クールな義姉が実は甘えん坊すぎて困るんだが！？

8話「お料理イベント？！」

　放課後、校門を出るときにはすっかり夕焼けが空を染めていた。山に沈んでいく夕日をぼんやりと眺めながら歩いていると、胸の奥がひどくざわついていた。

　――学校では、あんなにクールに振る舞っていた月猫。周囲を寄せつけず、男子が軽口を叩けば一瞬で黙らせる冷たい眼差し。正直、俺でさえクラスにいるときは近寄りがたいオーラを感じる。

　けれど毎夜。枕を抱えて俺の部屋に来て、「隣で寝てもいい？」なんて震えた声で甘えてくるのだ。

　……あれ、本当に同じ人間か？

　そんな疑問を胸に抱えながら玄関を開けると、ふわりと香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

「……なんだ、この匂い」

　靴を脱ぎ、居間に足を踏み入れると、キッチンに立つ月猫の姿があった。

　白いエプロンを身につけ、長い黒髪を後ろでひとつに結んでいる。まな板の上では玉ねぎが乱雑に刻まれていて、彼女の目はうっすら涙で潤んでいた。

「……おかえり、白狼」

「お、おう……ただいま」

　普段の学校での冷ややかな声とは違い、少し心細そうな響きを含んでいた。

「何してんだ？」

「晩ごはん……。お母さんが今日は遅くなるって言ってたから、私がやらなきゃって思って」

「へえ……珍しいな」

「っ……だって、熊本に来たんだし、新しい家族として少しは頑張らないとって……」

　月猫は不器用に包丁を握り直すと、再び玉ねぎに挑む。だが、力加減がうまくいかないのか、刃が途中で止まってしまった。眉をしかめて、じっと玉ねぎを睨んでいる。

「……危なっかしいな。貸してみろ」

「だ、だめ！　これは私がやるの！」

　強がってはいるが、目尻に涙を浮かべながら言われても説得力はない。案の定、次の瞬間、包丁が横に滑ってヒヤリとした。

「おいっ！　危ないって！」

　慌てて手を伸ばして包丁を受け取り、代わりに刻み始める。

「……ごめん」

「素直に頼めばいいのに」

「だって……。私、学校ではしっかりしなきゃって思ってるのに、家まで頼ってたら……白狼に子どもだって思われるじゃん」

「思ってねえよ。むしろ、危なっかしくて放っておけない」

「……っ」

　小さく頬を赤らめ、月猫は視線を落とした。

　それからは俺が調理を進め、月猫はその横でエプロンの裾をぎゅっと握りしめながら見ていた。

「なあ、なんでさっきからずっと突っ立ってんだよ」

「……だって、邪魔しちゃいけないかなって」

「手伝えばいいだろ」

「……じゃあ」

　そう言って彼女は、俺の袖をちょこんと掴んだ。

「味見係なら、できる」

「子どもか」

「むぅ……」

　けれど、その仕草は学校での彼女からは想像できないくらい可愛らしくて、思わず笑ってしまった。

「な、なに笑ってるの」

「いや……ギャップありすぎて」

「……もう」

　フライパンで野菜を炒め、香りが立ち始めると、月猫は背伸びして俺の肩越しに覗き込んできた。

「ちょ、近いって」

「いいでしょ？　だって気になるんだもん」

　吐息が耳にかかって、心臓が跳ねる。

「ふふっ……白狼、料理慣れてるね」

「まあな。父さんと二人だったし」

「えらい……。じゃあ、私はもっと甘えてもいい？」

「は？」

「だって、こうして頼れるの、白狼しかいないから」

　月猫は微笑み、スプーンを手に取って鍋から味をすくった。

「んっ……おいしい！　すごい！」

「そんな大げさな」

「大げさじゃないよ。だって、白狼と一緒に作ったから余計においしいんだもん」

　照れくさい言葉に、俺は顔を背けるしかなかった。

　食卓に並べた料理をふたりで食べる。カレーとサラダというシンプルなメニューだったけれど、月猫は頬をほころばせながら何度も「おいしいね」と言ってくれた。

「ねえ……また、一緒に作ろ？」

「……気が向いたらな」

「むー、ちゃんと約束！」

　彼女はスプーンを置くと、俺の腕に頬をすり寄せてきた。

「ちょ、ちょっと……食事中だぞ」

「いいの。だって……家では、甘えさせて」

　無邪気な声と表情。学校で見せる冷徹な眼差しが嘘のように柔らかい。

　その後も片付けを一緒にやりながら、月猫は終始ご機嫌だった。皿を拭くとき、わざと俺の手に触れてきたり、「泡だらけだよ」なんて笑ってきたり。

　俺は「子どもっぽい」と言いながらも、心のどこかで心地よさを感じていた。

　リビングに戻ると、彼女はソファに座り、ぽすっと俺の隣に体を預けてきた。

「なあ、なんで学校ではあんなにクールなんだ？」

「……だって、弱いところ見せたら嫌われるかもって思うから」

「俺には、見せまくってるけどな」

「白狼は特別だから」

「……っ」

　その一言に、不意を突かれたように胸が熱くなる。

月猫は赤い頬を隠すように、俺の肩に顔を埋めた。

　――クールで孤高の美少女。だけど、家では甘えん坊で無邪気な義姉。

　そのギャップに振り回されながらも、俺の心は確実に彼女に惹きつけられていくのを感じていた。