砂漠のお嬢様は日本がお気に召さない？

第32話「弟ユーセフの後押し」

　帰国の噂が広まってから、数日が経った。

　ファーティマは学校では普通に振る舞っていたが、時々ぼんやりと窓の外を見ていることがあった。

　俺も、何とかしなければと焦っていた。でも、具体的に何をすればいいのかわからなかった。

　そんな時、ユーセフから連絡が来た。

『湊さん、今度の日曜日、会えない？』

『会う？　どうした』

『相談したいことがあるの。姉さんには内緒で』

　内緒で。何だろう。

『いいよ。どこで会う？』

『駅前のファミレスでいい？　昼の一時くらい』

『わかった』

　＊　＊　＊

　日曜日。

　俺はファミレスでユーセフを待っていた。

　約束の時間ちょうどに、彼が現れた。いつもの元気な様子とは少し違って、真剣な顔をしている。

「湊さん、来てくれてありがとう」

「いいよ。それで、相談って何だ」

　ユーセフは向かいの席に座り、ドリンクバーの烏龍茶を一口飲んでから話し始めた。

「姉さんと湊さんのこと」

「俺たちのこと？」

「うん。僕、二人に幸せになってほしいんだ」

　ストレートな言葉だった。

　俺は少し面食らった。

「だから、協力したいの」

「協力？」

「母さんを説得するの、手伝いたい」

　俺は驚いた。ユーセフが、そこまで考えてくれていたとは。

「お前……」

「僕ね、ずっと見てたんだ。姉さんが湊さんと一緒にいる時、すごく楽しそうで。日本に来てから、一番笑ってる」

「……」

「それに、湊さんは姉さんのこと、本気で大切にしてくれてる。僕にもわかるよ」

　ユーセフの目は真剣だった。中学生とは思えないほど、まっすぐな目。

「だから、母さんにもわかってほしいの。湊さんがどんな人か」

「でも、ライラさんは——」

「母さんは頑固だけど、悪い人じゃないんだ。ただ、姉さんのことが心配なだけ」

　ユーセフは続けた。

「母さんはね、姉さんが傷つくのが怖いの。外国の男の人と付き合って、うまくいかなくて、悲しい思いをするんじゃないかって」

「そうなのか」

「うん。だから、湊さんが本気だってこと、母さんに伝えればいいと思う」

「伝えたいとは思ってる。でも、どうすれば——」

「手紙を書いて」

　ユーセフがきっぱりと言った。

「手紙？」

「母さんに。湊さんの気持ちを、全部書いた手紙」

　手紙。考えたことはあったが、実行には移せていなかった。

「母さん、直接話すより、文章の方が響くタイプなの。感情的にならずに、ちゃんと読んでくれると思う」

「そうなのか」

「うん。それで、僕が渡す役をやるから」

「お前が？」

「僕なら、母さんに渡せるでしょ。湊さんからですって言えば、少なくとも読んではくれると思う」

　ユーセフの提案は、理にかなっていた。俺が直接渡すより、家族経由の方が確実だ。

「……わかった。手紙、書いてみる」

「本当？　やった！」

　ユーセフの顔が明るくなった。

「あとね、もう一つ」

「まだあるのか」

「うん。姉さんに、ちゃんと告白した方がいいと思う」

「告白？　もうしただろ」

「違うの。もっとちゃんと。姉さんと一緒にいたいって、はっきり伝えて」

「それは——」

「姉さん、不安なんだよ。湊さんが本当に自分のことを好きなのか、帰国したらどうなるのか。ずっと考えてる」

　俺は黙った。

　確かに、俺は気持ちを伝えた。でも、その後のことは曖昧なままだ。

「遠距離になっても一緒にいたいとか、将来どうしたいとか。そういうこと、話した？」

「……まだ、ちゃんとは」

「じゃあ、話して。姉さんに」

　ユーセフは真剣な目で俺を見た。

「姉さんを安心させてあげて。湊さんにしかできないことだから」

　＊　＊　＊

　ファミレスを出た後、俺は公園のベンチに座って考えた。

　ユーセフの言葉が、頭の中で響いている。

　手紙を書く。ファーティマにちゃんと伝える。

　どちらも、俺がやらなければならないことだ。

　わかっていたのに、踏み出せずにいた。

　怖かったのだ。

　ライラさんに拒絶されること。ファーティマとの将来を約束して、守れなくなること。

　でも、このままじゃ何も変わらない。

　時間は残り少ない。動かなければ。

　俺はスマホを取り出して、ファーティマにメッセージを送った。

『明日、放課後に時間ある？』

　すぐに返信が来た。

『あるわ。どうしたの？』

『話したいことがある。大事な話』

『……わかった。いつもの公園でいい？』

『ああ。待ってる』

　これで、一つ目は決まった。

　次は、手紙だ。

　家に帰ってから、俺は机に向かった。

　便箋とペンを用意して、書き始める。

　ライラさんへ。

　何度も書き直した。言葉が出てこない。どう書けば、俺の気持ちが伝わるのか。

　でも、逃げるわけにはいかない。

　ユーセフが協力してくれている。ファーティマが待っている。

　俺は深呼吸をして、ペンを走らせた。

　ファーティマさんのことが、好きです。

　最初に会った時から、彼女は特別でした。

　言葉が、少しずつ出てきた。

　俺の気持ち。彼女への思い。将来のこと。

　全部、正直に書いた。

　格好つけても仕方ない。ありのままの俺を、見てもらうしかない。

　夜中までかかって、手紙は完成した。

　便箋三枚。俺の精一杯だった。

　翌日、学校でユーセフに会った時、手紙を渡した。

「これ、ライラさんに」

「わかった。必ず渡すね」

「頼む」

「任せて。僕、湊さんの味方だから」

　ユーセフはにっこり笑って、手紙を受け取った。

「姉さんのこと、よろしくね」

「ああ。ありがとう、ユーセフ」

「お礼は、姉さんを幸せにしてからでいいよ」

　彼は軽く手を振って、去っていった。

　放課後、俺はファーティマとの約束の場所に向かった。

　今度こそ、ちゃんと伝えよう。

　俺の気持ちを。俺たちの未来を。

　逃げない。

　そう、心に決めて。