【戦斧の令嬢と三匹の獣人】泣かない・笑わない・叫ばない。３ないの令嬢がちょっと優しい顔をした理由 ①なんでわたしがシスターに⁉️編

第1話 戦斧の少女・モモカ

　秋空の下、モモカが街道を南に歩いていた。

　フードを目深にかぶった顔には、鼻筋を横切る古傷がのぞく。

　背中には、巨大な戦斧──細身の体格には似つかわしくない戦闘用の斧だ。

　北へ向かう旅人は、まずマントと斧に目を奪われる。そしてすれ違いざま、フードの奥の傷と眼帯の少女の美貌に息を呑む。

　道の先、小川の岸に人だかりが見えた。

　彼女はフードを上げて、街道で足をとめた。

　水車小屋を遠巻きにして村人が集まっていた。

　人垣の前列には、農具を構えた村人がいる。腕をまくり殺気だっているが誰ひとり小屋へと近づかない。

　その最前列、旅装束の女がひどく取り乱していた。夫らしき男が彼女を固く抱き止め、小屋を見つめている。

　予想はついた。あの水車小屋に、誰かが立て籠っているのだ。

　モモカはそこで、右の森に気配を感じた。

　木の枝の上に、一頭の猿人（エイプ）がまたがっているのが見えた。黄色いチュニックの腰に黒い短棒を帯びている。

　彼は樹上で何かを口に運びながら、水車小屋を飽きもせず眺めている。

　モモカは、そのもとに向かった。

　左手に見える小屋は、のどかに水車を回している。草ぶきの屋根。板壁上部の明かり取り窓に、髭面の男の顔がちらりと見えた。

　彼女は、樹の下で足を止めた。樹下で彼女も、猿人が見ている方向に目を向ける。確かにここからなら水車小屋を一望できた。

　この猿人、できる者かもしれない。

　静けさの中、枝の上から声がした。

「盗っ人が二名、水車小屋に逃げ込んでいるんだ」

　そう言うと彼は残りのジェリーサンドを口に押し込んだ。

　モモカはその猿人を見上げた。

「人質は」

　彼は指先を舐めながら言った。

「旅の若夫婦が見えるだろ。その赤子だぜ」

　川音がかすかに聞こえる。猿人の口ぶりも同じくらい淡々としている。

「二時間ほど前だ」

　ならば母親のあの表情も納得できる。

「村が街のギルドに馬を走らせてはいるが……」

　街までは二十キロ弱。あの駄馬じゃ運良く冒険者が見つかっても戻ってくるのは夕暮れ前だな。

　そう言うと彼は、木の幹に背中を預け、彼女を見た。

「俺はサルカン。ずいぶん細いが、嬢ちゃんは戦士かい」

　彼女も名乗った。

「モモカだ」

　フードからのぞく前髪は黒。

　マントの背に戦斧。

　中は革鎧なのか動きに合わせてきしむ音がする。

　彼が言った。

「変わった名前だな。どこの国からだい」

　けれどモモカは答えなかった。

　彼女の眼帯の片目が、街道にできた人だかりに移る。

　若夫婦は、不安に押し潰されそうな表情で小屋を見守っている。巡礼者なのか貧しい旅装と杖。

　彼女は風に吹かれながら言った。

「盗賊と言ったが、何を盗んだのだ」

「ガロの街じゃ月一でドロボウ市がある。なんでも今回、掘り出し物の魔鏡がまぎれこんでいたって話だから、その辺りじゃないか」

　詳しいな、と彼女は怪しんだ。

「で、サルカン。貴様はどちらの味方だ。賊の一味か」

　幹にもたれたまま猿人は肩をすくめた。

「俺は今、パーティを組める冒険者を探してるんだ」

　彼は続けた。

「知り合いの村の依頼でな。うまくこれを片付ける御仁が現れたら、後で声をかけようと思ってこうしているのさ」

　モモカは口をへの字にした。

「安くあげる気だな。だが理には叶っている」

「なんとでも言え。俺は軍師。大局を見て、この頭と策略で戦うのさ」

　彼女はフードのまま彼を見上げた。

「ならばサルカン、私などはどうだ」

「あ？」

　そのフードの目前に、サルカンは枝から逆さまにぶら下がった。

「正気か。女の手に負える相手じゃないぜ」

　しかし、フードの中の口元が笑んだ。

「実はな、私も知恵者を探しているのだ」

　サルカンは、逆さまのまま腕を組んで、あらためて彼女の戦斧に目をやった。

　刃面には深い傷が何本も走り、フードの中の鼻筋にも傷がのぞいている。

　艶やかな唇が言った。

「手を組みたければ、見せてみろ。その自慢の頭脳とやらをな」