誇り高き踏み台になろう！！

第14話 信じていたのに

　白い天井が見えた。

　消毒液の匂いと、静寂。

　そこが学園の保健室であることを、セレスティアはすぐ悟った。

「……っ、う」

　身体を起こそうとして、セレスティアは激痛に顔をしかめる。

　記憶が混濁している。

　確か、領地への帰還中に襲撃を受けて――。

「ティア！！　起きたのか！！」

　慌てて駆け寄ってきたのは、レイジだった。

　その顔はやつれ、目元には濃い隈ができている。自分が目覚めるのを、ずっと付き添って待っていたのだろう。

「レイジ……？　私は何故、学園の保健室に……？」

「ローゼミリアンの屋敷まで運ぶには遠すぎたから、ここに来たんだ。……学園長にも事情を説明して協力してもらった」

「そうですか……ありがとうございます、レイジ」

　セレスティアは深く息を吐き、自分の身体を確認する。

　生きている。あの白い外套の男に捕まった時は、もう駄目だと覚悟したのに。

「ティアが攫われたと聞いて、俺はすぐにローゼミリアン家の騎士団と合流したんだ。街道に残された魔力の痕跡を追って、騎士たちと森を捜索して……」

「お父様の騎士団と……」

「ティアを見つけたのは、森の奥にある砦の跡だった。そこには藍色の外套を着た連中がいて……」

「藍色？」

　セレスティアが疑問を発する。

「白色の外套では、ありませんでしたか？」

「白……？　いや、俺はそんな奴見なかったな……」

　レイジが不思議そうに首を傾げる。

　コンコン、とドアがノックされた。レイジが「はい」と返事をすると、初老の男性が保健室に入ってくる。

　学園長だ。

　王立魔法学園の最高責任者である彼は、その肩書き以上に、魔法使いとして卓越した腕前で生徒たちから信頼されていた。噂によると一級魔法を習得しているらしい。

　長い人生経験に裏打ちされた知識を持つ学園長は、険しい顔つきで口を開いた。

「レイジ君の報告をもとに、セレスティア嬢を攫った連中について調べてみた。藍色の外套を着た集団……古い文献に似たような記述があったぞ」

　学園長はセレスティアの枕元に立ち、厳格な瞳で告げる。

「断定はできんが、彼らは教団と呼ばれる者たちかもしれん」

「教団、ですか……？」

「うむ。魔法文明を滅ぼそうとする、危険な思想を持つ集団だ」

　そんな集団に、何故自分は攫われたのか。

　身代金。或いは……この身に宿る魔法か。

「レイジ君、よくセレスティア嬢を救出したな。やはり君は見所がある」

「そんな、学園長。俺はただ必死だっただけで……」

　学園長の賞賛を、レイジは複雑な面持ちで受け取った。

　辛うじて間に合っただけだ。……少年の横顔から、そんな悔しさが透けて見える。

　……そうだ。

　私は、どうやって救われたのだろう？

　セレスティアの脳裏に、微かな記憶が蘇る。

　絶望的な状況の中で、暗闇を切り裂いた一筋の剣閃……。

　あの時、誰かが来てくれた。

　誰かが、自分を守るために戦ってくれた。

　その背中は、とても大きくて、どこか懐かしくて。

　芯のある優しい声。あの心地いい雰囲気は、確かに……。

「……クロード様は、どうしていますか？」

「ッ！！」

　その名前を出した瞬間、レイジの瞳に激情が走った。

