アップル・ベアリーズ〜はちゃめちゃな日常〜

第4話

長老の帰宅後、私達は次の行動について話し合っていた。

「どうする、久羽？　私はとりあえず、情報屋に行っておきたいけど」

「えー、アイツ嫌い。一人で行きなよ」

ウゲェ。舌を出して、久羽が顔を顰めた。

「そんなに嫌なの、タッピチ？　おかしな奴だけど有能だよ」

「ヤダヤダ！？　キメェ」

しょうがない。久羽がキモがる理由もわかるため、無理強いはできない。タッピチ、腕は闇市横丁随一だが、性格や変態さも随一の男だ。

彼の異能への執着は目を見張るものがある。

「じゃあ私は、ベアリーと一緒に行く」

「じゃあ俺は留守番でいいか？」

「アップルパイでも作ってて」

武器、使い道はないと思うが腰に短剣を括り付けると扉に手をかける。

「ベアリー！？」

昨夜を最後に、姿が見えないぬいぐるみを呼ぶ。

「・・・反応がない」

またどこかで飛んでいるのだろうか？　

ベアリーが居なければ、出発できないのだが。

「呼んだりん？」

「ヒッ」

突然、眼前にベアリーが現れた。逆さ吊りのベアリーが私の視界を覆い尽くす。

「ベアリー！？　いつの間に！？」

先ほどまで姿が見えなかったベアリーが、唐突に現れた。異能で音もなく近づいたのだろうが、少し悪趣味だ。

「今から出かけるなら、ベアリーもついて行くりん♬」

「それは心強い」

ちょうどいい囮が準備できた。内心、ほくそ笑むと私は情報屋へ向けて、足を踏み出した。

Π

闇市横丁は相変わらず、怪しい露店や違法な建物が立ち並んでいた。客も店員も目深にフードを被って、顔を隠している。

コレは暗黙の了解のようなものだ。客の安全と、店の安全を守るための措置。なんせ街全体で、違法行為や違法建築が横行しているのだ。

それぐらいの対策をしなければならない。

『タッピチの情報屋』

でかでかと看板の張り出された店の前で足を止める。雑な造りの木造建築。

デタラメな設計で建てられたその店は、建物全体が歪んでいて入るたびに不安になる。

「お邪魔しまーす」

ベアリーを肩に乗せたまま、足を踏み入れる。店内はごちゃごちゃと物が散乱していて、金属パーツや工具が転がっている。

転んだら危なそうだ。

「ぎぇぇぇぇ！？　お客！　お客！」

「ヒィ！？」

咄嗟にベアリーを盾にして、身構えた。

「鶏？」

店内で唯一整頓された棚の上に、鶏のような物が佇んでおり、ソイツが叫んだらしい。

前来た時は、そんな物なかったのだが。

「おー、一夜ちゃんか？」

がたがたッ！　店の奥から物が落下する激しい音を伴い、カズマスクを被った怪しい男━━店主であるタッピチがあらわれた。

「こんにちは、タッピチ。貴方には会いたくなかった」

「じゃあ、この店で誰に会いに来たんだい？」

意地の悪い質問。苛立たしい。

「・・・タッピチ」

「じゃあ、両思いじゃないかッ！」

そう言って、彼が抱きつこうとしてきた。

「ベアリーガード」

私はベアリーを盾に、その攻撃を躱す。

「わぁ！　ベアリーちゃんの翼すべすべぇ」

異能マニアのタッピチは、ベアリーにうっとりした声を出しながら頬擦りしている。

セクハラもいいところだ。タッピチのセクハラは男女種族の垣根を超え、異能者なら誰でも対象だ。とても迷惑な人災である。

「ちょっと、キモいりん！？　やっぱり、コイツは嫌いりん！？」

ベアリーは必死にもがいて、腕から逃れようとする。

「【天使の翼】！？」

ベアリーは異能を発動することで、腕を振り切り天井すれすれに逃げ出した。

「あぁ！　ベアリーちゃん」

声を落とすタッピチから距離をとりながら、私は話しかける。

「私達がどんな状況か知ってる？」

「もちろん、君達の数倍くらいは」

意味ありげな笑みを浮かべるタッピチ。

さすが、情報屋。話が早くて助かる。

感心するのも束の間、タッピチは私に飛びかかってくる。予測していた私は、華麗にかわす。タッピチは顔面から棚にぶつかる。

「ふぎゃ」

整頓されていた棚から物がバラバラと落下し、鶏が飛び始めた。あれは、鉄？

よく見れば体は銀色に反射しており、それは良くできたロボットのようだった。

「なら、依頼内容もわかるでしょ」

「『ライアー』の情報だろ。依頼金は十万と君達が持っている研究データでどう？」

タッピチは赤く腫れた鼻をさすりながら、答えた。馬鹿みたいなやつだが、やはり有能だ。

「研究データならロケランで吹っ飛んだ」

「・・・マジで？　天下の『アップル・ベアリーズ』が依頼失敗したの？」

その通り過ぎて、ぐうの音すら出ない。

「そう、だから二十万で許してくれない？」

二十万。決して安くない金額だが、それで情報を得られるなら万々歳だ。

「情報屋に嘘は通じないよ？」

こちらを値踏みするような目で、タッピチは見ている。本当は持っているが、惜しんで嘘をついているのか、と疑っているようだ。

「嘘じゃない、情報屋に嘘なんてつけない」

「そりゃそうだよね」

タッピチは奥の方へ向かうと、紙が閉じられたファイルを持ってきた。

「コレが君達が知りたがっている情報」

投げられたファイルをベアリーが受け取る。

「はい、二十万」

できる限りタッピチに近づかないように、店の机に一万円札を二十枚置く。

「毎度あり！？」

一辺倒に飛び掛かるタッピチを躱しながら、店を後にする。頭上には宙を羽ばたきながら、ベアリーがついてきている。

タッピチ。闇市横丁随一の情報屋で、有能だけど変なやつだ。噂によれば、夜な夜な異能を人工的に再現する研究をしているとか。

アホらしい噂だ。あんな異能変態がそんな凄いことできるわけないだろ。

いや、変態の執念なら逆に成功するかも。

タッピチという変態についての推論を立てながら、『アップル・ベアリーズ』に帰宅した。