『愛さない』とは言われなかった。ただ、一瞬で男だとバレただけだ。～身代わり王子の女装帝国生活～

第1話：透明人間

　俺の名前は、レナート・フォン・カルヴァ。

　一応、このカルヴァ王国の第三王子…ということになっている。

　だが、宮廷内で俺の名を呼ぶ者はいない。

　使用人たちは俺の横を通り過ぎる時、そこに置物でもあるかのように視線を逸らす。父である国王にいたっては、たまに廊下ですれ違っても「…誰だ、その小汚い少年は？」と首を傾げる始末だ。

　それもそのはず。俺の母は、その辺にいた平民の娘だった。

　手を出した国王が飽きた後は、王宮の隅にある廃屋同然の離れに押し込められ、そこで俺を産んで、俺が物心つく前に流行り病で死んだ。

　それ以来、俺の肩書きは「王子」から「透明人間」に変わった。

「……今日も、これだけか」

　俺の目の前に置かれたのは、皿と呼ぶのもおこがましい木の板。

　その上に載っているのは、石鹸のように硬く乾燥したパンの切れ端と、具が一切見当たらない、お湯に塩を振っただけのようなスープだ。

　パンの端には、うっすらと緑色のカビが芽吹いている。

　これを「王族の食事」だと言ったら、近所の農家でも鼻で笑うだろう。

　だが俺は慣れた手つきでカビの部分をナイフで削ぎ落とし、スープにパンを浸してふやかした。

（よし、これでなんとか噛み切れる。…はぁ、肉が食いたい）

　俺の望みは、そんなに贅沢なものじゃない。

　パサパサしていないパン。

　脂身の乗った厚切りの肉。

　ついでに、できれば甘い果物。

　それさえあれば、俺はこの「いないもの扱い」される毎日だって、ニコニコしながら耐えてみせる自信があった。

　そんな俺の慎ましい食事タイムをぶち壊したのは、離れの扉を蹴り破らんばかりの勢いで入ってきた足音だった。

「レナート！　あんた、生きてるんでしょうね！」

　キンキンと耳に響く高音。

　現れたのは第二王女、エルゼ・フォン・カルヴァ。

　俺の異母姉であり、俺を「動くゴミ箱」くらいにしか思っていない女だ。

　豪華なドレスを翻してやってきた彼女の背後には、数人の侍女たちが困り果てた顔で控えている。

「…姉上、ノックくらいしてください。せっかくパンがふやけてきたところなんです」

「そんな汚らしい餌の話はどうでもいいわ！　大変なのよ、聞いてるの！？　あの『野蛮な死神』がいるタヴェルニエ帝国に、私が嫁ぐことになったのよ！」

　エルゼ姉上はヒステリックに叫びながら、俺の細い肩を掴んで揺さぶった。

　タヴェルニエ帝国。

　ここカルヴァ王国が長年戦争で負け続けている、大陸最大の軍事国家だ。

　そこの皇帝の弟、将軍フェルディナンドに王女を嫁がせることで、なんとか和平を乞う…という話は、透明人間の俺の耳にも届いていた。

「おめでとうございます。帝国なら、毎日美味しいものが食べられそうですね」

　俺が心底羨ましいと思って言った言葉に、姉上は般若のような形相で食いついた。

「美味しいもの！？　あんた、馬鹿じゃないの！？　あそこは魔物みたいな大男がのし歩いて、朝から晩まで血の滴るような生肉を貪り食ってるような国なのよ！　あんな『死神』に嫁いだら、初夜の前に殺されて食べられちゃうわ！」

（…肉が食えるなら最高じゃないか。焼いてあればもっといいけど）

　そう思ったが、口には出さない。

　姉上は、俺の顔をじっと見つめると、何やら不気味な笑みを浮かべた。

「そうよ…あんた、私と背丈が同じくらいじゃない」

「は？」

「女装すればいいのよ！きっとバレないわ。あんたみたいな透明人間、どこに消えても誰も気にしないし…。そうよ、こうしましょ！　あんたが私の代わりに、帝国へ行きなさい！」

　これが、俺の人生が終わりに向かって加速し始めた瞬間だった。

　普通なら、ここで全力で拒否するだろう。

　相手は恐ろしい帝国将軍。バレれば死。バレなくても、一生を女として偽って敵国で過ごすのだ。

　だが、当時の俺の頭を占めていたのは、もっと切実な、原始的な欲望だった。

（帝国…将軍の奥方かぁ…。ということは、毎食、カビてないパンと肉が食える…？）

「……姉上。本当に、帝国に行けば美味しい肉が食べられるんでしょうか」

「ええ、そりゃあもう！　太って動けなくなるくらい食べさせられるに決まってるわ！」

　姉上のその言葉だけで、俺の決意は固まった。

「わかりました。身代わり、引き受けます」

　こうして、一人の飢えた王子が、史上最大の「国家詐欺」に足を踏み入れることになったのである。