婚約破棄されたので剣と結婚しましたが、 元婚約者が勝手に闇落ちしてます

第3話 女ゆえの不遇：騎士になれない

第3話　女ゆえの不遇：騎士になれない

　訓練場に、いつになく重たい空気が流れていた。

　剣が折れたわけでも、誰かが怪我をしたわけでもない。ただ、エリアルの胸の奥に沈殿したものが、そのまま場の空気を濁らせているようだった。

　夕刻。西日が訓練場の土を赤く染め、木製の柵の影を長く引き伸ばしている。

　エリアルは剣を持たず、ただ地面に腰を下ろしていた。

　少し離れた場所では、若い騎士見習いたちが声を張り上げ、剣を打ち合わせている。

「はあっ！」 「甘いぞ、もっと腰を落とせ！」

　剣と剣がぶつかる金属音。

　――その音を、エリアルは少し羨ましそうに眺めていた。

「……いいな」

　ぽつりと、誰にも聞かれない程度の声で呟く。

　その背後から、年老いた師匠――このコクーン公爵家で剣を教える老剣士が、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「何が、いい？」

「……いえ。別に」

　エリアルは慌てて首を振ったが、師匠は見逃さなかった。

「騎士見習いたちか？」

　図星だった。

　エリアルはしばらく黙り込み、それから観念したように小さく息を吐いた。

「……あの人たち、全員“騎士”になるんですよね」

「そうだな」

「正式な騎士団に入って、剣を振るって、国を守って……」

　言葉の途中で、エリアルは口を閉じた。

　続きを言わなくても、師匠には分かっていた。

「おまえは、なれない」

　あまりにも率直な言葉だった。

　しかし、それは冷酷さからではない。事実を、事実として述べただけだ。

「この国では……女は、騎士になれない」

　それが、この王国の“常識”だった。

　貴族の娘であろうと、剣の才能があろうと関係ない。

　女は、騎士になれない。

「わかってます」

　エリアルは静かに答えた。

「法律ですよね。昔の戦争で、女騎士が捕虜になったのが問題になって……それ以来、正式な騎士団への所属は禁止」

「そうだ」

「だから私は……どれだけ剣が強くても、どれだけ訓練しても……」

　エリアルの指が、無意識にぎゅっと握られる。

「“評価される場所”に、立てない」

　それは怒りというより、諦めに近い声音だった。

　師匠は腕を組み、しばらく黙ってから言った。

「正直に言おう。おまえの剣は、あの見習いたちより遥かに上だ」

「……」

「技も、勘も、反応もだ。問題は――力だけだがな」

　苦笑混じりの言葉に、エリアルも少しだけ口元を緩める。

「剣が耐えられないのは、私のせいです」

「違う」

　師匠は即座に否定した。

「それは“才能の形”だ。制御できていないだけで、間違いではない」

　エリアルは驚いたように目を瞬かせた。

「でも……そのせいで、剣も壊して、騎士にもなれなくて……」

「だからこそ、だ」

　師匠はエリアルの正面に立ち、真剣な目で見下ろした。

「おまえは、騎士ではなく“冒険者”になるべきだ」

「……冒険者」

　その言葉を、エリアルはゆっくりと反芻する。

　冒険者。

　国に縛られず、身分に縛られず、実力だけで評価される存在。

「冒険者なら……女でも、関係ありませんか？」

「ああ。生き残れば、な」

　それは厳しい現実でもあった。

　冒険者は自由だが、その分、守られることはない。

　力がなければ死に、油断すれば命を落とす。

　だが――。

「……それでも」

　エリアルは立ち上がり、訓練場を見渡した。

　剣を振るう見習いたち。

　騎士という“道”が、最初から用意されている者たち。

「私は、剣を振るうのが好きです」

　はっきりとした声だった。

「誰かを守るのも、強くなるのも……好き」

　エリアルは師匠を見た。

「だったら、場所なんて……どこでもいいですよね」

　師匠は一瞬、驚いた顔をし、それからゆっくりと笑った。

「……ああ。その通りだ」

　老剣士は、地面に落ちていた一本の木の枝を拾い上げた。

「よく見ておれ、エリアル」

　師匠は構え、見習いの一人を呼ぶ。

「打ち込んでこい。全力でだ」

「は、はい！」

　見習いは戸惑いながらも剣を構え、踏み込んだ。

　――次の瞬間。

　師匠の木の枝が、一閃。

　金属音が響き、見習いの剣だけが、真っ二つに斬られて地面に落ちた。

　師匠の枝は、折れていない。

「……！」

　エリアルは息を呑んだ。

「力を“流す”。相手だけを斬る。剣を壊さず、枝も折らない」

　師匠は枝をエリアルに差し出す。

「これを覚えろ。そうすれば――」

　エリアルは、その枝を強く握った。

「……どんな剣でも、折らずに使える」

　小さく、しかし確かな声で呟く。

　その瞳には、迷いはなかった。

「絶対に……マスターしてみせます」

　夕日が、エリアルの背中を赤く照らしていた。

　剣士令嬢はまだ知らない。

　この“折れない剣を求める日々”が、やがて彼女を運命の剣へ導くことを。