「あいつは……黒幕だった」

「……え？」

「あいつが、全部仕組んでたんだよ！！」

　レイジが何を言っているのか分からなかった。

　だが、レイジも限界だったのだろう。彼は堰を切ったかのように怒りを撒き散らす。

「あいつは……クロードは！！　ティアが拉致されたと聞いた時、何をしていたと思う！？」

　レイジの声が震える。

　怒りと、悔しさと、そして軽蔑に。

「食事をしていたんだ！！　眉一つ動かさず、優雅に肉を切り分けていた！！　慌てる俺たちを『騒々しい』と一蹴して！！」

「……嘘」

「嘘じゃない！！　あいつは確かに言ってたぞ！！　『飽きた』って！！　『あの女は俺の隣に立つには退屈だった』って……ッ！！」

　そこまで言って、レイジは我に返った。

　唇を引き結ぶセレスティアに、レイジは頭を下げる。

「……ごめん、余計なこと言った」

「……いえ」

　その気遣いが、信憑性を高める。

　いや、信憑性も何もないはずだ。だって、その「飽きた」という発言は、婚約破棄された時点で本人から直接言われている。

「セレスティア嬢。何か覚えていることはないかね？」

　学園長の慎重な問いかけに、セレスティアは先程思い出した光景の一つを口にする。

「おぼろげですが……私を助けた人は、不思議な剣を持っていた気がします。その剣は、戦いながら形を変えて……」

「ふむ。それはレイジ君で間違いなさそうじゃな」

　学園長がレイジに視線を注ぐ。

　レイジは首を縦に振った。

「クロードと戦った時、聖剣を手に入れたんだ。……ほら、これだろ？」

　レイジの肩が黄金の輝きを発した。

　すると、レイジの両腕に神々しい双剣が握られる。

「聖剣は覚醒すると形を変える。最初は一振りの剣だったんだぜ？」

　レイジの声は少し浮かれていた。

　預言で救世主になると言われた時は、まだ実感がなさそうだったが、聖剣が手元に現れたことでようやく現実味を感じてきたのだろう。

「文献によると、聖剣とは神より賜りし武器。持ち主の精神に感応し、その姿を変える剣じゃ。……現在、聖剣の所持者は世界にただ一人、レイジ＝ヴォルフ君じゃよ」

　セレスティアを救ったのは、聖剣の持ち主で間違いない。

　そして、聖剣の持ち主はレイジしかいない。

　疑問は分かりやすく氷解していく。

　…………では、あの背中は？

　クロードに似ていると思った、あの背中は？

　あの懐かしさは？　あの優しさは？

　全部、幻だったのか……？

「クロード＝フォン＝アインハルトは黒幕じゃった。しかし残念ながら、状況証拠だけで捕らえるのは現実的ではないじゃろう。腐っても公爵家、握り潰されるのは目に見えておる」

「でも、学園長！！　それじゃああいつは何の罪にも問われないんですか！？」

「悔しいがな。今はただ、奴を警戒し続けるしかない」

　レイジが怒りに顔を歪ませる。

　二人の会話を、セレスティアはどこか他人事のようにぼんやり聞いていた。

　◆

　その日の夜。

　月明かりが、セレスティアの目を覚ました。

　そのまま保健室のベッドを借りて眠ってしまったが、慣れないベッドのせいで寝つきがよくない。攫われたと言っても外傷はほとんどなく、体力も満ちていた。精神的疲労よりも、考えるべきことが多すぎて、むしろ目が冴えてしまう。

