誇り高き踏み台になろう！！

第20話 誰がための高潔

　類は友を呼ぶという言葉がある。

　つまり、悪党になれば、同じような悪党と出会いやすくなるのだろう。

　だから俺はローゲンと出会った。

　この国に巣食う、教団の構成員に。

『どうする？』

　ゼストの声が、思考を冷静にする。

　取り敢えず、こちらを仲間だと勘違いしているうちに情報を引き出そう。

「セレスティアの秘級魔法は残念だったな」

　俺がそう告げると、ローゲンは頻りに頷いた。

　コイツ……厳めしい印象だったが、本来はこんなに感情豊かなんだな。

「誠に残念だった。しかしこの国にはまだまだ未知数の魔法がある。悲観する暇はないだろう」

　ローゲンは狂信的な光を瞳に宿し、熱っぽく語り出す。

「人造神話を完成させるためには、既存の神話を解き明かさねばならない。第一神話【境界】、第二神話【永遠】、第三神話【魔法】、第四神話【運命】……中でも【魔法】は群を抜いて信者の数が多い。我らも一時的にそうならざるを得ないほどにな」

　なになになに？

　急に何を言ってるんだコイツは？

「第三神話はその実態を無数の魔法に紛れ込ませている。奴の構成を研究するには、世のあらゆる魔法を蒐集せねばならない」

　ゼスト、翻訳してくれ。

　コイツはさっきから何を言ってるんだ？

『分からんが……恐らく王級、禁級、秘級といった、特殊な魔法に用があるみたいだな』

　なるほどな。

　秘級魔法の持ち主であるセレスティアや、王級魔法の持ち主であるアイリーンを狙っているのはそれが理由か。

　……あのさ。

　素朴な疑問なんだが、今ここで教団の動きを阻止すれば、邪神は復活しないんじゃないか？　それならレイジがいなくても世界を救えそうだが……。

『……訊いてみるか』

　ゼストも一理あると思ったようだ。

　となれば、知りたいのは邪神の現状についてだから……。

「人造神話の完成度は？」

　俺は最もらしい顔で問いかける。

「二割、といったところか。既に外郭は構築している。既存の神話体系では破壊不可能だ」

　その自信に満ちた言葉が答えだった。

　つまり、通常の手段では傷一つつけられないということか？

『多分な。……どのみち今の我々で教団を壊滅させるのは厳しい』

　やっぱレイジしか勝たんか。

　ならせめて、ローゲンは斬っておくか……？

『やめた方がいいだろう。……宰相が裏切り者だったのだ。この国のどこに教団が潜んでいるのか、分かったものではないぞ』

　だよな。

　ルクシオンみたいな奴が複数潜んでいたとしたら、流石に厳しい。今はまだ同士のフリをしておこう。

　なんて考えていると、ローゲンが気色悪い笑みを浮かべた。

「お互い話題は山積みのようだな。……どうだ、同士クロードよ？　今夜は二人で、じっくり語り明かさんか？」

　嫌に決まってんだろ。

　あまり話しすぎてもボロが出そうだ。この辺で退散しよう。

　その前に――。

「生憎忙しいので遠慮するが、護衛の件は引き受けてやろう」

「おぉ、そうかそうか！！　では儂に協力してくれるわけだな！！」

　協力したいわけじゃないが、こうなった以上、俺自身がアイリーンの傍にいるのが一番安全だ。他の護衛が用意されたところで信頼できない。

　どうするかな～～。

　予定が狂ってしまった。

　護衛しながらアイリーンに嫌われるのって、難しそうだぞ……。

　◆

　翌日。

　王城の門を出たところで、俺はアイリーンと合流した。

「へ～～？　ふ～～ん？　ほ～～ん？」

　アイリーンがニマニマした笑みを浮かべながら、俺の顔を覗き込んでくる。

「アンタ、私の護衛を引き受けたんだ？」

「……だったら何だ？」

「べっつに～～？　アタシのこと、嫌ってそうだったのに、なんでかな～～って思っただけよ？」

　コイツ……！！

　うざ……！！

　煽りの天才かよ……！！

『私の目には、喜んでいるように見えなくもないが……』

　そんなわけあるか！！

　この女は人をからかうのが好きなだけだ。

『だが、太陽のように眩しい笑顔だぞ』

　俺の困っている姿を見て楽しんでるんだろ。

『そうか……？』

「じゃあ行くわよ。ついて来なさい」

　見当違いなゼストと話していると、アイリーンが歩き出した。

「護衛が必要な状況だと分かっていて、何故外出する？」

「そんなの決まってるでしょ？　アタシにしかできないことがあるからよ」

　溜息を吐く俺を他所に、アイリーンは歩き続けた。

　行き先も分からないまま、取り敢えず付き従う。

　だが、次第に俺は違和感を覚えた。

「おい、その先はスラム街だ」

「アンタもスラム街の存在は認識してんのね」

　アイリーンが意外そうに言う。

「ここ最近、スラムの子供たちの間で奇病が流行っているのよ。だから、教会への匿名支援と、実態調査に向かうわ」

「適任者は他にいるはずだ。何故、王女である貴様が自ら動く」

「あいつらは腰が重いのよ。予算がない、人が足りない……言い訳ばかり。だからアタシが動くの」

　アイリーンはほくそ笑む。

