剣と魔法、魔王と勇者、神と星、銀の少女と料理のファンタジー

第40話：鍋に宿るは…

　アニーは震える指先を必死に握りしめながら、勇者サキュウスと対峙していた。

　その姿は、まるで神話から抜け出したかのような威容。幾多の戦乱を終わらせ、民を救った英雄。世界中の人々がその名を讃え、彼の背中を追いかけて冒険者を志す者は後を絶たない。

　そんな存在と、今、自分が剣を交えようとしている――。

信じられない現実に、アニーの喉は乾き、心臓は耳元で鐘のように鳴り響いていた。

　だが、逃げるわけにはいかなかった。

　サキュウスの背後には、血に濡れた海賊服を纏い、膝をついて肩で息をするミリアリアの姿。

　少し離れた場所には、赤い肌をした鬼人族のオーグが、まるで大木が倒れたかのように横たわっている。

　その光景が、アニーの胸を締めつける。喉の奥が熱くなり、目元に涙が滲む。だが、彼女はそれを拭うことすらできなかった。

「…仲間を想う者を相手に、我は加減などせんぞ」

　サキュウスの声は低く、静かで、それでいて鋼のように硬かった。

　彼の手にあるのは、かつて神の祝福を受けた聖剣。今は光を失っているが、その刃は未だ鋭く、アニーの命を奪うには十分すぎるほどだった。

　アニーの喉がひゅっと鳴る。足がすくみ、声が出ない。だがその沈黙を破ったのは――

「あ、あの！」

　ケビンの声だった。

　頼りなげなその少年が、今は必死に叫んでいた。

「アニーさん！あの聖剣に…スキルが使えそうです！」

「へ？」

　思わず漏れたアニーの声は、かすれていた。

　ケビンの言葉に、場の空気が一瞬揺らぐ。サキュウスの眉がわずかに動き、警戒の色がその瞳に宿る。

「ば、馬鹿なこと言わないで、ケビン！」

　アニーの声は震えていたが、ケビンは真剣だった。

　その瞳には、確信と覚悟が宿っていた。

「ま、間違いないです。スキルが使えます！」

　その言葉に、メグーが静かにアニーを見つめる。

　銀の瞳が、まるで未来を見通すかのように揺れず、ただ一言。

「聖剣…あんなもの食べられるのかしら？」

　その突飛な発想に、アニーの心が一瞬だけ軽くなる。

　そして、彼女は小さく頷いた。

「や、やりましょう！」

「アニーさん、良いんですか？」

「は、はい！この場を切り抜けるには…もう…やるしかありません！」

　覚悟を決めたアニーの声は、か細くも確かな意志を帯びていた。

　3人は互いに頷き合い、運命を共にすることを誓う。

「覚悟を決めたようだな…来い！」

　サキュウスの叫びが、空気を震わせる。

　その瞬間――

「アニーさん！許可を！！」

「許可します！」

　アニーの声が響いた刹那、サキュウスの手元から「ポンッ」と軽い音が鳴り、白煙が一気に広がる。

　視界が奪われ、空気が一変する。

「む？」

　聖剣の感触が手から消えたことに気づいたサキュウスは、即座に後退する。

　ただの煙ではない。何かの術式が込められている――そう直感した。

　煙が晴れた先にあったのは、鍋。

　蓋の隙間から立ちのぼる湯気は、まるで神域の霧のように神秘的で、ただならぬ気配を放っていた。

「ま、まさか…」

　サキュウスの顔が青ざめる。

　鍋の中に宿る光――それは、かつて自らが握っていた聖剣の輝き。

　彼は理解した。あの鍋の中身が、聖剣そのものであることを。

「ば、馬鹿な！な、何だこれは！？何が、何が起きたのだ！？」

　混乱と絶望が、彼の理性を侵食していく。

　頬をつねっても、痛みは現実を否定しない。

「あ、ああ、あぁぁぁ、わ、私の…私の剣がぁ！！！」

　サキュウスは膝をつき、両手で頭を抱え、甲板に崩れ落ちた。

　その姿は、かつての英雄の面影を失い、ただの一人の男に過ぎなかった。

　その隙を、ミリアリアは見逃さない。

