鱗は誘う

第5話

　昨年の冬。ぐつぐつ煮える鴨鍋を挟み、琢磨と三咲はこたつに足を突っ込んで向かい合っていた。

「メリークリスマース！」

　三咲がグラスを掲げた。

「……クリスマース」

　琢磨は一応合わせた。シャンメリーのグラスがぶつかり、カチンと軽い音が鳴った。三咲は一口飲んでから言った。

「テンション低いね、琢磨」

「……まあな」

　グラスをそのまま置くと、三咲が互いの器に鍋をよそう。琢磨はぼうっと見ていた。女子と過ごすクリスマス。初めての経験だ。なのにちっとも、ワクワクしない。

「はぁ……」

　三咲は少し意外そうに琢磨を見た。

「……ひょっとしてまだ引きずってる？　先輩さんのこと」

「うるさいな」

「初めての告白だったから？」

「……なんで知ってんだよ」

「女の勘」

「勘かよ」

「うん」

　三咲があっさり頷く。よくもまあ、こうも人の傷を弄くり回せるものだ。琢磨は鴨肉を口に運ぶ。

「……わかるもんなのか？」

「態度に出てたからね」

　クリスマスの少し前。朝からあからさまに緊張する琢磨の、その後を三咲はつけていたらしい。

「ありゃ振られるな、って見てて思ったよ」

　あはは、と愉快そうに笑う。琢磨は顔をしかめた。彼は一呼吸して、気を落ち着かせてから尋ねた。

「……なんでそう思ったんだ？」

「ん？　ああ」

　三咲は頬に人差し指を当て、記憶を手繰るような仕草をした。

「……何ていうかさ、熱意がなくって」

「熱意？」

　琢磨はムッとして言い返した。

「熱意がなきゃ告白なんて」

「そうじゃなくてさ、こう。先輩さんに対する熱意だよ」

「え？」

「なかったでしょ？」

「ないわけあるかよ」

「本当に？」

　三咲は真顔で言った。琢磨は面食らった。

「いや、だって、そりゃ。……告白したんだぞ」

「……」

　三咲は何も答えない。嫌な間を挟んで、彼女は続けた。

「琢磨は何を引きずってるの？」

「何って、そりゃ」

「そりゃ？」

　告白に。……琢磨は口まで上った言葉を引っ込めた。さっきからずっと、同じことしか言えていない。

　琢磨はもやもやを拭い去るようにシャンメリーを飲んだ。三咲は何も問わなかった。やがて彼は、静かに口に出した。

「……熱意がなかったから、か」

「ある方が嫌ってこともあるけどねー」

　三咲は事も無げに言った。

「……オイ」

　三咲はくすくす笑った。

「それでいいよ。正解なんてないんだよ。相手の価値観なんだから」

「……相手の、価値観」

　琢磨は静かに思い返す。彼女が欲しかった。だから先輩に。……それって逆なんじゃないか？　好きだから告白するんだろ。一緒にいたいから。一緒にいて楽しいから――

　ふと、琢磨は顔を上げた。湯気の向こうに三咲の顔があった。……目線が合う。しばしの無言の後、三咲はにっこり笑い、言った。

「私は嫌かな」

「……俺の価値観で考えてくれてありがとう」

「どういたしまして」

　琢磨は頬杖をついた。顔は可愛くても、こういうところが可愛くない。繊細なくせに無神経。真剣に見せて適当で。人の好意を拒絶して、なのにどこか、嬉しそうで。……それを憎めない自分もいる。