二人の食卓、波待ちご飯

二人の食卓と、しらすご飯

　暁の材木座海岸の空。鎌倉の街を抱きしめるように佇む低い山なみの向こうから、濃紺の宵闇を一閃の朱光が払う。波は静かで、海は冷え切った水鏡となり、少しずつ朱に染められていく。

　彼女は、今朝も誰もいない海にサーフボードを滑らせて、その長身の細い身体をそっと載せた。

　真冬の寒い朝でも、高梨（たかなし）カオルは誰よりも早く、海に向かう。

　水に入ってしまえばそれほど寒さは感じない。しかし、今朝は風も凪いで、うねりも入らず、カオルはボードの上で静かに沖を見つめるだけだった。

「今日はほとんど乗れそうにないかな……」

　そう呟きつつも、小さな波を捉えて、岸のほうに向けて軽やかに滑っていく。波と一つになり、音もなく砂浜に上がって、引き上げようとすると――

　唐突に、カオルの瞳に、異様な物体が映った。

　軽自動車ほどの大きさの、異様に整った丸い金属の塊が、波打ち際のカオルのすぐ横に現れたのだ。たしかに、ほんの一瞬前までは、そこには何もなかったのに、それは突然出現した。

「あれ？　なんだろう、これは？　さっきまで、暗くて見えなかった……のかな？」

　早朝の海辺には、まだ他に誰もいない。

　ゆっくりとカオルが近づいてみると、その物体は焼き上がった帆立貝のように、静かにぱかりと開き、中から眩い光が漏れた。

　しばし目を眩ませたカオルがゆっくりとその中をのぞき込むと――

「人……？　女の子？　ドレスを着た、絵本のお姫様みたいな……？」

　薔薇のような真紅のドレスで身を包んだ、金髪で縦ロールの髪型の若い女性が、不思議なほど品のある姿で、静かに横たわっていたのだった。

　大抵のことには動じない泰然自若としたカオルだが、さすがの事態に、頭の中は「？」で埋め尽くされた。

　それでも、よく見ると、金髪の女性の顔色は青白く、眠っているというよりも、衰弱して気を失っているようにも見える。華やかなドレスも、薄着だ。この冷え込みでは、助けを呼ぶより一刻も早く、暖かい場所に連れて行ったほうがいい。

　そう思ったカオルは、金髪の女性を背負って家に連れていくために歩き出した。

　ふと、後ろを振り返ると、ついさっきまでそこにあったはずの物体は、跡形もなく消えている。またしても理解の追いつかない出来事だった。でも、今はそれどころではない。ひとまず家に向かうことで精一杯だ。

　◇

　白い円筒の灯油ストーブに火が灯り、五徳の上の小さな鍋を温めている。その温もりは、窓から差し込む朝日と共に、年季が入った居間を満たしていた。

　木製のまな板で食材を刻むリズミカルな音が、令嬢を深いまどろみから目覚めさせる。

「ふ……ふわぁ～……」

　大きな口を開けてあくびをしかけた彼女は、慌てて手で口元を隠す。そして、布団の中で横になったまま、素早く周囲の状況をうかがった。

（ここは、どこかしら……わたくしはいったい何をされて……あら、なんということかしら。ベッドではなく、床の上に布団が敷かれているわ……）

　慣れ親しんだ光景とは違い、戸惑う彼女だが、次第にあることに気づき、警戒も自然と緩んでいく。その部屋は、あまりにも「美味しそうな香り」に満たされていたのだ。

　ぐぅ～、とお腹が鳴る大きな音。すかさず彼女は、布団にくるまり、赤くなった顔を必死に隠そうとする。

「おはよう、目を覚ましたんだね。あ、日本語、わかるかな……？」

　ストーブの上の鍋をミトンで掴もうとしていたカオルが、彼女に声をかける。しばし布団にくるまり、そっと顔を出した彼女の碧い瞳には、穏やかな表情で見つめる、細身でショートヘアの凛々しい若者の姿が映った。

「……！　殿下？」

（いえ、そんなはず、ありませんわ……）

　彼女の言葉は、自身でも驚いたように、すぐに喉の奥に引っ込んだ。

「あ、ごめん。びっくりさせちゃったね。もうすぐ朝ごはんができるから、まだ横になってていいよ」

　またしても彼女にかけられる優しい声。

「……敵意は、なさそうね」

　どれだけ「品格を保つことが最優先」と幼い頃から躾けられた彼女でも、美味しそうな香りが、空腹に耐えかねる。

　布団からそっと起き上がり、背筋を伸ばすと、配膳される様子を静かに見つめていた。

　掘り炬燵の卓上に、二人分の朝ごはんが並べられていく。

　茶碗に盛られた白米の上には、カオルが近所の直売所で買ってきた釜揚げシラスと、刻まれた大葉が載せられている。

　隣のお椀には、昨晩の残りをストーブで温めた、小松菜の味噌汁。

　もう一つの小鉢には、カオルの自家製紫大根のべったら漬けが数切れずつ。

「お待たせ。朝ごはんは、しらすご飯だよ。ちょうど二人分のしらすがあって良かった。あ、でもパンのほうが良かったのかな。え～と……ドゥー・ユー・ライク……パン？　じゃなくて……ブレッド？」

