魔導師の弟子

第16話 母と娘

　店の外には、すでに亜澄果の姿はない。まだ遠くには行ってないだろう。真帆は急いで駆け出した。

　魔香堂を飛び出した彼女の顔は、今にも泣き出しそうだった。それを見ておきながら放ってはおけない。

　夏の日差しを浴びながら走り周り、隣町に続く橋までやって来た。そこから周りを見渡すも彼女の姿はない。

「どこにいるんだよ……」

　もともと体力はないが、夏の日照りが余計に体力を奪っていく。走り疲れて脇腹も痛んできた。汗を腕で拭い、息を整える。

　この近くには公園があったはずだと、真帆はその方向へ歩みを進めた。

──鯉咲（こいさき）公園。

　町内の小さな公園だ。今では殆どの遊具が撤去され、手入れもまともにされていないので雑草が生い茂る。子供さえもあまり寄りつかない場所となった。

　そんな閑散とした公園でブランコに腰掛ける人影が見える。真帆はゆっくりと近づいて声をかけた。

「隣、いいかな」

　亜澄果は驚きつつも、小さく頷く。

　「ありがとう」と言って、彼女の隣のブランコに腰掛けた。

　亜澄果は瞳を潤ませながら、唇を噛み締めている。

「……ごめん。放っておけなくて探しに来たんだ」

　真帆が言えば、少女は眉を下げた。

「……本当だよ。追いかけてくるなんて……」

　とは言いつつ、怒っている様子はない。安堵と嬉しさが入り混じっていた。

　彼女と会ったものの、どう話せばいいかわからず真帆は黙ってしまう。

　沈黙が続き、静まり返った公園に蝉の声だけが響く。

「ママなんだよね、言ったのは」

　沈黙を破ったのは亜澄果だ。

「えっ？」

　予想外の人物に目を見開く。

「『気持ち悪い』『顔も見たくない』だって……笑っちゃうよね」

　スカートを強く握る拳は微かに震えている。彼女の声からは、悲しさと同時に怒りも感じ取れた。

「いくら顔を洗っても、鏡に写るのは同じあたしの顔。ママは顔を見てくれないし、話そうともしないの。パパとも仲が悪くなってる。みんな、あたしのせい……」

　亜澄果の声は震えている。握りしめた拳には涙の粒が落ちてゆく。

「八尾さん……」

　できる男なら、ここで彼女の手に触れたり、肩を引き寄せて抱きしめるのだろうか。真帆には到底できないことだ。

　慰めの一言さえも出ない自分が情けない。適切な言葉を選べる自信もなかった。

　真帆はただ、彼女が泣き止むまで傍に寄り添うのだった。

　ブランコの鎖が軋む。亜澄果は涙を拭い、ふらつきながら立ち上がる。

　真帆は彼女の様子を伺いながら声をかけた。

「どうするの。やっぱり、魔法薬が欲しい？」

「……行かなきゃ……」

　亜澄果はブランコから離れていく。彼女の頬には涙の跡がつき、目は虚（うつろ）だった。

　真帆は少女の背中を追う。

「待ってよ！行くってどこ──」

　強い向かい風が吹いた。少年は思わず目を閉じる。砂埃が顔に当たり、風が運ぶ土草の匂いがした。

　ブランコが揺れ、軋む音が聞こえる。

（なんだ……？）

　風が止んだ頃に、そっと目を開く。

「……八尾さん？」

　彼女の姿が公園から消えていた。まるで、足音もなく風と共に去ったようだ。

　ブランコにも、ベンチにも、公園の入り口にも彼女の姿がない。

「……いない……？」

　足を一歩踏み出したとき、つま先に何かが当たる。下を向けば小さな巾着袋が落ちていた。

　真帆はそれを拾い上げる。手のひらに収まるほどの小さな袋だった。中には硬い石のような感触がする。

「八尾さんの落とし物かな」

　どうするか迷ったが、巾着袋の口を開き、中身の物を手に取り出した。

　すると碧に輝く鉱石の欠片が出てくる。

「これって……」

