恋鹿

第10話 リズムに囚われて

　ナコは、まるで一瞬前まで私をからかっていなかったかのように、手で隠しながら小さくくすくす笑った。その口角は、お馴染みのアイドルらしい笑み――優雅で甘く、そしてほんの少し悪戯っぽいものに持ち上がった。

「へへ……そんなに緊張しないで」

　彼女は再び軽やかでからかうような声で言った。

「ただのちょっとしたお願いよ。面倒なことじゃないわ、約束する。」

　私は彼女をちらりと見た。不安はあったが、彼女がそんな風に微笑んでいると拒否できない。敗北感で肩が少し落ちた。

「うーん……わかったよ」

　私は警戒心と諦めが半々になったトーンで、静かに答えた。

　彼女は、小さな勝利を収めたかのように、誇らしげに頷いた。

「よーし」

　彼女は優しくも遊び心のある口調で言った。その目には、私には読み取れない何かがキラキラと輝いていた。

「じゃあ、何をお願いするか教えるわね……」

　彼女の声は途切れ、私たち二人の間に好奇心に満ちた沈黙が残された。私の心臓は再び高鳴り始めた――今度は羞恥心からではなく、次に何を尋ねられるか分からない落ち着かないスリルからだった。

　私は一瞬ためらってから、ついに尋ねた。

「で……お願いって何？」

　ナコはすぐに答えなかった。代わりに、彼女は頭を少し傾げ、その笑みはたまらなく可愛いものへと広がった。そして、予告なく、彼女はその顔を作った――唇を小さく尖らせ、その目が悪戯っぽく輝く。完璧な**「：３」**の表情だ。

　私の心臓は事実上爆発した。鼓動が一拍飛び、それから倍の速さで駆け抜けるのを感じた。止める間もなく、再び頬に温かさが押し寄せた。不公平だ――どうして誰かが努力なしにこれほど愛らしく見えるのだろうか？特に彼女は、その穏やかな鹿のような顔立ちと、半人半鹿のアイドルであるナコだけが出せる、柔らかく輝かしい表情をしている。

　私は本能的に席で後ろにのけぞり、完全に理性を失う前に少しでも距離を取ろうとした。私の脳はショートし、呆然と、言葉もなく彼女を見つめることしかできなかった。

「もし彼女がそれを続けたなら」

　私は思った。

「おそらくここで死ぬだろう――コンサートも卒業もなく、ただ赤面した彫像になるだけだ。」

　どういうわけか、私の思考は再び漂い始め、馬鹿げたイメージを頭の中に描いた――私とナコが一緒に、柔らかな光の下を歩き、あるいは彼女がコンサートを終えた後の静かな朝を分かち合う、といったものだ。その考えは馬鹿げているのに、私の心臓は落ち着くことを拒否した。

　それでも、ナコはただ微笑んでいる。まるで私がどんな白昼夢に陥っているのか、全て知っているかのように私を見ていた。

　現実はゴムのように跳ね返ってきた。私は白昼夢から飛び起きた。顔は燃えているようで――床を溶かしかねないほど熱い。私は慌てて腕を組み、顔をそむけた。全身が恥ずかしさを叫んでいるにもかかわらず、平静を装おうとした。

「わ、私は……つまり、約束はできない」

　私はどもった。

「それに、僕の幼馴染が、僕たちがこうしているのを見たら間違いなく本気で怒るだろうし……」

　ナコはわずかに首を傾げ、指を顎の下に置いた。それから、悪戯っぽい輝きを瞳に宿らせ、大きく甘い笑顔を私に向けた。彼女は身を乗り出し、目がわずかにうるみ始めたところで囁いた。

「お願い……可愛いお願いよ？」

　私は彼女をちらりと見た――そして、すぐに後悔した。私の脳は完全にショートした。あの笑顔、あの潤んだ瞳、あの懇願するような口調……私は完全に終わった。私の持っていた全ての思考は、ただのノイズと化した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　( * * * )

​　いつものように、私は目の前に浮かぶホログラフィックディスプレイから電車のチケットを購入した。

​　私は部屋を出て電車に乗り込んだ。昨日と全く同じだ。ここへ通学するのはまだ二日目だ。

​　到着後、私は教室に入り、席に着いた。静かに、今日がスムーズにいくことを願った。カティアはまだ現れておらず、昨日と同じように彼女もまた遅刻するかもしれないと思った。

