虚空の宮廷魔導師の大出世 ～「無能」位階の俺、この国最強の魔導師にさらわれて、路地裏の便利屋から王宮務めの魔導師になる～

第7話：天災級魔獣の襲来

　断絶の渓谷。その最深部に足を踏み入れた瞬間、肌を刺すような静寂が俺たちを包み込んだ。

　空気が重い。重圧というより、存在そのものを圧迫するような高密度の魔力が、そこかしこで火花を散らしている。

　移動用の虚空人形から這い出した騎士たちが、次々と膝をつき、激しく喘ぎ始めた。

「……っ、なんだ、このプレッシャーは。呼吸すら……まともに……」

　精鋭と呼ばれた騎士たちですら、この空間に満ちる毒気に当てられ、まともな思考を維持できていない。

　空間の歪みが物理的な刃となって吹き荒れるこの場所では、生物が生存すること自体が自然の摂理に反しているのだ。

　唯一、涼しい顔をしているのは、俺の腕をしっかりと抱きしめているリゼロッテだけだった。

「師匠、お気をつけください。この先、強い魔力でが空気がひどくねじれていますわ。……強者が、この地の主の気配がします」

「ああ……。これは大したものだ……。来るぞ、リゼロッテ」

　俺が注意を促した直後。

　渓谷の奥底から、咆哮が響き渡った。

　地響きと共に現れたのは、山のような巨体を持つ「影」だった。

　全身が黒檀のように黒く、太陽の光を吸い込むような、不気味な質感を備えた鱗。

　四つの翼は広げるだけで空を覆い隠し、その瞳には知性と呼ぶにはあまりに原初的で、暴力的な殺意が宿っている。

　天災級魔獣、カラミティドラゴン。

　古の文献にのみ記された、一国を一夜にして地図から消し去るとされる伝説の災厄だ。

「……。嘘だろ。なんで、こんなに圧倒的な……勝てるわけがない」

　騎士の一人が絶望に染まった声を上げる。

　無理もない。彼らがこれまで対峙してきた魔物とは、前提となる存在の格が違いすぎる。

　ドラゴンの周囲では、熱エネルギーが一方的に奪われ、空間が白く凍りついている。

　この魔獣の特異性は、その強靭な肉体だけではない。周囲の「エネルギー」を無差別に吸収し、己の糧に変えるという、理不尽なまでの生存戦略にある。

　ドラゴンが大きく息を吸い込んだ。

　その喉元に、禍々しい紫色の光が集束していく。

「散れっ！　それはただのブレスじゃない。魔力密度が異常だ！」

　俺の声が響くのと、ドラゴンのブレスが放たれるのは同時だった。

　紫色の閃光が、扇状に広がりながら渓谷を薙ぎ払う。

　接触した岩石が、融解する間もなく砂となって崩れ去った。

「私が防ぎます！　第一位階開放――『永劫の氷壁』！」

　リゼロッテが前に出た。

　彼女が放つ絶対零度の魔力は、一瞬にして数メートルもの厚みを持つ巨大な盾を作り上げる。

　だが、最強の魔女と呼ばれた彼女の氷ですら、ドラゴンの前には無力だった。

　紫の波動が氷壁に触れた瞬間、エネルギーの均衡が崩れ、氷が蒸発するように消えていく。

「なっ……魔力を、直接吸い取られている！？　私の氷が、形を保てない……！」

　リゼロッテの顔に、初めて焦りの色が浮かんだ。

　魔法という高度な構成式で組み上げられた現象であればあるほど、ドラゴンの「分解と吸収」という根源的な理の前には脆弱なのだ。

　盾を失ったリゼロッテに、二の矢となる咆哮が迫る。

「リゼロッテ様！」

「終わりだ……すべて、消される……」

　騎士たちが目を逸らし、リゼロッテの死を覚悟したその瞬間。

　俺はリゼロッテの前に立ち、右手を虚空に突き出した。

「師匠！？　いけません、お下がりください！　私はかまいません、でも貴方様を失うわけには……！」

「勘違いするなよ、リゼロッテ。弟子を守るのは、師匠の絶対的な義務だ」

　俺は第一位階『虚無――ヴォイド』を全開にする。

　ドラゴンの能力が「吸収」だというなら、俺の力は「無化」だ。

　相手がエネルギーを吸おうとするその瞬間に、吸うための対象そのものをこの世界から消し去る。

「第一位階――『虚無の境界線』」

　俺の周囲に、色が失われた円形の領域が展開された。

　迫りくる紫色の波動がその領域に触れた瞬間、パチン、という静かな音を立てて消失した。

　爆発も、余波もない。

　ただ、そこに飛来していたはずの「破壊」という事象が、最初から存在しなかったかのように消え失せた。

「……あ？」

　騎士たちが呆然と声を漏らす。

　リゼロッテもまた、俺の背中を見つめたまま、言葉を失っていた。

「熱いのも寒いのも、元を正せば分子の振動……事象の揺らぎに過ぎない。その揺らぎの根本にある『定義』を虚無で塗りつぶせば、どんな天災だろうと、ただちに消える」

　俺は淡々と言い放ったが、内心ではこのドラゴンの異常な硬度を分析していた。

　こいつの鱗は、単なる物理的な防御力ではない。

　「自分を傷つける攻撃を、傷つけられる前に無力な素材へと変換する」という、事象の優先権を掌握している。

　俺が使った『虚無』も、このままではジリ貧だ。

　ドラゴンの吸収スピードが、俺の「消去」の処理を上回れば、俺たちは一瞬でエネルギーの出涸らしにされてしまう。

「師匠、申し訳ありません……。私の力不足で、貴方様をこのような危険に、いっそ、私が自らを氷の核に変えて、この化け物と心中します。そうすれば、数秒の隙が生まれます。その間に、師匠だけは……」

