鱗は誘う

第10話

　お社というには大きな建物だった。内装も外装も、昔は立派だったのだろうと感じさせるものがあった。今は落ち葉が吹き込み、すきま風で冷えた空気が漂っている。

「昔は親父とかが掃除してたんだけどさ」

　祐一は辺りを点検するように見渡す。

「今じゃほとんど人が来ない」

「神主さんとかいないんですか？」

「いたらこんな風にはならないよ。で……あれが」

　懐中電灯の光を奥に向ける。つるりとした質感。蛇のようなものを模った大きな石細工が、古びた祭壇に鎮座している。

（巳津多様……か）

　琢磨はごくりと唾を呑む。資料によれば、ここで山の者が特別な香を焚き、呼びかけることで巳津多様が現れるという。今からそれを行う。まるで現実味のない現実だ。

　祐一は祭壇前にしゃがみ込み、ナップサックから次々に何かを取り出していく。

「しかし……暗いな」

「照らしましょうか？」

「いや、俺のだけで足りるさ。それよりこっちを頼むよ」

　手招きされ、琢磨は歩み寄る。何かが手渡された。琢磨が照らす。手のひら大の巳津多様の石細工だ。それも、４つ。

「四隅にセットしてくれ。それが大事らしい」

「あ、はい」

　ホコリの溜まった角に、石細工を置いていく。１つ。２つ。３つ。立ち止まる。

「あれ」

「どうした？」

「いえ、もう置かれてます」

　琢磨は足元を照らす。巳津多様の石……いや、硝子細工だろうか？　なぜこんなものが？

「おかしいな、そんなはず……待てよ」

　祐一は足を止め、琢磨に呼びかけた。

「まさかそれ、硝子で出来てないよな？」

「え？　……た、たぶん出来てますけど」

「何だと！？」

　祐一は突然立ち上がり、呼びかけた。

「すぐにこっちに来い！」

「え、え？」

「早く！」

「……！」

　呼ばれるがまま、琢磨は駆けた。直線上には落ち葉溜まりがあったが、まるで構わなかった。結論から言えば、それが間違いだった。

「うわっ！？」

　パキ、と軽い音が響いた。足場が抜け、琢磨の体は真っ直ぐに落ちていった。

「あ、痛ッ……！」

　着地も突然だった。高さはそこまでだったが、何ら前触れもなかったのが効いた。足首を捻ったか。

　辺りを照らす。ここは……お社の地下空間だろうか。木の壁。いくつか柱もある。腐食した段ボールが不規則に並び、そこから年代物の缶詰がいくつかこぼれ落ちている。信仰が失われた後、倉庫として使われていたのだろうか？

　奥に階段が見える。琢磨はそちらへ向かったが、駄目だった。腐食し、踏み砕かれたのか、壊れてしまっている。

「すみません坂田さん。床、腐ってたのかな……落っこちちゃったんですけど、何か梯子とかありませんか？」

　開いた穴から呼びかける。……返事はない。少し妙だ。あんな音がしたんだ。気付かないはずはない。

　カチ、と小さな音が聞こえる。カチ、カチ。やけに鋭敏に。……３度目で音は消えた。代わりに香りを感じた。黴臭さに混じり、異様に甘ったるい匂い。

「坂田さん？　……坂田さん！？」

「……諦めてたんだ」

「え？」

「本当だよ。だから帰って来なかった。余計なことを考えそうだったから。なのに――なのに君は、あまりにも都合よくてさ」

「何を言って……」

　軽い頭痛。この匂いのせいか？　それとは矛盾するような奇妙な安らぎも。

「試せなかった。いや、試さずに済んでたんだ。原因は本当に出自か？　何か特別な供物でも捧げたんじゃないのか？　権力側でしか用意出来ないような――」

　供物。……供物？　琢磨は鼓動が早まるのを感じた。思考が追いつく前に懐中電灯を上に向けた。踏み抜いた床。それは既に開いていた大穴に、被せるようにして置かれた、別の薄い木の板だった。

（落とし……穴？）

「巳津多様……巳津多様！」

　力強い呼びかけが聞こえた。琢磨はもはや待たなかった。床下をめちゃくちゃに照らし、上れそうな場所を探し回った。