　一瞬、月明かりが揺らめいた。

　窓の隙間から、一匹の蝶が入ってくる。

　セレスティアは飛び起きた。

　この蝶は……。

　この魔法は……。

「クロード様……！！」

　身支度もせず、セレスティアは蝶を追って窓から外に出た。

　黒い蝶は、セレスティアを誘導するように、ひらひらとどこかへ向かう。

　裸足で駆け出したセレスティアは、クロードとの日々を思い出した。

　あれは確か、二人で魔法の練習をしていた時のこと。

　アインハルト家の屋敷の庭園で、クロードは優しく微笑んでいた。

　――ティア、見てくれ。《ダーク・ショット》を応用したら、こんな形になったんだ。

　――まあ、とても可愛らしい蝶ですね。

　――闇属性は物騒だから好きじゃないけど、これは綺麗だな。アゲハ蝶みたいだ。

　――アゲハ蝶、ですか？

　――なんでもないよ。

　あの時、見せてくれた蝶だ。

　二人で幸せに過ごしていた時の魔法だ。

　クロードはあの穏やかな日々を覚えていたのだ。

　なら、何度だってやり直せる。

　今はおかしくなっていても、また目を覚ますことはできるはずだ。

　そう信じて――――――――――――。

「来たか」

　王都の狭い路地裏。そこでクロードは待っていた。

　クロードは、ゴミを見るような目でセレスティアを睨む。

　その姿に、セレスティアの中にある希望が萎んでいく。

　何か……何か言わなくてはならない。

　彼が口を開くよりも先に。

　これ以上、失望する前に。

「……クロード様。レイジから聞きました。貴方が、今回の件に関わっていると」

「ほう？　あいつも勘が鋭いな」

　あっさりと。

　あまりにもあっさりと、クロードは肯定した。

「否定、なさらないのですか？」

「否定？　……くく、何のためにだ？」

　クロードは喉を鳴らして笑う。

「セレスティア。貴様はずっと隠していたな？　その身に宿る秘級魔法のことを」

「な……ッ！？」

　セレスティアの息が止まる。

　それは、誰にも――家族以外には決して話していない、彼女の秘密。

　籠の中に彼女を閉じ込める、忌まわしき鎖。

　なぜ、彼がそれを？

　まだ話していないのに。

　話す直前に、私を裏切ったくせに――。

「教団が欲しがっていたのはそれだ。そして俺も、興味があってな」

　クロードが一歩、近づく。

　セレスティアは恐怖で一歩後ずさった。

「知っているか？　秘級魔法は――死体から抽出できる」

　セレスティアの中で、世界が崩れ落ちる音がした。

　ああ、この人は――――私の敵なんだ。

　そう思うと、色々腑に落ちることがある。

　もしかして、この一年の改心は……私に優しくしてくれたのは、全部この時のためだったんじゃないか？

　セレスティアは、ゆらりと指先を漆黒の蝶へ向ける。

　これ以上、あの日々を汚すな。

　己の魔力に怒りを込めた直後、蝶は黒い粒子となって消滅した。

「……貴様、何をした？」

「これが私の秘級魔法ですよ」

　まさか、こんな形で秘密を打ち明けることになるとは思わなかった。

　セレスティアは静かに笑う。己の見る目のなさに。

「その名は《ロスト》。……魔法を打ち消す魔法です」

　これだけ言えば伝わるだろう。

　クロードは醜悪だ。しかし頭が悪いわけではない。

　案の定、クロードは愉快そうに笑い出した。

「くははははははッ！！　どうりで隠しているわけだ！！　貴様のその魔法は、文明を滅ぼしかねないというわけだな！？」

　その通り。だから公にはできなかった。

　今やあらゆる生活に魔法が根付いている。料理も洗濯も、魔法がなければ始まらない。

　セレスティアの秘級魔法は、それらを無効化するもの。

　即ち、人々の生活を破壊してしまう魔法だ。

「貴方が何を企んでいるかは知りません。ですが、今後も私たちに何かするのであれば……私がこの魔法で相手になりましょう」

「温室育ちのお嬢様が大層な宣言をしたな。……いいだろう、レイジと一緒にこの俺を阻んでみろ！！」

　クロードは笑う。　

　自分が負けるはずはないと言いたげに。

「クロード……！！」

　もはや「様」をつける義理はない。

　セレスティアはクロードに近づいた。……分かってる。まだ倒せない。今の自分では、預言の間でレイジと戦っていた時のクロードすら倒せない。

　だが、激情が堪えきれない。

　溜まりに溜まった失望が。

　裏切られた心が、この男に叫びたがっている――。

　パンッ！！

　クロードの頬を、力強く平手打ちした。　

「貴方は、最低です！！」

　この瞬間が決別になったことを、セレスティアは実感した。

　もう二度と、自分はこの男を信頼しないだろう。

　だが、何故か……。

　目の前の男は、セレスティアの拒絶を満足そうに受け止めた。

　まるで、その言葉を待っていたかのように。