「わたくしがいただいても、よろしいのでしょうか……？」

「あ、日本語話せるんだ。うん、もちろん。元気なさそうだったからね、お姉さん……あ、えーと、名前を聞いてもいいかな？　私は、高梨カオル」

　令嬢の表情が、少しだけこわばる。それでも、彼女は思い直したように立ち上がって身なりを糺し、ドレスの裾を両手でつまんで持ち上げながら、気品に溢れる笑顔を浮かべて優雅に名乗った。

「わたくしは、マルガレータ・フォン・エーレンシュタイン。この度は、ご相伴に預かる栄誉を賜り、光栄に存じますわ」

「マルガレータ、フォン、えー……あ、マルガレータさん。よろしくね。私は高梨カオル。さっき、海でマルガレータさんが……えーと、あの状況はなんて説明すれば……とにかく、寒いところで倒れてたから、とりあえず家で温まってもらおうと思って連れてきました」

「まあ、わたくし、そのような状況にあったのですね……。カオル様、あなたは、わたくしの命の恩人ですわね」

「いや、そんな大層なことじゃないよ。海ではみんな、助け合いだからね。あ、まあとにかく、しらすご飯が冷めないうちに、食べちゃおうよ」

　カオルは「暖かいから」と、マルガレータを掘り炬燵に座るよう促す。ドレスのスカートの脚を慎重に掘り炬燵の布団に潜らせて座ると、マルガレータはこれまでの人生で感じたことがないほどの温もりを、足先で味わっていた。

（これは、なんという魔法がかけられているのでしょうか……。王宮の宝物庫にも、このようなものは見かけませんでしたわ）

「あっ、箸、使えるかな。スプーンのほうが良かった？」

「お気遣いなく。以前、東方の国の使節をお招きした際の饗応のために、箸の使い方を修練いたしましたので」

「そうなんだ、よかった。じゃあ、いっしょに……いただきます」

　料理に向けて手を合わせたカオルの仕草を真似て、マルガレータもすっと手を合わせる。そして、ややぎこちなさがありながらも、箸を使い、カオルと同じように味噌汁から口をつけた。

「……！」

　口いっぱいに広がる、自家製味噌の甘い香り。丁寧にとられた合わせ出汁の旨味。小松菜の爽やかな苦味。そして、喉元を通り抜ける温もり。

　足元を包む掘り炬燵の暖かさと共に、マルガレータは一瞬で、身も心も解されていった。

　すぐさま、しらすご飯の茶碗を手に取り、まずは小さく一口頬張る。そして、無意識のうちに一口、また一口と箸が進む勢いが増して行った。

（……これも、なんという美味なのかしら……。白い小魚が載せられた東方の米料理ね。濃厚な味付けではなく、繊細なしょっぱさが優しい味付けですわ）

　マルガレータは、さらに夢中で箸を進める。

（添えられているこのハーブも、味をうまく引き立てています。これほどの一品、王宮の朝食でもいただいたことがありませんわ）

「ふふふ」

　向き合って食卓を囲むカオルも、マルガレータの品がありつつも止まらない食べっぷりに、思わず微笑む。

「こっちのべったら漬けも美味しいよ」

「ベッタラヅケ……というのですか、こちらは」

　勧められた小鉢には、白い麹をまとった紫の大根の漬物が数切れ。マルガレータは恐る恐る箸を延ばし、口に含んだ。

　ぽりぽりぽり――

（……！　この根菜も、得も言われぬ美味ですわ。甘さと塩味のバランスが、園遊会で演奏される楽団のハーモニーのごとく調和していますもの）

　またしても、夢中で食べ進めるマルガレータ。

　その様子を観て、カオルも胸の奥が温かくなるのを感じた。

（いつも一人でご飯を食べるのが最近は当たり前だったけど、こうして誰かと一緒に食卓を囲むのもいいな）

　二人の朝ごはんの食卓に、言葉は少なかった。

　それでも、冷え切った身体と心を温めるには十分だった。

　長い冬眠から目覚めた動物のように、マルガレータは一心不乱に食事を終えて、箸を置き、再び静かに手を合わせた。

　カオルは、そんなマルガレータを静かに見つめながら、掘り炬燵の中で足を丸める。

「美味しかったみたいだね、よかった。このあと、野菜を買いに行こうと思ってるんだけど、一緒に行く？」

　マルガレータは一瞬だけ戸惑い、

（外へ……？）

　と、心で呟いた。

　遠くから微かに、波音が響いていた。