　それは亜澄果が魔香堂に連れてきたピクシーにあげた、真帆の魔力がこもった魔鉱石だった。

「持ち歩いてたんだ……」

　途端に真帆は照れ臭くなった。

　恐らく衰弱していたピクシーが回復した後で、使い道が無くなった魔鉱石を持て余していたのだろう。

　魔香堂に来て春鈴にでも返せばいいものを、彼女は綺麗な巾着袋に入れて持ち歩いていたらしい。

　魔鉱石を袋に入れ直すと口を縛り、自身のポケットに仕舞う。

（二人に伝えないと……）

　真帆は急いで魔香堂へ帰っていく。

「八尾さんが──！」

　真帆は勢いよく魔香堂のドアを開けた。

　すると、店内には見知らぬ女性が鳥羽たちと立っている。

「騒々しいな。お客様の前だぞ」

　客は中年女性でショートカットの赤栗色の髪。背筋は真っ直ぐで、凛々しい顔立ちが硬派な印象を受ける。

「……すみません……」

　彼はそっと店内に入れば、ドアをゆっくりとした動作で閉めた。

「それで、“娘を愛せる薬”が欲しいと？……“愛してもらう”ではなく？」

　鳥羽が中年女性に聞く。その女性は頷いた。

「そうよ。“愛したいのに愛せない”これほど辛いことはないでしょう」

　真帆は目を細める。吊り目がちな目の形、顔立ち、髪の色。雰囲気は違えど、容姿は誰かを彷彿とさせた。

「……もしかして八尾亜澄果（やおあすか）さんのお母さん？」

　すると女性は驚いた顔で真帆をみた。

「娘を知っているの？」

「僕は同じクラスなんです」

　それから真帆は、今が緊急事態なのだと思い出した。

「そうだ！八尾さん……娘さんが、どこかに行ってしまって！！」

　女性は目を丸くする。

「どういうことなの！？」

　焦る母親に真帆は、亜澄果が薬を求めて魔香堂に訪れたこと、公園での会話を話した。

　亜澄果の母親は頭をかかえ足がふらつく。鳥羽は肩を支えた。

「大丈夫ですか」

「えぇ……ごめんなさい」

　母親は足を踏み締め、立ち直した。

　真帆は女性に聞く。

「あの……どうして娘さんに『顔も見たくない』と言ったんですか。彼女は凄く傷つてた……」

　すると女性は、赤い口紅を引いた唇を強く噛み締める。

「私だって、そんなこと思いたくなかったわよ！」

　目を潤ませた女性の怒声が店内に響く。前髪を持ち上げ、整えられた髪を乱した。

「ふと見た亜澄果の笑顔が……すごく醜（みにく）く見えて……怖かったの……娘も、娘に嫌悪感を抱く自分も……」

　口を手で覆い、母親は真帆から顔を背けた。肩が小さく震えている。

「自分でも、わからない……いつの間にか、あの子を愛せなくなって……わたし……」

　それで魔香堂（ここ）に訪れ、“愛する”魔法薬を買いに来たのだろう。

（八尾さんのお母さんは、本気で嫌いになったわけじゃなかったんだ）

　その事実が判明しただけでも真帆は安堵した。

　これなら母娘が和解できるチャンスはあるかもしれない。

「八尾さ……娘さんと連絡を取れますか？公園で居なくなった後、ここに来るまでも姿が見えなかったので」

「えぇ……そうね……」

　女性は急いで肩にかけていたバッグから携帯端末を取り出した。そして電話の発信ボタンを押す。

　呼び出し音が女性の携帯端末から聞こえてくる。

「……」

　真帆たちは静かに見守った。

「……」

　母親は目を伏せ、首を横に振る。携帯端末を持つ手が震えていた。

「出ないわ……繋がらない……」

　膝を折り、床に倒れ込む。

「私が……私がいけないのよ……愛せなかったから……」

　口をおさえて嗚咽を漏らし始める。悲痛な思いに真帆も心を痛めた。

　春鈴は母親の肩に優しく手を添える。

　魔香堂には、母親の啜り泣く声と、時計の秒針の音だけが嫌に響いていた。