荒界の静寂

4. 三魔殻の名

　数分後。静寂が去った塔の中で、生き残った学者たちが瓦礫の中から這い出していた。殻狩人たちは全滅。塔の構造材は歪み、もはや使い物にならない。それでも奇跡的に観測室の人間だけは──グラードの進路から外れていたため──生き延びていた。

「はぁ、はぁ……。なんてことだ」

　学者の長が、砕けた因果震度計の前で震えていた。そこへ、息を切らしたピクスが駆け上がってくる。

「おい、あんたたち！　大丈夫か！？」

　ピクスは床に転がる殻狩人の死体──プレスされた直後のように平らになったそれ──を見て、顔を引きつらせた。まただ。また、グラードは「何もしていない」。ただ通り過ぎただけで、精鋭部隊が全滅している。

「……少年。あいつは、何者だ？」

　学者が、亡霊を見るような目で問いかけた。ピクスは言葉に詰まる。何者か。そんなの、自分が一番知りたい。

「あいつは……グラード。ただの、乱暴な……」

「違う」

　学者は首を振った。恐怖と、ある種の学術的な畏敬を込めて断言する。

「あれは人間じゃない。我々が追い求めていた、この世界のバグそのものだ。あらゆる抵抗を否定し、万物を沈黙させる王の力……」

　学者は、震える唇でその伝説上の名を紡いだ。

「『強制の静寂（サイレンス・プレッシャー）』。……三魔殻の一角が、目覚めてしまったんだ」

　三魔殻──その単語を聞いた瞬間、ピクスの脳裏に、あのシェルターンで出会ったノマドの不気味な声が蘇る。

（三つの災厄……。グラードは、その中の一つだってのか？）

　ピクスは窓の外を見た。灰色の荒野を、すでに遠くへと歩き去っていく巨人の背中。その周囲だけ、空気の色がわずかに鈍く沈んでいるように見えた。

　もはや、ただの暴力自慢の男ではない。あれは、世界を壊しながら歩くシステムだ。そして自分は、そのシステムのエラーログを記録するためだけに生かされている、小さな部品に過ぎないのかもしれない。

　ピクスは身震いし、それでもなお、磁石に引かれるように走り出した。まだ、離れるわけにはいかない。その先に待つのが、「逆巻き」の地獄だとしても。