砂漠のお嬢様は日本がお気に召さない？

第29話「雪の日」

　十二月下旬。

　天気予報が、東京に初雪を告げていた。

　その日の朝、目を覚ますと、窓の外が白くなっていた。

　雪だ。本当に降ったんだ。

　スマホを見ると、ファーティマからメッセージが来ていた。

『湊！　雪！　雪が降ってる！』

　時刻は午前六時。いつもより早い。興奮して目が覚めたのだろうか。

『見たよ。積もってるな』

『初めて見たの！　本物の雪！』

『アブダビには降らないんだっけ』

『降らないわ！　人生で初めて見たの！』

　メッセージの後に、大量の雪の絵文字が送られてきた。

　彼女の興奮が伝わってくる。

『今日、学校終わったら一緒に雪で遊ばない？』

『遊ぶって、何するんだ』

『わからない！　でも遊びたいの！』

　俺は思わず笑ってしまった。

　いつもは落ち着いているファーティマが、こんなにはしゃいでいるのは珍しい。

『いいよ。放課後、公園で待ち合わせよう』

『約束よ！』

　＊　＊　＊

　学校に着くと、ファーティマは窓の外ばかり見ていた。

　授業中も、ちらちらと外を気にしている。先生に注意されても、すぐにまた窓を見てしまう。

「ファーティマ、落ち着けよ」

　昼休み、俺は苦笑しながら言った。

「だって、溶けちゃったらどうするの」

「そんなすぐには溶けないって」

「でも、心配なの」

　彼女は真剣な顔をしていた。本気で心配しているらしい。

「放課後まで残ってるから。約束する」

「本当？」

「ああ。むしろ、もっと積もるかもしれない」

　ファーティマは少し安心したようだった。

　でも、それでも時々窓の外を見ていた。

　＊　＊　＊

　放課後、俺たちは約束通り公園に向かった。

　雪はまだ残っていた。というより、昼間も降り続いていたので、朝より積もっている。

「わあ……」

　公園に着いたファーティマは、感嘆の声を上げた。

　一面の銀世界。木々の枝にも、ベンチにも、遊具にも、白い雪が積もっている。

「綺麗……」

「だろ」

「触っていい？」

「いいよ」

　ファーティマは恐る恐る雪に手を伸ばした。

　指先が白い雪に触れる。

「冷たい！」

「当たり前だろ」

「でも、ふわふわしてる。綿みたい」

　彼女は雪を掬い上げた。手のひらの上で、雪がキラキラと光っている。

「溶けていく……」

「手の温度で溶けるんだ」

「儚いわね。こんなに綺麗なのに、すぐに消えてしまう」

　ファーティマは少し寂しそうな顔をした。

　でもすぐに、目を輝かせて俺を見た。

「ねえ湊、雪だるま作りたい」

「雪だるま？」

「映画で見たの。雪を丸めて、大きなお人形を作るのよね？」

「ああ、そうだな」

「やってみたいわ。教えて」

　俺たちは雪だるま作りを始めた。

　まず小さな雪玉を作り、地面を転がして大きくしていく。

「こうやって転がすと、雪がくっついて大きくなるんだ」

「へえ……本当だわ。どんどん大きくなる」

　ファーティマは夢中になって雪玉を転がしていた。

　コートが雪で白くなっても、手袋がびしょびしょになっても、気にしていない。

「よし、これくらいでいいか」

　俺は大きな雪玉を二つ作った。下の体と、上の頭。

「重ねるぞ」

「うん」

　二人で頭の部分を持ち上げて、体の上に乗せた。

　少し不格好だが、雪だるまの形になった。

「顔を作ろう」

「何で作るの？」

「その辺の小石とか、木の枝とか」

　俺たちは周りを探して、材料を集めた。

　小石で目を、木の枝で腕を、落ち葉で口を作る。

「完成！」

　ファーティマが歓声を上げた。

「可愛い！　私たちの雪だるま！」

「ちょっと歪んでるけどな」

「そこがいいのよ。世界に一つだけの雪だるま」

　彼女はスマホを取り出して、雪だるまの写真を撮った。

　それから、俺と雪だるまと三人で写真を撮った。

「宝物がまた増えたわ」

　＊　＊　＊

　雪だるまを作り終えた後も、俺たちは公園で遊んだ。

「ねえ湊、雪合戦って知ってる？」

「知ってるけど——」

　言い終わる前に、雪玉が飛んできた。

　避けきれず、肩に当たる。

「当たった！」

　ファーティマが笑っている。

「お前……」

「ほら、反撃して」

　俺は雪を丸めて、彼女に投げ返した。

　彼女は身をかわしたが、少しだけ当たった。

「きゃっ！　冷たい！」

「自業自得だ」

　そこから、本格的な雪合戦が始まった。

　雪玉を投げ合い、逃げ回り、笑い合う。子供みたいだと思ったが、楽しかった。

「待って、タイム！」

　ファーティマが息を切らせて言った。

「疲れた……」

「俺もだ」

　俺たちはベンチに座った。雪を払って、並んで腰を下ろす。

　白い息が、空に立ち上っていく。

「楽しかったわ」

「ああ」

「雪って、こんなに楽しいものなのね」

　ファーティマは空を見上げた。

　また、ちらちらと雪が降り始めていた。

「アブダビには、絶対にない景色だわ」

「砂漠の国だもんな」

「ええ。雪なんて、夢の中でしか見たことなかった」

　彼女は手のひらを空に向けた。

　舞い降りてきた雪の結晶が、手のひらの上で一瞬輝いて、溶けていく。

「湊」

「ん？」

「私、日本に来て良かった」

　彼女は俺を見た。

「桜を見て、花火を見て、紅葉を見て、雪を見て。全部、湊と一緒に」

「……」

「一年前の私には、想像もできなかった。こんなに幸せな時間を過ごせるなんて」

　俺は何も言えなかった。

　彼女の言葉が、胸に染みていた。

「ありがとう、湊。私を幸せにしてくれて」

「俺は、何もしてないよ」

「してるわ。たくさん」

　ファーティマは微笑んだ。

　雪が、彼女の白いヒジャブの上に降り積もっていく。

「私ね、ずっとこうしていたい。湊と一緒に、日本で暮らしていたい。ずっと」

　その言葉に、胸が締めつけられた。

　ずっと、という言葉の重さ。彼女には、残された時間がある。

「俺も、そうしたいよ」

「本当？」

「ああ。お前と一緒にいたい。ずっと」

　ファーティマの目が潤んだ。

「湊……」

「だから、諦めない。どんな壁があっても」

「うん」

「お前の母さんも、きっと説得してみせる」

「うん」

「約束する」

　俺は彼女の手を取った。

　冷たくなった手。でも、握り返してくる力は温かかった。

「信じてる」

　彼女はそう言って、俺の肩にそっと頭を預けた。

　雪が静かに降り続いている。

　世界が白く染まっていく。

　二人きりの公園。

　二人だけの時間。

　このまま時間が止まればいいのに。

　そう思った。

　でも、時間は止まらない。

　季節は巡り、やがて春が来る。

　その時、俺たちはどうなっているのだろう。

　考えても答えは出ない。

　だから今は、この瞬間を大切にしよう。

　彼女の温もりを感じながら、俺は降りしきる雪を見上げていた。