魔導師の弟子

第22話 世界の狭間

　空へ舞い羽ばたいていく青く光る蝶の群れ。輝く星々にも似た美しい光景が広がっている。

　二人はその様子を静かに眺めていた。

「邪魔して悪いが、悠長にしている場合ではなさそうだ」

　鳥羽はレザーの黒手袋を外し、真帆に手を差し出してくる。彼の手の甲には小さな羽毛のようなものが生えている。

「鳥羽さん……これって！」

「始まったようだな……私たちはヒトでは無くなるぞ」

　この状況でも鳥羽の声色は冷静沈着だった。そのおかげか真帆も混乱せずにいられる。

（現世に帰らないといけない。でも……）

　真帆が懸念しているのはひとつ。周りを飛ぶピクシーへ目をむけた。

「……帰るには、どうしても“眼”じゃないと駄目かな……」

　ピクシーたちは顔を合わせる。そして真帆を見下ろした。

『オズの子のお願いでも聞けないわ』

『四人もいるものねぇ……』

『“片道だけ”って言ったでしょう？』

　真帆とピクシーの会話を聞いた亜澄果が不安げな顔をする。

「……どういうこと？」

「僕たちは、ここへ来るために“彼女たち”に案内してもらったんだよ。その対価として、僕の魔力がこもった魔鉱石を渡したんだ」

「それって……」

　真帆は頷く。

「亜澄果が持っていた魔鉱石だよ。衰弱していたピクシーにあげた時のね」

「それで、帰るには誰かの“眼”が対価ってこと……？」

「そういうことなんだけど……渡すわけにもいかないし……」

　四人は沈黙した。他に最善の案はないか考えを巡らせる。

（……僕の片眼を対価にするしかないか？鳥羽さんや春鈴さんの眼を失わせるわけにはいかない）

　真帆は目だけ亜澄果にむける。

（亜澄果もいることで、もっと対価を要求されるかもしれない。鳥羽さんや春鈴さんだけではなく、亜澄果の眼も欲しいと言われたら……）

　危険を犯してまで妖精の国に来たのは承知の上でだ。しかし誰かが犠牲になるのは避けたい。

　最後の課題である“現世へ帰る”こと。無事に亜澄果を母親のもとに帰さなくては──

　考えていると、ふと疑問に思う。

　鳥羽は“神隠し”を“人間が妖精の国へ連れて行かれること”だという。

　その“神隠し”は真帆も一度体験したことがある。しかし、真帆が見た光景は、妖精の国のような美しいものとはかけ離れていたのだ。

（それなら、あの時の僕は“どこ”に居たんだ……？）

　真帆は誰かの手に引かれ、現世に帰って来れた。あの場所も現世に繋がる世界なのでは？

『そう、思い出して、オズの子よ──』

　耳元で知らぬ女性の声が囁かれた。

「──！！」

　反射的に後ろを振り返る。

「──なっ！？」

　目の前の光景に息が詰まった。。自分が立っているのは、霧深い森の中なのだ。鳥の囀りや木々が風に揺れる音さえしない。静寂に包まれた森。

「これは……」

　真帆が神隠しにあった時と同じ森だ。そして周りには自分しかいないことに気がつく。

「鳥羽さん！春鈴さん！亜澄果！！」

　霧が濃すぎて何も見えない。

「どうなってるんだ……」

　真帆は周囲を警戒した。

『怖がらないで。見かねて助けに来たのだから』

　霧の奥から、大きな影がこちらに近付いてくる。やがて、影の正体が露わになった。

「……あなたは？」

　姿を見せたのは背の高い女性だ。真っ白な肌、豊満な胸。すらりと伸びた手足。整った顔立ちに美しい金髪。

　母性を感じる柔らかな微笑みでありながら、肌がひりつくような不気味さを感じた。それは目の前の女性が人間ではない。と真帆の本能が訴えているようだ。

「妾はティターニア。覚えているかしら」

「まさか……」

　思い出した。彼女は森に迷い込んだ真帆の手を握ってくれた女性だった。

「他のみんなは？！」

「安心するといい。すでに現世へ送った」

　真帆は胸を撫で下ろす。

「それにしてもオズの子、随分と無茶をしたものだねぇ」

　ティターニアは薄く笑いながら、こちらへ歩み寄ってくる。

「自分の眼を“ピクシー（子どもたち）”に差し出すつもりだった……？」

　彼女の指が真帆の顎に添えられ、くいっと持ち上げられた。

「いけないわよ。その眼は大切にしなきゃ」

　彼女は瞳を細める。

「あなたは……味方？」

　ティターニアは口角を上げて微笑んだ。

「この妖精の女王に、敵か味方か、なんて聞くのは愚鈍ね」

　真帆は目を大きく見開く。

「妖精の女王……！？」

　ティターニアの指が顎から離れた。

「いいこと？今回は助けたけれど、次に無茶な入り方をすれば……帰りはないよ」

「……どうして助けてくれたんですか」

　彼女は笑顔で真帆の額を突いてくる。

「なんでも答えを聞くものじゃない」

　真帆は突かれた額をさすった。

　白い手が真帆の頬に添えられる。それは冷たく、体温を感じない。ティターニアの顔が近づく。

『さぁ、帰りなさい』

　耳元で囁かれた声は脳内にまで反響する。真帆の瞼は次第に重くなった。

（眠ってしまう……）

　ティターニアの姿がぼやけ、意識は遠のいていく。体の力は抜け落ち、景色が揺れた。狭まる視界は暗転する──