりの混乱に右足の指だけが水かきのままという、大層ちんけな醜態を晒していた。

　だのに、そんな些末なことを気にしている暇はありゃせん。

「火事だ！ 逃げろ！ 命が惜しけりゃ、湯上がりの牛乳なんぞ捨てて外へ出やがれ！」

　オイラは喉が裂けるほどの声を上げ、腰の抜けた湯治客の襟首を掴んでは、玄関先へと放り出していく。

　スズメバチに襲われたニホンミツバチの如き必死さで、オイラは館の中を駆け回った。

　その時、庭園の方から、地響きのような咆哮が聞こえてきた。

　見れば、そこには春人兄上がいた。

　辛気臭い、いつもの若旦那の姿はない。

　彼は親父殿譲りの神通力を全開にし、その体躯を大入道の如く巨大化させていた。

　それはまさに、神話に語られる巨大川獺（オオカワウソ）の再臨。

　春人兄上は、獺祭館を守らんと、巨大な前足で狢たちの群れをなぎ倒し、火の粉を振り払う。

　だが、南雲が放った狢の数は、まさに百鬼夜行の如き多さであった。

　多勢に無勢。

　春人兄上が一匹を叩き潰せば、影から十匹が這い出し、彼の薄くなった尻の毛並みに食らいつく。

　一族の運命という重圧を双肩に背負った巨大な戦士は、無数に降り注ぐ牙と爪の雨に耐えかね、ついに無惨な悲鳴を上げた。

　春人兄上の意識が遠のき、その巨体が力なく崩れ落ちる。

　狢たちは勝ち誇ったように笑い、彼を館の中庭にある古びた池へと投げ込んだ。

　水しぶきと共に、春人兄上の巨体は冷たい水底へと沈んでいく。

　オイラが兄上を助けようとした瞬間、館の奥から、心臓を直接握り潰すような鋭い気配が伝わってきた。

　南雲銀蔵。

　あの腹黒守銭奴ジジイが、体躯の良い狢を二匹連れて、一歩、また一歩と「奥の間」へと進んでいくのが見えた。

　目指すは、母上が命を懸けて守り続けてきた、あの掛け軸。

「待ちやがれ、この丸太ん棒！」

　オイラは、かまいたちの如く廊下を滑り、南雲の前に立ちはだかった。

　手にあるのは、オイラの唯一の得物……すなわち、先端にゴルフボールを接着した、特製の孫の手である。

　オイラは決死の覚悟で孫の手を振り下ろした。

　しかし。

　南雲は、オイラの攻撃など眼中にないといった様子で、持っていた杖を軽く一閃させた。

　ゴツリ、という鈍い音が響く。

　オイラの視界は一瞬で火花が散り、脳髄が激しく震えた。

　脳震盪。

　膝から崩れ落ち、孫の手が指先から滑り落ちる。

　南雲は、地面に伏したオイラを冷笑し、その歩みを止めようとはしない。

「夏生くん！」

　背後から深雪さんが駆け寄り、オイラの震える肩を抱き寄せた。

　彼女に包まれる肩があたたかさを感じる。

　南雲は、オイラを庇うように立ち塞がる深雪さんを一瞥し、その足を止めた。

　その瞳には、かつて見たこともない、冷たいな色が宿っている。

「……退がれ。これは人間風情が出る幕ではない」

　南雲の声は、氷の如く冷たいが、どこか紳士的な落ち着きを保っていた。

「無駄に怪我をさせたくない。お前のような娘が、この掃き溜めような旅館を守る義理もないであろう」

　深雪さんは、激しい憎悪を込めて南雲を睨みつけた。

　南雲の視線は、彼女の首元に巻かれたストールに釘付けになった。

　彼の表情が、一瞬にして硬直する。

「それは……お前、それをどこで。どこで手に入れた」

　南雲の理性が、初めて音を立てて軋んだ。

　それは、恐怖なのか、驚愕なのか、あるいは……。

　南雲はストールを奪おうと、震える手を深雪さんへと伸ばす。

　深雪さんは、その異様さに恐怖を感じ、後退りした。

　追いつかれそうになったその時、炎の中から、鬼の如き迫力を持った影が飛び込んできた。

「銀蔵兄さん……あんたって野郎は、どこまで下衆なんだい！」

　母上、冬子であった。

　彼女は深雪さんを背後に隠し、鋭い眼光で南雲銀蔵を射抜いた。

　薄れゆく意識の中で、オイラはその言葉を聞き逃さなかった。

「下衆だと？ それは、お前の行方不明の旦那のことだろう。冬子」

　南雲は、歪んだ笑みを浮かべて吐き捨てた。

「もう何年になる？ あの男こそ、川獺の誇りを捨てて逃げ出した下衆じゃないか。今頃はどこかの山道で軽トラに轢かれ、白骨化しているだろうがな」

「黙れ！ この極悪人！ あの人は、あんたのような外道からこの街を守るために……」

　母上が叫び、南雲へと飛びかかろうとした。

　だが、南雲の動作は、老いを感じさせぬほどに迅速であった。

　南雲は無造作に突き出した杖の先端で、母上のみぞおちを正確に射抜いた。

　声にならない吐息を漏らし、館の絶対的な女将として君臨した彼女が、膝から崩れ落ちる。

　南雲は、気絶した母上に一瞥もくれず、ついに「奥の間」の扉を蹴り破った。

　オイラの視界が、真っ赤に染まっていく。

　それは血のせいか、それとも炎のせいか。

　南雲の手放した火が、母上の悲鳴を飲み込むようにして、奥の間に掛けられたあの掛け軸を舐め上げた。

　庭で鞠を蹴る、無邪気な童の姿。

　獺祭館の繁栄を百年支え続けた、座敷わらしの依代。

　それが今、灼熱の牙に食らわれ、黒い煤へと変わろうとしている。

　炎の中で、絵の中の童は、こちらを見つめた。

　怒るでもなく、恨むでもなく。

　ただ、大層寂しげな微笑を浮かべて、オイラたちに別れを告げたのである。

　最後にひとつだけ。

　カラン、という、乾いた鞠を蹴るような音が、炎の爆ぜる音に混じって響いた。

　それが、座敷わらしがこの館を去った合図であるかのようだった。

　依代が完全に灰となり、その姿を消した瞬間。

　まほろばの地を繋ぎ止めていた霊的な均衡が、音を立てて粉砕された。

　オイラの耳には、館の悲鳴が聞こえた。

　いや、それは物理的な破壊の音であった。

　頭上、館を支えてきた巨大な天井の太い梁が。

　轟音を立てて折れ曲がり、大きなヒビが入った。

「あ……ああ……」

　これまでどれほどの増築に耐え、どれほどの歴史を支えてきた木材が、哀れなほど無惨に折れそうだ。

。

　一族の誇りも。

　借金の山も。

　母上の祈りも。

　すべてが、崩壊という名の偉大なるニヒリズムの中に飲み込まれていく。

　オイラは、薄れゆく意識の中で、深雪さんの温もりだけを感じていた。

　その背後で、南雲銀蔵の笑い声が聞こえたような気がしたが、もはやそれを確かめる気力はありゃせん。

　栄華を誇った獺祭館は、今、終わりを始めようとしていた。

　源泉の音は聞こえない。

　代わりに聞こえるのは、何かが終わる前の、無慈悲な静寂。

　オイラは、事件の解決を見ることなく、犯人の嘲笑に包まれている。

　なんとまあ、気持ちが良いほどの惨敗ではないか。

　オイラは、口元に滲んだ血を舌で舐め取り、不敵に、弱々しく笑った後に目を瞑った。