冬雪が融ける頃、箱根の春が訪れた。まず山桜が蕾を膨らませ、やがて満山の桜が咲き誇り、粉白の花びらが紅葉林の結界に舞い落ち、淡い紅と合わさって、唯一無二の景色を作り上げた。

紅葉露の泉は冬よりも豊かに湧き、清冽な香りが林の中に漂い、山の雀が次々に泉の傍に来て水を飲んでいた。先ほど生えたばかりの楓の苗はすでに半身程の高さになり、嫩い紅葉をつけて、生命力にあふれていた。

姉の紅葉テーマ展は春分の日に開幕し、会場は紅葉林の外の小さな礼拝堂に設けられ、この間に描いた紅葉の絵が一面に飾られていた——紅葉満山の盛景、雪に覆われた枯枝、春の新芽、それに私が木造りの家の窓辺に座って待つ姿まで、一つ一つが温かな想いを込めていた。開幕日には町の人々が駆けつけ、東京から来た画評家も彼女の作品を絶賛し、「想いの温度が紙を通して伝わってくる」と評した。

展覧会の压轴作は二メートル幅の油絵で、紅葉季節の紅葉林の中、私と楓が老紅葉の木の下で紅葉の船を折っている姿が描かれていた。木漏れ日が二人の身上に降り注ぎ、楓の緑の瞳に笑いが宿り、耳元の紅葉の飾りが鮮やかだった。絵の下には一行の文字が書かれていた——『風過ぎて紅葉落ち、想いは絶えず』。

多くの人がこの絵を見て目頭を熱くした。姉は絵の傍に立って小声で言った。「この絵は弟のため、そして紅葉林の精霊のために描いた。最高の景色は孤高な紅葉ではなく、紅葉の下で寄り添う人々だ」

その午後、私は展覧会の隅で新しい楓の苗に水をやっていた時、首の瑠璃のペンダントが突然激しく熱くなり、身になじんだ楓の気配が前にも増して鮮明になった。私は思わず立ち上がり、紅葉林の方に向かって疾走した——楓の気配だ、今までになく強くて、近くに感じられる。

姉も後を追ってきて、二人が紅葉林に駆け込むと、老紅葉の木の下の紅葉露の泉の周りに淡い金色の光の輪が浮かんでいて、光の中には細やかな少女の姿がうかうかと見えた——それは楓だ。彼女は目を閉じ、眉間に淡い紅の印があり、栗色のカールが肩に垂れ、細やかな紅葉の光点が身の回りを漂って、だんだん実体を凝結させていた。

「神魂が凝結している！」姉は手を口に押し当てて驚いて叫んだ。「紅葉露と結界の霊気が効いて、紅葉季節を待たずに目覚められるんだ！」

私は慎重に光の輪の傍に近づき、触れることを敢えずせず、静かに彼女を眺めていた。彼女の睫毛がそっと震え、まるで甘い夢を見ているようで、口角がわずかに上がっていた。私は独り言のように話し始め、冬の大雪、春の桜、姉の展覧会、護林隊が残党を撃退したことを一つ一つ語り、話しているうちに目頭が熱くなった。

それから毎日、私は泉の傍に来て彼女に付き添い、日々の出来事を話し、紅葉露で浸した水を苗にやった。金色の光の輪はだんだん濃くなり、彼女の姿もますます鮮明になり、ワインレッドのセーター、薄いグレーの格子スカート、記憶の中の姿とまったく変わらなかった。

だが楓がほぼ目覚めようとした時、意外が起きた。祖父に撃退された首領の除霊師は邪術を修め、強引に自身の修行を高め、残り少ない弟子たちを率いて再び紅葉林に襲い来た。彼の身の回りに濃い黒い気が纏わり、手には更に太い桃木剣を持ち、剣身に精霊を喰らう呪文が刻まれていて、一気に泉の光の輪に斬りかかってきた。

「今回は誰が俺を止められる！」除霊師は面目猙悪に叫び、黒い気の通る場所で、新しく生えた紅葉が一瞬にして枯れ、結界の紅い光も薄らいできた。

「俺が止める！」私は楓木の短刀を握り締め、瑠璃のペンダントの霊力が全身に湧き上がり、周りの紅葉が舞い集まって身に纏わり、紅の鎧になった。姉は筆を振り、金色の呪文が堅い盾になって泉の前に立ち、祖父は杖を持って血脈の力を発動し、十二本の楓木の簪を光らせて除霊師を陣の中に閉じ込めた。

だが除霊師の邪術は凶悪極まりなく、彼は呪文の盾を一気に斬り裂き、桃木剣に黒い気を纏わせて楓の光の輪に直撃しようとした。私は瞳孔を収縮させ、躍起になって光の輪の前に立ち、楓木の短刀と桃木剣を激しく衝突させた。黒い気が刀身を伝って腕に広がり、刺すような痛みが走ったが、私は刀を握り締め、一歩も後ずさりしなかった。

「蓮！」姉は焦って一瓶の紅葉露を桃木剣にかけ、黒い気が一瞬にして払われた。その瞬間、光の輪の中の楓が突然目を開き、緑の瞳に眩い紅い光が宿り、手を振ると無数の紅葉が老紅葉の木から席卷而来、鋭い刃となって除霊師の黒い気の盾を突き破った。

「彼を傷つけるなら、許さない」楓の声は清らかで、威厳に満ちていた。紅葉の刃が除霊師をしっかりと釘付けにし、彼の身から黒い気が次々に溢れ出し、やがて完全に消え去り、手元の断れた剣だけが地面に残り、やがて塵芥になった。

危機が去り、林の霊気が再び集結した。楓は光の輪から歩み出し、足元が軽やかに地面に着き、私の傷ついた腕に手をかけ、金色の霊力を注入した。痛みは一瞬にして消え、傷もすぐに癒えた。

彼女は私を見つめ、緑の瞳に心疼と喜びが宿り、柔らかく呼んだ。「蓮、私が戻ってきた」