魔王を倒した英雄は、もう一度深淵へ向かう

第ニ章 目覚め、そして知らぬ世界へ

　灰色の空は、果てしなく重く垂れ込めていた。

　雲の層は厚く、決して晴れることのない鉛色のヴェールのように、大地を覆い尽くしている。

　その下に広がるのは、赤黒く焼け焦げた岩肌の荒野。

　亀裂だらけの地面からは、時折、薄い蒸気が立ち上り、硫黄と鉄の匂いが混じり合って鼻を刺した。

　そんな不毛の辺境に、ひっそりと息を潜めるようにして、一つの小さな集落があった。

　家々は粗末な石と枯れ木で組み上げられたもので、どれも傾き、風雨に耐えるのがやっとという様子。

　住人は三十人も満たない。

　彼らは言葉少なく、互いの顔をほとんど見ず、ただ生き延びるために日々を繰り返していた。

　この地は、深淵の世界――人々が「裏側」と呼ぶ領域――の中でも、最も辺鄙で、最も忘れられた場所の一つだった。

　深層から這い上がってくる異形の怪物、混沌の瘴気に心を蝕まれ狂気に堕ちた者たち、そして、時折吹き荒れる「崩壊の嵐」。

　生きること自体が、すでに試練だった。

　その集落の端に建つ、一番古く、一番小さな小屋。

　そこで、ひとりの少年が、長い眠りからゆっくりと目を覚ました。

　瞼は鉛のように重く、開くのに時間がかかった。

最初に視界に入ったのは、ぼんやりとした橙色の灯り。

　そして、その灯りの向こうに浮かぶ、一つの顔。

「……目が、覚めたのね……！」

　声は震えていた。

　喜びと、安堵と、泣き出しそうな切なさが混じり合った声。

　女性だった。

　二十代半ばほど。

　透き通るように白い肌、夜の闇を溶かしたような長い黒髪。

　そして、何よりも印象的なのは、その瞳。

　銀色の光を宿し、まるで月光を閉じ込めたような、静かで深い輝きを放っていた。

　彼女はこの世界の住人――深淵種の血を引く者――であることを、一目で物語っていた。

　少年は、ぼんやりとした意識の中で彼女を見つめた。

　胸の奥に、かすかな温かさが広がる。

　懐かしい。

　どこかで、ずっと昔に感じたような……そんな感覚。

「……ここは……？」

　声がかすれ、喉が乾いていた。

「安心して。私の名前はリラ。ここは、私の家よ。あなたは……助かったの。まだ、名前も、何も思い出せていないみたいだけど……大丈夫。少しずつ、戻ってくるから」

　彼女の声は柔らかく、まるで深い眠りの続きを誘うようだった。

　――彼にはまだ名前がなかった――は、ゆっくりと上体を起こそうとした。

　だが身体は鉛のように重く、筋肉の一つ一つが悲鳴を上げた。

　まるで、何年も使われていなかった機械のように、軋み、抵抗した。

　彼女は慌てて手を差し伸べ、支えてくれた。

　その手の温かさが、少年の胸に小さな波紋を広げた。

　深淵種の中でも極めて珍しく、人間に近い容姿と心を持った者だった。

　数ヶ月前、荒野の岩陰で瀕死の状態で倒れていた少年を、彼女は一人で運び、看病し続けてきたという。

　傷は深く、熱は高く、何度も死にかけながらも、少年は奇跡的に命を繋いできた。

　それから数日。

　リラの助けを借りながら、少年は少しずつ歩く練習を始めた。

　最初は数歩で息が切れ、膝から崩れ落ちる日々。

　だが、日を追うごとに身体は応えてくれた。

　やがて、集落の外まで出られるほどに回復した。

　集落の人々は、少年に対して冷淡だった。

　助けたリラでさえ、好奇の目で見られる。

「深淵の底から拾ってきた餓鬼など、災いを呼ぶだけだ」と囁く声もあった。それでもリラは、彼を決して手放さなかった。

　ある朝、少年とリラは、集落の外れで薬草を摘んでいた。赤黒い岩の隙間に、風化した草がわずかに生えている場所。そこで、少年の足が何かに引っかかった。

　岩陰に半ば埋もれるようにして、一振りの剣が横たわっていた。

　黒く、重々しい鞘。

　柄の部分には、複雑な紋様が刻まれている。

　明らかに、ただの武器ではなかった。

「これは……？」

　彼が呟く。

　リラが静かに答えた。

「あなたと一緒に倒れていたのよ。すごく……禍々しい力を感じるけれど、どこか、あなたにぴったりだと思ったから……持ってきて、ここに置いていたの」

　少年は剣に手を伸ばした。

　指先が触れた瞬間、胸の奥がざわついた。

　痛みではない。

　懐かしさでもない。

　もっと深い、何か……「帰るべき場所」の匂いのようなもの。

　だが、それ以上は何も思い出せなかった。

　剣は黙って、ただそこに在った。

　日々が過ぎるにつれ、少年は集落での生活に馴染んでいった。

　リラの優しさに癒されながらも、心の底には常に空虚が残っていた。

　自分が「誰」なのか。

　なぜここにいるのか。

　何を失ったのか。

　答えのない問いが、夜毎に彼を苛んだ。

　そして、ある日だった。

　集落のはずれにそびえる、古い塔のような岩山が、突然爆発した。

　空が赤く染まり、轟音とともに巨大な衝撃波が大地を這った。

　岩が砕け、土煙が舞い上がり、集落全体が揺れた。

「大きい！！」

　リラが叫んだ瞬間、少年の頭に、稲妻のような激痛が走った。

――黒い炎が世界を焼き尽くす光景。

　爆発する大地。

　誰かを、必死に守ろうとした自分の姿。

　遠くで響く叫び声。

　焼け焦げた大地に立つ、一人の男の背中――「父」と呼ぶべき存在。

「う……っあああああああっ！」

　少年はその場に膝をつき、崩れ落ちた。

　記憶の断片が、洪水のように脳裏を駆け巡る。

　自分の名前。

　戦ってきた日々。

　大切だった人々の顔。

　そして、最後の瞬間――

　最大の脅威が残した「アポカリプト・コア」の暴走を、自らの全てを賭して封じ込めたこと。

　その代償に、力も記憶も失い、長い眠りに落ちたこと。

　そして、守護の存在によってこの深淵の世界へ送り届けられたこと。

　その後、深淵の怪物に襲われ、再び記憶を封じられたこと。

　すべてが、一瞬で繋がった。

（俺は……ここに来た理由を……思い出した……）

　目の前には、崩れゆく岩山と、傷ついたリラがいた。

　彼女は彼をかばうように立ち、血を流しながらも微笑もうとしていた。

　もう、迷っている時間はなかった。

　深淵の世界で、何かが始まろうとしている。

　均衡を崩し、全てを飲み込もうとする力が、動き出している。

　彼は、ゆっくりと立ち上がった。

「……俺は……俺の名前はアレン」

　手に握る剣が、微かに震えていた。

　それはもはや、ただの古い武器ではなかった。

　彼自身が選んだ道を、照らすための光だった。

　灰色の空の下、赤黒い荒野に、再び少年の影が立った。

　今度こそ、すべてを終わらせるために。