「……ああ、知っているさ」

　クロードは踵を返す。

　遠ざかる背中を、セレスティアは見つめていた。

　……どうして？

　どうして、こんなに憎いのに……。

　その背中が、寂しく見えるのだろう。

　◆

『おい、大丈夫か？』

　何が？

『右腕だ。血が垂れているぞ』　

　ゼストに言われて俺は気づいた。

　無意識に右の拳を握り締めていたらしい。よほど力を入れていたのか、爪が掌に食い込んで血が出ている。

　傷ましいな。

　でも……痛くないな。

　他にもっと痛いところがあるからかな。

『お前……』

　アインハルト家に帰り、俺は地下室へ向かった。

　夜更けに帰った俺を出迎える者はいない。いや、今は朝だろうが昼だろうが、誰も俺に声をかける者はいなかった。

　地下室の扉を閉める。

　ふぅ、と息を吐いた。

　もはやここだけだ。

　ここでだけ、俺は息を抜ける。

『かなり消耗しているな。しばらくは口で会話した方がよさそうだ』

　え、なんで？

『今やっている念話は魔力を消費する。少しでも回復に専念した方がいい。……私の格納も解いておけ。その方が楽だ』

　そうか……。

　言われた通り、俺は右腕に格納していたゼストを出す。

　カラン、と漆黒のギロチンが床に落ちた。

「なら、こうやって話すか」

『ふ……この感覚、久しぶりだな』

　ゼストとはあまり口で会話したくないんだよな。

　傍から見れば、俺が独り言をブツブツ喋っているだけだし。

　まあいいか。

　この地下室には俺以外、誰もいない。

「……ティアは、気をつけてくれるかな」

『大丈夫だろう。お前が釘を刺したおかげでな』

　秘級魔法は死体から取り出せる。――というのは、俺とゼストが予測した教団の狙いに過ぎない。

　俺が《在るべき世界線（マスター・アイ）》で見た未来によると、セレスティアは教団に殺されていた。つまり教団には彼女を殺す理由があるはずなのだ。

「教団を、警戒してくれたらいいけどな」

　ローゼミリアン家も馬鹿ではない。

　きっとこれからはセレスティアの護衛が強化されるだろう。

『……お前は、一人で全てを背負う気か？』

　不意に、ゼストがそんなことを訊いてきた。

『この道はあまりにも険しいぞ。お前は、命をなげうってまで誰かを助けているのに……誰もがお前を裏切り者と呼ぶ』

「言葉にすると悲しいからやめてくれ」

　俺だって無敵じゃないんだから。

　傷つく時は傷つくのだ。

「全てを背負うことになるのは、俺じゃなくてレイジさ」

　これが、俺の耐えられる理由、

　世界でただ一人、俺だけがその未来を知っている。

「いずれレイジは、たった一人で世界の命運を背負わなくちゃいけなくなる。……だから、今くらいは俺が背負ってやってもいいだろ」

『……辛くないのか？』

「辛いに決まってる」

　分かりきったことを訊くな。

「でも、ティアが死ぬよりマシだ」

『……』

「ティア、レイジ、チェサ、父上、母上……皆が死ぬことと比べれば、悪を演じるくらいどうってことない。……レイジが世界を救う希望の炎なら、俺はその薪になってやる。あいつを、どこまでも強くしてみせるんだ」

『……馬鹿が』

「悪いな、馬鹿につきあわせて」

『ふん』

　ゼストが鼻で笑った。

『馬鹿を一人にはしておけないだろ』

　そりゃどうも……。

　俺も、お前のことは心強いと思ってるよ。

　念話が繋がっていない今しか言わないけどな。

「……悪い、眠くなってきた」

『休め。今は存分に』

　そうさせてもらおう。

　目を閉じると、今日の出来事が脳裏を過ぎる。

　……ティア、泣いてたな。

　俺をビンタした時、ティアは涙を流していた。

　頬がじんじんと痛みを訴える。でもティアの方が痛かったんだろうな。

　意識が沈む。

　目を覚ました時、心が怯えていないか不安だ。

　止まっちゃいけない。

　俺は、誇り高き踏み台になるんだ……。

　◆

『……寝たか』

　静かに横たわるクロードを見て、ゼストは呟いた。

　彼と出会った時のことを、ぼんやり思い出す。

　本命の当て馬として創造されたと知った時は、何の冗談かと思った。それもこれも全部、このクロードという男のせいだと思って、内心恨んでいた。

　それが、どうだ。

　この男は誰よりも努力している。

　誰よりも世界を愛し、誰よりも人を助けようとしている。

　ボロボロの姿で横たわる少年は、決して当て馬なんかじゃない。

　この男こそ、真の英雄だ。

『……神よ。この男のもとに届けてくれたこと、感謝します』

　誇らしいことだ。

　この男に使われるのは、とても誇らしい。

　静かに眠る英雄の横顔を、ゼストはただ見つめる。

　その時――――。

　ギギギ、と音を立てて。

　開くはずのない扉が開いた。

　地下室に、一人の少女が訪れる。

　その瞳を――ドロドロに濁らせて。