鳩の餌付けをしていたはずなのに気づいたら美少女魔王様を餌付けしていた

第21話

　人生には、自分の意思とは関係なく、とんでもない場所に連れて行かれる瞬間というものがある。

　例えば、強引な客引きに連れ込まれた居酒屋とか、上司に無理やり同行させられた接待ゴルフとか。そして今、俺が立っているこの場所も、間違いなくその類だった。

「……すごい」

　俺は思わず、感嘆の声を漏らした。目の前に広がっているのは、映画のセットと見紛うばかりの壮大な空間だった。床は磨き上げられた黒曜石でできていて、歩くたびにカツカツと硬質な音が響く。

　高い天井には、シャンデリアの代わりに巨大な骨格標本が吊り下げられ、壁には禍々しい剣や槍がインテリアとして飾られている。

　そして正面奥には、一段高い場所に鎮座する、これまた立派な漆黒の玉座。どこを見ても、細部まで作り込みが半端ない。

「最近のテーマパークは気合が入ってますねえ。まるで魔王の城みたいだ。これ、どこのアトラクションですか？」

　俺が尋ねると、隣に立っているベルが、見たこともないほど挙動不審になっていた。

「あ、あ……あー……」

　ベルは口をパクパクさせ、視線を泳がせ、冷や汗をダラダラと流している。

　事の発端は、ほんの数分前。いつもの公園での出来事だった。

　◆

　その日、いつものようにベンチに座ってアンパンを食べ始めた矢先、彼女の懐から何かが激しく震える音がした。

　重低音のブブブブブ……という地響きのような音。ベルは懐から通信機らしき紫色の水晶玉を取り出すと、血相を変えた。

「しまっ……！　会議の時間を間違えておった！」

　彼女は慌てて立ち上がり、食べかけのアンパンを口に詰め込んだ。

「すまぬカズヤ！　緊急の呼び出しだ！　余は戻らねばならん！」

「え、もう行くんですか？大変ですね」

「うむ！　急がねば『転移』が間に合わぬ！」

　彼女はそう言うと、右手を天にかざし、何やら呪文のようなものを唱え始めた。

　それと同時に俺は彼女がベンチに置き忘れているものに気づいた。手提げ袋だ。

「あ、ベルさん！　これ忘れてますよ！」

　俺は親切心から、その袋を渡そうとして、彼女のローブの袖を掴んだその瞬間。

　世界が反転した。

　視界がぐにゃりと歪み、ジェットコースターで急降下する時のような浮遊感が胃を襲った。

「うわっ！？」

　俺が声を上げた時には、もう遅かった。景色が一瞬で切り替わり、気がつくと俺たちは、この薄暗くて荘厳なホールに立っていたのだ。

　◆

「……えーと、つまり」

　俺は状況を整理するために、改めて周囲を見渡した。

「ベルさんの職場って、ここですか？」

　俺の問いかけに、ベルがビクリと震えた。

「い、いや！　違う！　断じて違う！」

「でも、さっき『戻らねば』って言って、ここにワープしましたよね？」

　俺は壁に触れてみた。ひんやりと冷たく、石の感触がある。

「ち、違うぞ、カズヤ！　これはその……えぇと……」

　その時、ホールの奥にある重厚な扉が開き、鎧を着た兵士たちが数人入ってきた。彼らは俺たちを見つけるなり、槍を構えて叫んだ。

「貴様ら何者だ！　ここは魔王城の玉座の間ぞ！　侵入者か！？」

　魔王城。玉座の間。なるほど、そういう設定か。

「ひっ！　しっ！　ししっ！」

　ベルが短く何度か悲鳴を上げた。兵士たちの剣幕に怯えている……わけではなさそうだ。

　どちらかというと、「余計なことを言うな」という顔で口元に人差し指を当てたまま兵士たちを睨んでいる。

「ああ、わかりましたよベルさん」

「わ、わかったのか！？」

「ここ、演劇のセットですね？」

　俺がポンと手を打つと、ベルはポカンと口を開けた。

「え……えんげき？」

「はい。職場の出し物か何かでしょう？　市民ホールの演劇大会とか」

　俺の推理に、ベルは一瞬呆然とした後、猛烈な勢いで首を縦に振った。

「そ、そうじゃ！　その通りじゃ！　さすがカズヤ、察しが良いな！」

　彼女の声が裏返っていた。

「これは……そう、『魔王と勇者の悲恋』をテーマにした、我が部署の渾身の大舞台なのじゃ！　市民に向けた、職員手作りのな！　余はここで、その……魔王役をやらされておってな！」