​　教室は徐々に賑やかになり、さらに多くの生徒が部屋を埋め、おしゃべりや笑い声が私を取り囲むBGMのようになった。私は集中しようと努め、まだ心に残る昨日の出来事の思考を押しやった。

​　ベルが鳴るのを待つ間、私は最新の技術開発ニュースを呼び出し、新しいデバイスを作るためのインスピレーション――あるいは、お金を稼ぐ方法を見つけるための何か――を探して記事をスクロールした。もしかしたら、運が良ければ、書くための新しい物語のアイデアに出会うかもしれない。

​「ふむ……もし、人々が奇妙でユニークな趣味に結びついた特異な種族を持つ国の物語を書いたらどうだろう？帽子集めに執着する誰かとか、髪の毛マニアとか……そして、彼らが異世界転生し、その風変わりな趣味を力にして魔王を倒す、なんてどうだろうか……」

​　私は想像の世界に深く沈み込み、将来書けるかもしれないユニークな物語のアイデアのすべてについて考えた。頭の中を渦巻くアイデアを、使い古した古い携帯電話のメモ帳アプリに打ち込んだ。しかし、読んでいる記事と執筆にすっかり夢中になっていると、突然肩を叩かれ、現実に引き戻された。

　　　　　　　　　　　　　　　　　( * * * )

​　ナコは、まるでミコが大きな取引に同意したかのように、満面の笑みを浮かべた。

​「ディール成立ね！じゃあ、放課後、VR教室の門のところで待っているわね」

​　彼女はそう言うと、小さな勝利を祝うかのように満足げに頷いた。彼女の瞳の奥には、ほんの少しの悪戯っぽい輝きが残っていた。

​　ミコはまだ半ば麻痺した状態だったが、無意識に頷いた。自分の心臓が、鼓動の代わりに「ナコ！ナコ！」と叫んでいるように感じた。

​　その瞬間、教室のドアが開き、一人の教師が中に入ってきた。教師はナコの存在に気づかず、出席を呼び始めるために教卓に向かって歩いた。

​　ナコはまるで何も異常なことが起こらなかったかのように、さっと立ち上がり、優雅に自分の席へ戻っていった。彼女がミコの前を通り過ぎる時、彼女の髪の毛から微かな、甘い香りが漂った。

　​ミコは頭を抱えた。

「僕は一体何を約束してしまったんだ？カティアは確実に僕を殺すだろう……そして、僕は自分のアイドルと二人きりで帰宅しなければならない」

​　パニックはすぐに、手の届かない夢が現実になるという、恐ろしくも甘い興奮に取って代わられた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　( * * * )

​　私は瞬きし、自分の口から出た言葉を突然悟った。

「待て……今、何て言ったんだ？」

​　向かい側のナコの顔が、今まで見た中で最も明るい笑顔で輝いた。彼女は心から幸せそうに見えた――ほとんど光を放っているようで――私は彼女を喜ばせる何かに同意したに違いないと気づいた。

​「僕は一体何をしたんだ？」

　心臓が再び高鳴るのを感じながら、私は思った。顔が百回目の熱を帯び、私は急いで顔を背け、何か他のものを見ているふりをした。何でもよかった。

​　立ち直ろうと、私は喉を鳴らし、何かランダムな、内側で積み重なるぎこちない沈黙を打ち破るような新しい話題を無理に出した。

​「そ、それで、あの……君は何かホラー系のことを経験したことがある？ほら、幽霊とか、変なものとか？」

​　ナコは笑みを浮かべたまま硬直し、信じられないというように瞬きした。彼女の陽気なエネルギーは、かすかな苛立ちへと消え、頬をわずかに膨らませ、腕を組んだ。

​「何よ、急に?!」

　ナコは半ばふくれっ面で言った。

「なんで今、そんなこと持ち出すのよ？雰囲気を完全に台無しにしたわよ！」

​　彼女の反応に、私は席で少し身を縮めた。

「よくやったな、ミコ」

　私は自分を叱責した。

「せっかくの可愛い瞬間を、幽霊話に変えてしまったぞ。」

​　ナコは唇を薄く結んで、明らかにイライラした様子で顔をそむけた。一瞬、彼女は静かにしていた――指先をわずかにいじり、まるで小さな、静かな癇癪を起こしているかのように。

