　髭面は、木箱の上から小窓の外に怒鳴った。

「さっさとしやがれ！　早く服を脱げってんだ！」

　弟分は首をすくめた。

　驚いた赤子も、いっそう激しく泣きはじめた。

　しかし、髭面の声は、不意に止まった。

　弟分が見上げると、覗き込んでいる小窓の先に、よほど奇妙な光景があるのだとうか。髭面の兄貴分は息を呑み、言葉を失っていた。

　水車のきしむ音が、小屋の中に機械的に響いている。

　赤子の泣き声も絶え間ない。

　けれど、髭面は外の一点を見つめたまま、固まっている。

　その口もとに薄笑いを浮かべた。

「……は、は。こりゃいい」

　その声音は、まるで獲物を見つけた狩人だった。

「えれえ上玉じゃねぇか」

　髭面は、足もとの弟分に黄ばんだ歯を見せた。

「てっきり出涸らしのババアかと思ったがよ、剥いてみたら──まだ子どもみてええな娘っこだ」

　そして彼は、小窓から差しこむ光に目を凝らして、無精髭を撫でつけた。

「髪なんかツヤッツヤの真っ黒で、手脚のなげえこと。肌着だが、尻も高え胸も固え。ありゃ幾つだろうな」

　口にする言葉はまるで下卑だが、その顔にはたまらない期待が浮かんでいる。祭りの最期、一発だけ大輪で上がる花火を目にしたのように目を細め、油っぽい舌で乾いたくちびるを潤した。

　そして怒鳴った。

「そら、もたもたすんな！　女、さっさと盆皿持って、こっちにきやがれ！」

　その叫びはもはや交渉ではない。給仕に怒鳴りつける酔客のそれだった。

　肌着の少女の背中にあった群衆から、女たちが顔をそむけ、すすり泣く声がしていた。

　それは死地に赴く少女が、哀れに思えたからだけではない。

　彼女の華奢な背中、脚の裏。二の腕。首。肌着から覗く肌のいたるところに走る縞模様のような傷痕が、その内面の抱えてきた痛みを想起させるのであろう。

　けれども、鼻筋を真一文字にはしる傷と閉じた左眼でモモカは、毅然と立っていた。

　食料を乗せた盆皿を手に、水車小屋へ向けて歩みはじめた。

　足もとに、鉛を仕込んだ修道服をのこしたまま。

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