異世界で追放された最弱賢者、実は古代の魔王でした～婚約破棄から始まる最強逆転ハーレム無双譚～

第13話 奴隷商人から少女を救う

夜の帳が降りた荒野に、かすかな悲鳴がこだました。

ルディウスは奈落城での調整を終え、単独で北方へ調査に出ていた。

次の鍵――“時の冠”の所在を追うためだ。

それは神々が時間と因果を管理するために用いた装置であり、根源魔力の行方を知る唯一の手掛かりでもあった。

風が冷たく、砂に混じって血と煙の匂いが漂っている。

彼の視界の先に、小さな集落を焼く火の粉が舞っていた。

「……人間の匂いだ。だが、ただの戦ではない」

魔力で脚を加速し、瞬く間に燃え盛る村へと飛ぶ。

地面には鎖につながれた人影。老人と女、そして小さな子供。

その中に、金髪の少女がうずくまっていた。

彼女の足首には魔封の首輪が嵌められており、汚れた衣の下の肌がひどく擦り切れている。

「動くな！　奴を射ろ！」

村の入口にいた男たち――奴隷商人の一団が、弓矢を構えた。

その後ろに、鎧を着た傭兵風の男が腕を組んで立っている。

「おい、見ろよ。変な格好の奴が来たぜ。旅の魔法使いか？　面倒だな」

「殺せばいい、奴隷は動かすな。全部積荷だ」

矢が放たれる。

だがそれが空を裂く前に、世界が一瞬止まった。

次の瞬間、矢は地面に落ち、射手たちが次々と喉を押さえて倒れる。

「何……だ、こいつ……！」

傭兵の男が剣を抜くが、その刃先に触れる前に首がねじ切れた。

風のような衝撃が走り、血が飛び散ることもない。

「人を売る価値と理由を、俺は知りたくなった」

低い声が夜に響く。

ルディウスの瞳が赤く揺れ、周囲の男たちはその場に崩れるように膝をついた。

魂そのものが重圧に耐えられず、叫びすら出ない。

震えながら逃げようとした一人の男に、ルディウスは近づいた。

「お前が主か？」

「ま、待ってくれ！　俺は命令されただけなんだ！」

「命令、か。命令で人を縛る。神と同じ構図だ」

手をかざすと、男の額に黒い紋が刻まれた。

魂を覗き込む魔法――支配者の記憶を追う術だ。

映像が脳裏に流れ込む。

地下の競売場、鉄格子に閉じ込められた少女たち。

その中には、エルフの耳を持つ者、獣人の者、幼い子供さえも含まれていた。

すべて、王国の商会が正式に“契約奴隷”として扱う存在。

だが実態はただの人攫いにすぎない。

「なるほど。王国の腐敗はここまで進んでいるか」

ルディウスは男の記憶を切断し、静かに手を下ろした。

男は無言のまま倒れ、砂に還る。

怯えて震える少女のそばに歩み寄る。

「……怖がるな。お前の敵はすでにいない」

彼女はかすかに唇を震わせた。

「あなた……化け物なの？」

「そう呼ばれるのが俺の役目だ」

そっと手を伸ばし、首輪に触れる。

触れた部分が光り、鉄が音もなく崩れた。

少女が呆然とそれを見る。

「名は？」

「……リアナ。商人に売られて……もう、どこにも行けなくなったんです」

ルディウスは少しだけ目を伏せた。

「その名を忘れるな。お前は“モノ”ではなく、“名で呼ばれる存在”だ。

それを取り戻すことが、生きるということだ」

リアナの目から涙がこぼれた。

「ありがとう……でも、私なんて……もう何も残ってない」

ルディウスは肩に手を置いた。

「残っている。心が壊れていないなら、それはもう光の証だ」

そのとき、背後から馬の蹄の音が近づいた。

新手の追跡者だ。

十数名の騎士が王国の紋章を掲げて現れた。

「やはり戦闘の痕が……！　貴様、何者だ！」

先頭の隊長が剣を構える。

ルディウスはリアナを後方に下がらせ、平然と立った。

「通りがかりだ。見てわかるだろう」

「まさか貴様、報告にあった“魔王”か！」

「魔王……その言葉も感情だけでできている。試してみるか？」

風が渦巻き、地面の砂が球体に変わる。

剣を構えた騎士たちの前に、光の圧が走った。

その瞬間、全員の鎧が砂へと還っていく。

重力が失われたように体が浮き、時間すら止まったように見えた。

ルディウスは息を吐く。

「死なせはしない。だが、二度と剣を握るな」

その声とともに兵士たちは倒れ、気を失った。

リアナがその光景を見て、小さく呟いた。

「本当に……魔王なんですね」

「そう呼ぶ者がそう呼ぶだけだ。

俺はこの世界の理を変える。

お前のような者が生まれない世界を造るために」

彼の瞳の奥に燃えるのは怒りでも悲しみでもない。

ただ、静かな決意。

「さあ、行くぞ。眠る場所を探せ」

リアナは一歩、ためらいながらも彼の後を追った。

その小さな背中に、黒い外套が影を落としながら包み込む。

――その夜。

彼らが立ち去った後、焼け落ちた村跡には淡い光が残っていた。

黒い花がひとつ、地面から芽吹く。

それは、贖いと再生を意味する魔花“ノクティア”。

ルディウスの力が無意識に残した痕跡だった。

＊＊＊

翌朝。奈落城の門前に戻ると、リシェルとフィアが待っていた。

「戻ったわね。……その子は？」リシェルが目を細める。

「拾った。名はリアナ。今日からここで保護する」

リアナが一瞬怯えた目をしたが、フィアが穏やかに笑い、彼女の手を取った。

「大丈夫。ここはもう鎖も牢もない場所だから」

ルディウスは玉座に向かいながら呟く。

「この国は消える。だが、生きる意思を持つ者まで巻き添えにする気はない」

「あなた、変わったね」リシェルが言った。

「……かもしれない。だが俺が“変わる”ことこそ、神が最も恐れることだ」

その言葉と同時に、城全体が低く唸った。

空に雷鳴が走る。

遠くの地平線で、新たな軍勢の光が立ち上っている。

「来たな。神殿直属の“審判者”……」

ルディウスの声が冷たく空気を裂く。

「次は、神の代弁者たちに“現実”を見せてやる」

リアナはその横顔を見上げた。

恐怖よりも先に、奇妙な“安心”を感じていた。

それが、救われた者としての最初の感情だった。

夜明けの光が差し込み、奈落城の尖塔を染めていく。

そして、また新たな戦いの音が世界に鳴り響いた。

（続く）