　リゼロッテが、ひどく思い詰めた表情で俺の裾を掴む。

　彼女の碧眼には、自己犠牲を厭わない、狂気じみた献身が宿っていた。

　俺を守るためなら、自分の命など、路傍の石ころほどにも思っていない。

　その重すぎる愛が、今はひどく痛ましかった。

「馬鹿なことを言うな。……。そんなことをしたら、俺が後でドラゴンの燻製を食べる時に、寂しくて食欲がなくなるだろ」

「え？　燻製……？」

「ああ。こいつ、結構いい肉質をしてるんだ。さて、そろそろ終わらせようか。こいつの『理屈』はもう解けた」

　俺は二歩、三歩と、ドラゴンの方へ歩み寄った。

　ドラゴンは、俺という「魔力を持たないはずの矮小な存在」が、己の攻撃を無効化したことに苛立ちを覚えたらしい。

　巨躯を震わせ、大気を引き裂くような速度で、その巨大な鉤爪を振り下ろしてきた。

「師匠！　逃げて！」

　リゼロッテが叫ぶ。

　だが、俺は動かない。

　俺の視界の中では、ドラゴンの鉤爪が振り抜かれる軌道が、無数の光の糸として見えていた。

　ドラゴンの存在を支える「理」の糸。

「お前の守りは、たった一つの『前提』に支えられている。自分を攻撃するエネルギーは、すべてお前よりも格下である、という傲慢な前提だ」

　俺は胸の奥に眠る、第三の紋章を意識する。

　神代より引き継がれた、世界のルールそのものを書き換える禁忌の力。

「第三位階開放――『神代紋・理の鍵――エンシェント・クレスト』」

　刹那、俺の右手に漆黒の鍵が実体化した。

　それは物質ではなく、概念の塊。

　俺がその鍵を、虚空に向かって一捻りする。

「定義の施錠を解除する。カラミティドラゴンよ。お前の『不滅』という理は、今この瞬間をもって未定義の状態へと移行した」

　カチリ。

　世界の基底を揺るがすような、重厚な開錠音が響き渡った。

　直後、ドラゴンの身体を覆っていた絶対的なオーラが、一気に霧散した。

　太陽の光を吸い込んでいた黒い鱗が、「少し硬いだけの物質」へと変質する。

　事象の優先権が、ドラゴンの手から、俺の指先へと移ったのだ。

「さあ、次は俺の番だ。第二位階、『形――フォルム』」

　俺は影から、先ほどまでの「へのへのもへじ」の人形とは明らかに違う、禍々しいまでの威圧感を放つ影を呼び出した。

　それは巨大な鎌を携えた、漆黒の死神。

　アレンがその力を最大出力で解放した時にのみ現れる、虚無の具現。

「処刑人――エグゼキューター」

　俺がその名を口にすると同時に、漆黒の死神がドラゴンの懐へと飛び込んだ。

　ドラゴンが驚愕に瞳を見開く。

　これまであらゆる攻撃を吸収してきたその肉体が、ただの「切り裂かれるべき肉」へと成り下がったことに、本能的な恐怖を覚えたのだろう。

　エグゼキューターの鎌が、閃光となって一閃した。

　断絶の渓谷に、ドラゴンの断末魔がこだまする。

　俺はリゼロッテを背にかばいながら、無慈悲に振り下ろされる死神の鎌の軌跡を見つめていた。

　伝説の災厄が、一人の「空っぽ」なはずの魔導師によって、一方的に蹂躙されていく。

　その光景を、騎士たちはただ、言葉を失って見守ることしかできなかった。

「これでおしまいだ。リゼロッテ、終わったら一緒に肉を運ぶのを手伝ってくれ。こいつの尻尾の部分、最高に脂が乗ってそうなんだ」

　俺が平然とそう言うと、リゼロッテは頬を染め、恍惚とした表情で俺を見上げた。

「……はい、喜んで。ああ、やはり貴方は私の、世界で唯一の神様ですわ、お師匠様……！」

　ドラゴンの巨体が地に伏し、渓谷が再び静寂に包まれる。

　その中心で、俺はこれからの夕食のメニューに思いを馳せていた。

　王城への帰還、そして待っているであろう喧騒。

　それらを思うと少し気が重いが、今は目の前の「極上の食材」に、少しだけ胸が高鳴っていた。