「アタシの身に何かあれば、あいつらの責任になるから、きっと大慌てで対処するわ」

「……正気か？」

　役人のケツを蹴り上げるためだけに、己を囮にするのか。

　なんて馬鹿な思想だ……自分の身を危険に晒し、それを代償に世界を動かすなど。

「自己犠牲が過ぎるな」

『おいッ！！　お前だけはそれを言ってはならないだろッ！！』

　俺はいいんだよ、俺は。

　踏み台なんだから。

「ノブレス・オブリージュってやつよ」

　意気揚々と歩くアイリーンの後を、俺は無言でついて行った。

　ノブレス・オブリージュ……大衆にとって都合のいい言葉だ。

　俺は、俺だけができることだから、自己犠牲も仕方ないと思っている。

　だけどそれは自己犠牲を肯定しているわけじゃない。

　アイリーンが今やっているこれは、本来ならアイリーンじゃない他の誰かがやるべきことだ。そんなもののために危険を冒すなんて、どうかしている。

　こういう日頃の隙の多さが、教団に狙われる切っ掛けにもなったんじゃないか？

　なあ……【運命】さんよぉ。

　俺はこれからも死に物狂いで頑張るからさ。だからせめて、俺が大切にしている人たちくらいは、楽な人生を歩ませてくれよ。

『お前は……本当に、どうしてお前が本物じゃないんだろうな……』

　ゼストの悔しそうな声が聞こえる。

　同時に――こちらへ近づく足音も聞こえた。

　スラム街に入って、最初の路地裏を曲がったところで、アイリーンが足を止める。

　彼女も気づいたようだ。

　じっとしていると、路地の陰から薄汚れた男たちが数人、下卑た笑みを浮かべて現れた。手には錆びついたナイフや棍棒を持っている。

「へへ、上玉じゃねぇか」

「身につけてるもん全部置きな。勿論、服もな」

　身なりのいい女と、護衛とはいえたった一人の男。

　しかも二人とも若い。カモに見えたのだろう。

「アンタはそこで棒立ちしてなさい」

　俺が何か言うよりも早く、アイリーンは得意げな顔で告げた。

「護衛なんてほんとは必要ないのよ」

　アイリーンは、自らの腰に手を添える。

「だってアタシ――アンタより強いから」

　涼やかな金属音が、路地に響いた。

　銀閃が、悪漢たちの狭間を走る。

「ガッ……！？」

「あぐッ！？」

　男たちが次々と倒れた。

　閃光の正体はレイピアだった。

『速いな』

　ああ、もしかすると速さだけならレイジより上かもな。

　踏み台になると決意した前の俺よりは強そうだ。

　レイピアの切っ先が、男たちの手首、膝の裏、肩の腱を正確に打ち据える。殺しはしない。だが、確実に戦闘不能にする、制圧の剣技だ。

　舞踏のような足捌きで攻撃をかわし、カウンターで急所を突く。

　数秒もしないうちに、男たちは全員地面に転がって呻き声を上げていた。

「どう？　目で追えなかったでしょ？　これが学園首席の実力よ」

　アイリーンは乱れた前髪を払い、涼しい顔でレイピアを納めた。

　全然余裕で追えたけど、面倒だから言わないでおくか。

　それにしても……学園首席だったのか。

　セレスティアが二位なのは知っていたけど、一位がアイリーンだったとは……。

「ティア、一位がアタシだってことはアンタに言ってなかったんじゃない？」

「ああ……今初めて知ったな」

「無理もないわね。アタシは昔、よくあの子のモノを取っちゃってたから」

　アイリーンはぼんやり空を仰ぎ見る。

「幼馴染みで、ずっと一緒に過ごしていたから……二人とも同じものを好きになりがちなのよね。だからよく喧嘩して、最後はアタシが強引に取っちゃうことが多かったの」

　どこか寂しげな瞳で、アイリーンは俺を見つめた。

「……馬鹿ね。子供じゃないんだから、もう我慢できるわよ」

　アイリーンの声色に、微かに哀愁が滲んでいるような気がした。

　まあ、人のものを取るのはよくないからね……我慢できて当たり前です。

『おい』

　分かってる、気づいてるよ。

　俺は「ふん」と鼻を鳴らしながら、地面に転がる男に近づいた。

　学園首席も詰めが甘い。

　一人だけ、まだ虎視眈々と逆襲を狙っている奴がいる。

「愚かだな」

「ぐあッ！？」

　俺は男の頭を踏みつけ、地面に縫い止めた。

　男が隠し持っていたナイフを、路地の隅に蹴り飛ばす。

「ちょっとクロード！！　やり過ぎよ！！　もう勝負はついてたじゃない！！」

　やりすぎって……。

　一応、尻拭いをしてやったんだけどな。

『ナイフが見えなかったのだろう。目を離していたからな』

　ああ、そういうことか。

　じゃあ……都合がいいな。

「貧民風情がこの俺を睨むからだ。……敗者を踏みにじるのは清々しいぞ？　貴様もやるか？」

　俺は悪党らしい言葉を吐く。

　それを聞いたアイリーンは、悲しそうな顔をした。

　……キツいな。

　さっさと愛想を尽かしてくれ。

　そんな顔をされるのは、思ったよりも心が抉られる。

『……お前が根っからの悪党なら、そんなに苦しまずに済んだんだがな』

　慰めのつもりか？

　心配するなよ。

　必ずやり遂げるからさ。