　血に濡れた剣を握りしめ、ふらつく足を無理やり前に出す。

「おっと！やらせないよー！」

「くっ！！」

「ふぅ…間一髪！」

　その剣先を、黒い扇子がぴたりと止めた。

　現れたのはユリ。黒装束は裂け、血に染まりながらも、その瞳は鋭く光っていた。

　空にいたはずの水龍の姿は消えていた。

　ユリとマリーが討ち果たしたのだろう。彼女たちの戦いの激しさが、その姿に刻まれていた。

「…マリーちゃん、ここは撤退！」

『そうね。サキュウス卿、申し訳ございませんが、失礼いたします』

　どこからともなく響く声と共に、サキュウスの姿が光と共に消える。

「それじゃー、またね！」

　ユリもまた、煙に包まれ、静かにその場を去っていった。

　残されたのは、半壊した船と、呆然と立ち尽くすミリアリア。帆柱は折れ、風を生んでいた魔石は砕け、船はただの残骸と化していた。

「ミリアリアさん！」

「アニーか」

　振り返ったミリアリアの顔には、疲労と安堵が入り混じっていた。

「無事ですか？」

「ああ、私もオーグも大事には至っていない。助かったぞ、アニー」

「い、い、いえ！」

　アニーは顔を赤らめ、視線を泳がせながらも、しっかりと立っていた。

「ケビン…それに、メグーも、お主らがいなければ私は倒されていただろう。感謝する」

　ミリアリアの声は、深い海の底から響くような重みを帯びていた。堂々としたその姿に似合わず、言葉の端にはかすかな安堵が滲んでいる。金色の髪が風に揺れ、蒼い瞳が静かに二人を見つめていた。

「そ、そんな！助けていただいたのは僕の方なので…」

　ケビンは慌てて手を振り、顔を赤らめながら言葉を返す。彼の声は震えていたが、その瞳には確かな決意が宿っていた。小柄な体を精一杯に張って、彼は自分の勇気を証明しようとしていた。

「ま、いいわ」

　メグーが小さく呟いた。年齢に似合わぬ落ち着いた声音が、場の空気を一瞬で引き締める。

「メグー？」

　ケビンが戸惑いを隠せずに問いかける。

「色々と問いただしたいところだけど…それはお母さんに任せるわ」

　その言葉と同時に、メグーの銀の瞳が静かにアニーを射抜いた。まるで心の奥底まで見透かすような、冷たくも優しい視線。彼女の美しさと神秘性が、その一瞬で場の空気を支配する。

　その視線に気づいたミリアリアも、ゆっくりとアニーに顔を向けた。海賊帽の影から覗く蒼い瞳が、まるで真実を見極めようとするかのように鋭く光る。

　そして、他の仲間たちも次第にアニーへと視線を移していく。まるで舞台のスポットライトのように、全員の視線が一人の少女に集中する。

「あ、あわわわ！」

　アニーは肩をすくめ、思わず一歩後ずさった。前髪の陰に隠れた瞳が揺れ、彼女の内心の動揺を物語っている。視線の重圧に押し潰されそうになりながらも、彼女は必死に言葉を探していた。

「アニー、お主は我に聞きたいことがあるのではないか？」

　ミリアリアの声は静かだったが、逃れられない力を帯びていた。まるで真実を語ることを促す審判のように。

「そ、それは…」

　アニーの胸の内には、渦巻く疑念と信頼がせめぎ合っていた。なぜ、勇者はミリアリアさんたちを狙うのか。聖剣の輝きは偽りではない。確かに、あの剣は彼女たちに反応していた。聖なる者の敵にしか、あの光は向けられないはずだ。

　でも、それなら…メグーちゃんも、敵ということになる。あの優しい瞳が？そんなこと、信じたくない。信じられない。

「…わ、私は…」

　声が震える。喉が詰まりそうになる。それでも、アニーは唇を噛みしめ、勇気を振り絞った。

「アニーさん…」

　ケビンの優しい声が、彼女の背中をそっと押す。

「みんなを…信じています！」

　その言葉は、か細くも確かな光のように、場の空気を貫いた。アニーの前髪の奥で、瞳がわずかに輝いたように見えた。