魔導師の弟子

第30話 微睡の夜の中で

　どこからか聞こえてくる咆哮に、真帆は目を覚ます。

　隣を見れば鳥羽は静かに寝息をたてて眠っている。やはり謎の咆哮は自分にしか聞こえていないようだ。

　彼を起こさぬように起き上がり、裸足のままテントから出る。

　陽は登っておらず、雲のかかった月が星空に浮かんでいる。山は薄暗い霧に囲まれて、空気はひんやりと冷たかった。

　何かに導かれるかのように水辺に足をつける。指先から感じる、全身が冷え上がるような秋の湖。真帆は小さく息を吐いた。

　（歩ける）

　なぜか確信した。

　そっと足を踏み出し、一歩、また一歩と水面を歩くのだ。少年は地を裸足で踏むがごとく、波紋も広げながら水上を歩く。

　湖の中心には、霧に覆われた大きな黒い影がひとつ。真帆はそれに向かって歩いていた。

　（呼ばれている）

　そう表現するしかない。「行かなければいけない」と感じているのだ。それは真帆の意思なのか、それとも別のなにか──

　近づくに連れて影の輪郭がハッキリしてきた。巨大なショベルカーのようで、全身には鉛色の鱗、大きな翼、長く太い尾。

　それは──

「……ドラゴンだ」

　顔を上げてドラゴンを眺めていると、そのドラゴンがこちらを見下ろしてくる。

　片目は傷負い潰れていた。痛々しいその姿に、真帆は思わず目を細める。

『これはまた……随分と若く可愛らしい姿をしているな、オズヴァルト』　

「……？！」

　真帆は目を丸くする。男性のような低く重い声が頭に響いたのだ。

　ドラゴンの口は動いていない、ましてや彼の喉からでた声ではない。要するに“テレパシー”というやつだろう。

『どうした？それは新しい魔法なのか？』

　ドラゴンから投げかけられた言葉に、真帆はその場で体が固まってしまった。

　どうやら、このドラゴンは自分をオズヴァルトだと思っているようだ。

「えっと……僕はオズヴァルトじゃなくて……」

　するとドラゴンは頭を傾げ、こちらをじっと見つめる。

　真帆は微動だにせず、息飲んでいた。

『そうか、そうだったな。噂に聞く“オズの子”というのは、お前のことだったか。歳をとると物覚えが悪くてな』

　まるで老人と話しているかのようで、真帆は小さく笑う。不思議と先ほどまでの緊張がほぐれていた。

「その……オズヴァルトじゃなくて、ごめんなさい」　

『いいや。謝ることではないオズの子。ドラゴンは皆、“魂の匂い”を嗅ぎ分けることができる。懐かしい匂いだ』

　真帆はそっと自身の胸に手を当てた。

　“魂の匂い”それは染みついたオズヴァルトの匂いがしているのだろう。

　一人ひとりに魂の匂いがあるとして、自分の魂はオズヴァルトのもの。だとすれば、“真帆の魂”はどこにあるのだろう？

（どこまでも僕はオズヴァルトなんだな）

　視線を下げれば、水面を踏み締める足が見える。真っ黒な水面には、薄らと自身の顔が反射していた。

　湖の中にいる自分の顔は、情けない顔でこちらを見つめ返している。

『この老いぼれは長くなくてな』

　そう言うので、真帆はすぐさま顔を上げた。

「……え？」

『懐かしい魂の匂いを感じ、最後に別れを告げようと思っていた。そこに現れたのは、どうやらオズの子だったようだ』

「僕は──」

　オズヴァルトじゃない。

　その葛藤と、ドラゴンの思いに対する申し訳なさが胸の中でせめぎ合っていた。

『オズの子よ。名はなんという』

　少年は真っ直ぐな瞳をドラゴンに向けた。

「進堂真帆」

『そうか、マホ。最期に会えてよかった』　

「本当に行ってしまうの？」

『この世に生を受けたものは、平等に“死”を迎える。命に永遠はない』

「でも……嫌じゃない？辛くない？悲しいとか、後悔だとか。僕はオズヴァルトじゃないし、あなたに何もしてあげられない」

　静かな沈黙が流れた。

　ドラゴンの鼻先が真帆の額に優しく触れる。

『心優しき人間の子。何を恐れているのか。“死”は終わりではあるが、終わりではない。ドラゴン（私たち）の“死”は風になること。自然へ帰ること。それは恐怖などではない。オズヴァルトの魂が、マホの中にあるように。魂は常に世界を巡っている』

　真帆はドラゴンの顎をそっと撫でた。

「死んだら星になんてならないよ。あるのは“無”だけ。残された人は“無”に頼るしかないんだ。何も残らないよ……」

『マホにとっては、“残ること”が大切なのか？それならば、己がオズヴァルトの魂であること、その“残された魂”に意味があると？』

　ハッとして目を見開いた。心の奥が揺れるのを感じる。

　ドラゴンは少年の額から鼻先を離した。そうして、顔を夜空へと向けるので、真帆も顔を上げた。

　瞬く星空は美しく、無数の星々が自分を見下ろしているかのようだ。

『無責任だと思うか。しかし、ドラゴンには人間ほどの情緒はなくてな。マホが考えていることは、私にはわからない』

　優しい声色が頭の中で響く。

『お前はオズの子である前に、ヒトの子だ。そして人間はドラゴンよりも思慮深い。考えて、考えて……己の答えを探すといい』

　空気が揺れるのを感じる。

　真帆はドラゴンに視線を向けた。

「待って！行かないで！」　

『会えてよかった。進堂真帆。小さき魔法使いよ』

　すると風が巻き起こり、真帆は思わず目を閉じる。

　最期に聞こえたのは、優しい咆哮だった。

◇

　翌朝。寝袋で目が覚めれば、隣に鳥羽の姿がない。真帆の足の裏は冷えていた。

　外からは鳥羽と蔵の話し声が聞こえてくる。テントを出れば、朝日の眩しさに目を細めるのだ。

「おはようございます」

　二人の背中に挨拶する。

「目が覚めたか。丁度いいところだな」

　蔵は振り向くと、そう言って、こちらに双眼鏡を渡してきた。

　「見てみろよ」と彼は言う。双眼鏡を受け取り、蔵の隣へ立ち並ぶ。

　肩に手を置かれ、彼は山の先を指差した。

「あそこ、あの尾根の上だ」

　言われた方へ双眼鏡を向け、レンズを覗く。

　少年の目に映ったのは──

「ドラゴン……」

　真帆は静かに口にした。

「人間には近付かないが、こうして空を飛ぶ姿を見ることはできる。ここは特等席なんだ」

「凄いです……あんな大きな体で、空を飛んでるなんて」

「ドラゴンはこうして、群れで行動するんだ。この時期は冬に向けた移動時期のため、この山を通過する。今の季節が“観測時期“に最適ってわけ」

「これを見るために、蔵さんは仕事で登山に？」

「環境調査だよ。それと、こうしてドラゴンの群れを確認して、生態調査をしてる……まぁ、わかりやすく言えば保護活動みたいなものか」

　そうして蔵は笑顔で言う。

「来て良かっただろう？」

　真帆はドラゴンの群れを見つめながら、そっと微笑んだ。

「はい。来て良かったです」

　昨夜の出来事は夢か現実か。

　しかし、真帆にとってはどちらでも良かった。

（昨日のことは、心に閉まっておこう）

　真帆は二人と共に、ドラゴンの群れを見送った。

　穏やかな風が吹く。その中に、微かに咆哮が聞こえた気がした。