​　私は静かに座り、彼女を注意深く観察した。何か言うべきか、それともただ彼女が落ち着くのを待つべきか、分からなかった。私の質問は、あまりにも唐突すぎたに違いない。

​　数秒後、ナコは長い溜息をつき、私を振り返った。私がまだ真剣な顔をしているのを見て、彼女はまるで降参するかのように片手をだるそうに上げた。

​「やれやれ……わかったわ」

　彼女は小さく笑いながら首を振った。

「私、そんな経験一度もないわ。でも……」

​　ナコは口を閉じ、今や微かに微笑んでいた。

「……もし不気味なフードの人物に追いかけられたり、つけられたりしたら、きっと本気でパニックになると思うわ。」

​　小さな笑いが彼女の唇から漏れた。

「へへ、でも幽霊？うーん、そういうのはあまり信じてないわ。」

​　彼女の笑いが再び空気を明るくし、先ほど彼女が作り出した緊張を打ち破った。どういうわけか、彼女がイライラしている時でさえ、ナコは不公平なほど可愛らしく見えた。

​　ナコの何気ないジョークの中の何かが、私の中で違和感として引っかかった。記憶を掘り起こすように頭の後ろの小さな糸が引っ張られ、私は背筋を伸ばした。

​そして、はっきりと気づいた――まるで真昼の太陽のように。

​「数日前、私はこの学校の女子生徒が自分をつけているのに気づいていた。静かな足音、深くフードを被り、常に手の届かないところにいる。彼女は私のアパートまでずっとついてきていた。私は誰にも言っていない。カティアにも、ナコにも。」

　​私はナコを見た。

「それって……変だ」

　私はゆっくりと言った。

「僕は誰にも話した覚えがない。でも、そうだ、一度つけられたことがある。この学校の女子生徒に。誰にも――特に君には一度も話していない。」

　​彼女の笑顔は即座に凍りついた。私たちが座って以来、初めて彼女は不意を突かれた様子だった――まるで自分のステージライトを踏んでしまった人のように。彼女は視線を逸らし、わずかに体をいじり、少し早すぎる作り笑いを無理に出した。

​「あ、ああ、それね？」

　ナコは震える声で言った。

「何でもないわ。ほら……ホラー映画によくある、定番のやつよ。不気味なフードのストーカーなんて――あまりにも陳腐でしょう。」

​　その後に続く笑いは、ぎこちなく、薄っぺらく、ロボットがジョークを言おうとするのと同じくらい不自然だった。私は眉をひそめ、彼女を注意深く観察した。何かがおかしい。彼女は何かを隠しているか、あるいはこの出来事全体を否定しようとしている。

​「そうなのか？」

　私が言いかけた、その時――

​「『そうなのか』だと?!」

　鋭い声が中庭に響いた。私は凍りついた。ゆっくりと、私は音の方向へ振り返った。そして、彼女はそこにいた。

​　カティアだ。腕を組み、目が燃えるように輝いている。「お前は終わりだ」という人間の化身だ。

​「カ、カティア……」

　私はかすれた声を出した。

「説明できる――言い訳はよせ！」

　彼女は吠えた。

「先生が待ってるんだぞ、そして私がお前を探しに行くように言われたんだ。聞いて驚けよ？私はどこもかしこも探して――どこもかしこもだぞ――お前はこんな所で、彼女と一緒に座ってるのか？」

​　私が息をする間もなく、彼女は私の手首を掴み、ベンチから私を引きずり上げた。私の脳は混乱した。私は溺れている人のように「助けて」と口パクしながら、必死にナコを見た。

​　彼女はただくすくす笑い、人差し指を唇に当てた。

​「ごめんね、ミコ〜」

　彼女は優しく言った。

「自力で何とかして。」

​　あの笑顔。あの小さな、遊び心のある手振り。それが私を終わらせた。

​　私は後ろでアイドルが甘く微笑む中、まるで犯罪者のように引きずられていった。太陽の光が彼女の髪に射し、まるで彼女がシーン全体に勝利したかのようだった。カティアは、何かひどいことをした子犬を引きずっているかのように前を向いて歩き、私には解読したくないことをぶつぶつ言っていた。

​　その間、私の脳はただ一つの終わりのないループだった……

​「やばい、やばい、やばい。」

　　　　　　　　　　　　　　　　　( * * * )