花明かりの下で

桜ってきれいだよね

ある夜、さゆりはふわふわと宙を漂っていた。風に流されるでもなく、目的もなく、ただ気分のままに身を委ねていた。

すると、揺らめくように咲く一本の桜の木が、ぽつりと現れた。

辺りはすっかり闇に包まれているのに、その中でひときわ淡く、柔らかな光をまとったそれは一本の桜の木だった。そして、不自然なほど鮮やかに浮かび上がっていた。

淡い光が滲むように咲くその姿に、さゆりは興味を引かれた。

「……ん、なんか騒がしい？」

近づいてみると、そこは廃れた神社の境内だった。朽ちかけた鳥居、崩れかけの社。だが、その寂れた空間には不釣り合いなほどのにぎわいがあった。

動物霊やら得体の知れない怪異やらが集まり、輪になって夜桜の下で楽しげに談笑している。吊るされた提灯のような灯りが、ほんのり辺りを照らしていた。

「わ、いいな……お花見してるのかな」

賑わいの輪から少し離れたところに、ぽつんと立っていた子供の霊に声をかけてみる。

「ねえ、何してるの？」

「お花見だよ！」

元気に返ってきた答えに、さゆりも笑顔になる。

「そっか、やっぱり。七分咲きってところかな？ 明日には満開になりそうだね」

　そう言うと、子供の霊はふいに真顔になって言った。

「でもね、満開の桜は見ちゃダメなんだって。見たら――いなくなっちゃうんだよ」

「えっ？　どうして？」

「わかんない。ダメなものはダメなんだって」

それだけ言うと、子供はひらりと笑って、輪の中へと走り去っていった。

その小さな背中を見送りながら、さゆりは首を傾げる。

（……なんか、理由があるのかな。どんな理由なんだろ？）

好奇心が胸の奥からじわりと湧き上がってくる。

「明日は来るなよ」

背後から少し鼻にかかったような声が響いた。振り返ると、そこには二本のふさふさした尻尾をゆらゆら揺らす猫又がいた。

「あ、こんばんは。――って、なんで？」

「満開の桜に魅入られたら、命も魂も吸われちまう。幽霊のお前さんだって消えちまうぞ」

「へえ……そっか。じゃあ、気をつけないとね」

そう言いながら、さゆりはそっと手を伸ばす。

「触るなっ！」

風を裂くような音とともに、彼女の手はぴしゃりと払い落とされた。

「むー……せっかくにゃんこに触れると思ったのに」

頬をふくらませてさゆりがむくれると、猫又は耳を伏せてて怒鳴る。

「にゃんこって言うな！」

「はーい……」

軽く手を上げて誤魔化しつつも、さゆりはなおも桜を見上げていた。

「明日もお花見するの？」

「やらん。満開の桜に魅入られたら、この世から消えてしまうからな」

「そこが分からないんだよね。桜を見るだけで何かが起きるの？」

「真実を知るのは消えた本人だけだ」

猫又は、何かを思い出すように、視線を桜の木に移した。

「昔は毎年、誰かが桜の木の下で死んでたな。そのせいで人間たちは気味悪がって近寄らんようになった。その結果、神社もこの有様よ」

「へぇ、そうなんだ」

猫又が視線を外して油断した瞬間――

「ていっ！」

さゆりの両手が猫又のしっぽのそれぞれを握っていた。

「こらっ！ やめんか！」

猫又が怒鳴った。全身の毛が逆立ち、目をつり上げている。

「あはははは。にゃんこが怒ったー」

ふわりと浮いて腹を抱えて大笑い。

その様子は怒られたことすら楽しそうだった。

ひとしきり笑って――

「ごめんね」

とびきりの笑顔を見せた。

「まったく……二度とするな！ にゃんことも呼ぶな！」

風に煽られた一枚の桜の花びらが軽やかに舞う。

さゆりはそれを受け取るように手を出した――けれど、花びらはさゆりに触れることなく、手をすり抜けていった。

浮遊霊であるさゆりにとっては、いつものことだった。