死者との婚約 ～終わらない世界の果てに～

第1話 始まりの朝

　小鳥の囀りが、朝の静寂を優しく撫でる。

　カーテンの隙間から差し込む光の粒子が、部屋の中で踊っているようだった。

　ふと目が覚める。

　時計の針は朝の六時を指していた。予定よりもだいぶ早いが、不思議と眠気はなかった。

　身体が軽い。心臓が、遠足の前の子供のように高鳴っているのが分かる。

　俺はゆっくりと横を向いた。

　そこには、柔らかい寝息を立てる美咲の姿があった。

　シーツから覗く華奢な肩。長い睫毛。

　その穏やかな寝顔を見ているだけで、胸の奥から温かいものが込み上げてくる。

（……可愛いな）

　三年間、ずっと一緒にいて、今日が一番愛おしく感じる。

　それも当然だ。今日は彼女の二十四回目の誕生日であり、俺たちにとって特別な記念日になるはずの日なのだから。

　彼女を起こさないよう、ゆっくりとベッドを抜け出す。

　そして俺はクローゼットの上着のポケットに忍ばせておいた、小さなベルベットの箱に指先で触れた。

　硬質な感触。

　その中には、彼女に渡すための輝きが眠っている。

　『プロポーズ』

　その言葉を脳内で反芻するだけで、口元が緩んでしまう。

　今の俺は、間違いなく世界で一番幸せな男だ。不安なんて一つもない。

　プランは完璧。天気予報も快晴。

　今日という一日は、俺たちの人生で最高のページになる。そう確信していた。

（さて、朝食の準備でもしますか）

　リビングに着くと鼻歌交じりにコーヒーメーカーのスイッチを入れる。

　抽出音が静かな部屋に響く間に、テレビのリモコンを手に取った。

『――次のニュースです。未明、舞砂駅周辺で発生した通り魔事件について、警察は逃走中の男の行方を追っています』

　画面に映し出されたのは、見慣れた駅の南口だった。

　ブルーシートで覆われた一角。規制線の向こうで点滅する赤色灯。

　アナウンサーが無機質な声で続ける。

『男は刃物を所持しており、現在も現場付近に潜伏している可能性があります。近隣住民の方は戸締まりを徹底し――』

　背筋が粟立つような寒気を感じた。

　舞砂駅。今日、俺たちがデートで向かう予定の遊園地の最寄り駅だ。

　遊園地までは少し距離があるとはいえ、決して無関係な場所ではない。

（まさか……な）

　せっかくの誕生日に水を差された気分だ。だが、遊園地自体は営業しているだろうし、昼間から人混みの中に犯人が現れるとも思えない。

　俺は無意識に、不安を打ち消すようにテレビの音量を下げた。

　その時、寝室のドアが軋む音がした。

「……ん、優くん？　早いね」

　目を擦りながら、美咲がリビングに入ってくる。

　寝癖のついた髪、大きめのパジャマに包まれた華奢な体。その無防備な姿を見ると、先ほどのニュースの陰惨さが嘘のように思えた。

　守らなければならない、と強く思う。

「おはよう、美咲。誕生日おめでとう」

「あ……ありがとう。えへへ、一番に言ってもらえちゃった」

　彼女は花が綻ぶように笑うと、コーヒーの香りに鼻をひくつかせた。

「いい匂い。私の分もある？」

「もちろん。今朝食も作るから」

「やった。優くんのベーコンエッグ、大好きなんだよね」

　大袈裟だな、と苦笑しながら、俺はフライパンを火にかけた。

　ベーコンが焼ける香ばしい匂い。トースターのタイマーが回るジリジリという音。

　パンが焼けるとその上にレタスを敷き、焼けたばかりのベーコンエッグを乗せる。

　そう、美咲はこれが大好物なのだ。

(うまいにうまいを乗せればうまくなる……とか言ってたな)

　そんな当たり前のことを真面目に言う美咲を思い浮かべながらも、珈琲を注ぎ朝食の準備を整える。

「朝食できたよー！」

「はーい！今行くね」

　俺の声に美咲はすぐに反応すると、支度の途中だったのか、直しきれていない寝癖を立てながら急ぎ足で現れた。

　どうやらせっかくの焼きたてが冷めてしまうのが許せないらしい。

「うーん！やっぱり優くんの朝食は世界一だ！これからも頼むよ」

「おだてたって毎日は作ってやらないぞ」

　美咲の言葉にやれやれと呆れたように言葉を返すが、『これからも』という言葉は少し嬉しかった。

　口元は緩み、にやけてしまう。

　俺は心の底を探られぬように、パンを口に放り込み口元を隠した。

　ありふれた、けれど愛おしい日常の朝。