「へえ、ベルさんが主役ですか。大抜擢じゃないですか」

「う、うむ。まあな。ほら、余は普段から威厳があるから」

　自分で言うところが可愛い。俺は兵士役の人たちに向かって会釈をした。

「お邪魔してすみません。ベルさんの友人のカズヤです。セット見学させてもらってます」

　兵士たちが「は？」という顔で固まった。

「べ、ベル……？　貴様、我らが偉大なる魔王様を、そのような気安く……」

「ええい、控えよ！」

　ベルが突然、ドスの効いた声で叫んだ。

「この者は……そう、余が招待した『特別演技指導員』じゃ！　無礼な口を利くと、給料を減らすぞ！」

　兵士たちがビシッと直立不動になった。

「し、失礼いたしました！」

　すごい。完全に役に入り込んでいる。俺は感心しながら、玉座の方へ歩いていった。

「それにしても、よくできてますねえ。この玉座とか、座り心地よさそう」

　俺が何気なく玉座に腰を下ろす。ふかふかのクッション……ではなく、冷たくて硬い石の感触。でも、背もたれの角度が絶妙で、意外と悪くない。

「ふー。王様気分ってやつですね」

　俺が玉座で足を組むと、ホール中の空気が凍りついた気がした。兵士たちが目を剥き、顎が外れそうなほど口を開けている。ベルは顔面蒼白で、額に手を当ててよろめいていた。

「カ、カズヤ……そこは……その……なんというか……だな……」

「あ、すみません。大事なセットでしたね。壊したらまずいか」

「い、いや……よい。お主なら……よい」

　ベルは力なく呟くと、俺の隣――玉座の肘掛け部分に、ちょこんと腰掛けた。

「……観客がいない今のうちに、少し休ませてもらおう」

　彼女はそう言うと、俺の肩に頭をもたせかけてきた。

　おいおい、兵士さんたちが見てるよ。

　俺は少し照れくさかったが、彼女が震えているのに気づいた。やっぱり、主役のプレッシャーは相当なものなのだろう。俺はポケットから、さっき食べるのを中断したアンパンの残りを取り出した。

「ほら、糖分補給。本番前にリラックスしてください」

「……うむ。かたじけない」

　ベルはアンパンを受け取ると、玉座の上で小さく齧りついた。その姿は、魔王というよりは、舞台裏で出番を待つ緊張した新米女優のようだった。兵士たちがその光景を見て、

「ま、魔王様が……人間の男と……玉座を共有している……？」

「あのアンパン……まさか、あれが噂の『支配の果実』か！？」

「見ろ、あの男の余裕の表情……魔王城を完全に我が家のようにくつろいでいるぞ……」

　などとヒソヒソ話しているのが聞こえる。

　熱心な劇団員だなあ……

　まさか、ここが本当の魔王城で、俺が今座っている場所が、世界中の人間が恐れる魔王の椅子だなんて……あるわけないか。

「さて、と」

　俺はアンパンの袋を畳みながら言った。

「見学もさせてもらったし、そろそろ帰りますよ。ベルさんもリハ頑張ってくださいね」

「あ、ああ……そうだな。送ってやろう」

　ベルが立ち上がろうとした、その時だ。重厚な扉が再び開き、今度はベルの部下であるゼストが入ってきた。

　相変わらずの鋭い目つきに凛とした立ち振る舞い。全身から「デキる女」のオーラが出ている。

「魔王様！　緊急会議の準備が整い――」

　彼女はそこまで言って、言葉を失った。玉座に座る俺と、その隣でアンパンを食べているベルを見て、彼女の眼鏡がカシャーンとズレた。

「……き、貴殿は……公園の……！」

「あ、どうも。お邪魔してます」

　俺は座ったまま、気さくに手を振った。ゼストの顔色が、赤から青、そして白へと目まぐるしく変わっていく。

「なぜ……なぜ貴殿がここにいる！？」

「あー……ちょっと連れてこられただけで」

「連れてこられた……？」

　ベルが慌てて割って入った。

「ゼスト！　えーと、その……この者は、今日の……ゲストじゃ！」

「今日のゼスト……？　お呼びですか？」

「ゼストではない！　ゲ・ス・トだ！」

　なんだそのコント見たいなやり取りは。

「ゲスト！？　最高機密会議に人間を！？」

「そーだ！　たまには外部の視点も必要だろう！」

「……なるほど。外部アドバイザー、ですか」

　その笑顔が、なんだかすごく怖かった。誤解されている。絶対に何か誤解されている。

「面白い。では、その手腕、拝見させていただきましょうか」

　ゼストがパンと手を叩くと、兵士たちが俺を取り囲んだ。

「え、ちょ……なんですか？」

「帰れると思うなよ、アドバイザー殿」

「帰りたいんですけど……」

　ゼストは冷徹に告げる。

「会議が終わるまで、たっぷりとお付き合い願おう」

　ベルの慌て具合からして、恐らく本物の会議なんだろう。

　まぁ、話を聞く許可が出ているのだから問題ないし、役所的には一般市民の意見も大事だろうし。パブリックコメントってやつだ。

　これは、普段のベルの仕事ぶりを観察するいい機会だ、なんて考えながら兵士に先導されて会議室へと向かった。