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第11話

　ウィルは引かれるがまま、リズに付いて歩く。

「趣味が悪いにもほどがあるわ。あれが第1部隊長だなんて、信じられないよね」

　グラウンドを横切り、資材倉庫の陰にあるベンチまで連れて行く。ここなら人目につかない。

　ウィルを座らせて、その隣にリズも座った。

「頑張ったね」

「……っ」

　リズの手がウィルの頭に触れると、今まで堪えていたものが一気に溢れ出した。

　涙が次から次にこぼれ落ち、嗚咽が漏れる。

　リズは何も言わず、ただウィルの頭を撫で続けた。

　ーーどれくらい泣いていたのか、ウィルにはわからない。思う存分泣くだけ泣いたら、急に頭がスッキリとした。そして、突如として恥ずかしさが込み上げてきた。

「あの……ごめんなさい。えと、俺、すげぇカッコ悪い……」

「私はリズ。よろしくね、ウィル」

　ふわりと笑った顔がとても綺麗で、心無しかウィルの顔が赤くなる。

　そう言えばこの女、刀を持っていたはず。しかし今ここに、それは無い。カストの胸に刺したままだったのだろうか。

「リズ……さん。まさか剣士じゃないっすよね？」

　気恥ずかしさから、自然と敬語になるウィル。

「そのまさか、だけど」

「嘘だろ……」

　ふと、カストに聞いた話を思い出した。

「18歳くらいの美人女剣士……」

　強烈に覚えているその特徴。

「……守護剣士？」

　リズは自分の左手の甲をウィルに見せた。そこには青色の紋様が刻まれている。それが一瞬白く光ったかと思えば次の瞬間、リズの手に一振りの刀が姿を現した。

　ウィルが見た、カストを貫いた刀である。

「これが守護剣？　刀？」

「私の守護剣はね。村雨っていうの。持ってみる？」

「いいんですか？」

　少し笑ってリズは刀をウィルに手渡した。

　が。

「無理無理無理無理！」

　とてもじゃないが、持っていられないほど重い。ウィルが両手で持ち上げても、地面に落ちた刀を拾い上げることが出来ない。

「守護剣て、所持者以外は重くて持つことも出来ないの。不思議よね」

　ひょいと片手で刀を拾うと、また手の甲の紋章を光らせて刀を消した。

「便利ですね、それ。重い剣を持ち歩く必要がなくて」

「まぁね。でも頼りすぎると筋力が落ちちゃうから、気をつけているのよ。ウィルも守護剣、欲しい？」

「そりゃ、まぁ。でも……」

　正直、今は剣士になりたいとは思えない。

　アイザックもいない。カストもいない。それにまた、誰かを失うかもしれないと思うと、気持ちが鉛のように沈む。

「ーーどこまで行くおつもりですか」

「ここよ、ここ。そこのベンチ」

　話し声が近付いてきた。

　リズは立ち上がり、その声の主が現れると、頭を下げて1歩横に退いた。

　ーーグリーンヒル専属剣士隊の元帥。そして彼を案内してきたのは、キリーである。

「もう一度確認しますが……正気ですかな？」

「失礼ね。正気じゃないように見える？」

「キリー？　あー……えーっと？」

　さすがのウィルでも、元帥相手にタメ口をきく気にはなれない。しかしキリーには全く気にする様子はなかった。

「ウィル＝レイト、だったな？」

「は、はい……」

　元帥はため息をつく。

　気が進まない。酷く気が進まない。しかし元帥には、この決定を覆すことなどできないのだ。

「守護剣がお前を所持者に選んだ」

「はい……？」

「……やっぱり、やめませんか？　12歳ですよ？　まだ子供ではありませんか」

やはり気が進まなくて、元帥はキリーに縋るように言う。

「5年経てば17歳よ。問題ないわ」

　キッパリと言い放つキリーを見て、ウィルはあの日の違和感を思い出した。

　初めてキリーに会った時に感じた違和感。その正体が今わかった。

　彼女には影が無い。地面のどこを探しても、そこにあるはずの影が見当たらないのだ。

「ウィル。これからよろしくね」

　キリーが右手を差し出した。反射的にウィルも右手を差し出し、その指先が触れようとしたその瞬間、キリーの体が白く光り、そして消えた。

「ど、どこに……？」

「ウィル」

　リズが自分の手の甲の紋様を見せる。ウィルは自分の手の甲に視線を落とした。

　リズと同じ紋様が、そこにはあった。

　ーー史上最年少。12歳の守護剣士の誕生である。