追放聖女は恋を知らない

愛崎アリサ

　大聖堂は、異様な興奮に包まれていた。

　喪服のような黒いドレスを身に着けた私が入って行くと、群衆がどよめいた。

「来たぞ！！　聖女マリスティアだ！！」

　私は喧騒の中、訳も分からないまま、中央の被告人席に連行されて行く。天窓から光降り注ぐ審判席には、大司教を筆頭に司祭がずらりと並んでいた。

　ゴア大司教が、シミだらけのたるんだ頬を揺らして木槌を打った。

「静粛に！！　これより、聖女マリスティアの審判を行う！」

　聖堂内が静まった。大司教が審判席中央から私に言った。

「聖女マリスティア。この度の告発について、何か申し開きをすることはあるか」

　私は戸惑いつつ、首を振った。

「大司教猊下（だいしきょうげいか）。申し開きと仰いますが、そもそも、わたくしは何の咎（とが）で告発されたのでしょう。『教団への謀反（むほん）罪』とのことですが……全く身に覚えがございません」

「身に覚えがない、か。陳腐な責任回避の言ではある……証人をこれへ」

　審判席奥の扉から、一人の人物が入って来た。私は、思わず身を乗り出して叫んでいた。

「ニナ！！　なぜ、あなたがここに？」

　オレンジ色の豊かな巻き毛に、白い肌。聖女見習い、そして私の親友でもあるニナは、白いローブを揺らして証人台に立った。そして、私には目もくれず、胸に手を置いて宣誓書を読み上げる。

「宣誓。私、聖女見習いニナは、自らの良心に従って真実を述べ、何事も隠さず、偽りを述べないことを、女神ダイアに誓います」

　ニナの可愛らしい声に、群衆が静まり返る。大司教がニナに発言を促し、彼女は悲しそうに話し始めた。

「はい。わたくしは……聖女マリスティアの罪を、ここに告発致します！　マリスティアは、女神の神聖力を宿した聖女でありながら、ダイア教を否定し、聖地の子供達を嘘の歴史で洗脳しようとしているのです！　わたくしは、今でも信じられません……わたくしの親友マリスティアが、こんな裏切り者だったなんて！」

　群衆がどよめく中、大聖堂横の扉から、誰かが入って来た。白と緑の司祭服に身を包んだ、金髪碧眼の青年アルマン。彼は、次期大司教候補と噂されている人物で……私の婚約者でもある。

「アルマン？！　一体、どうして……」

　私は訳が分からず、ニナとアルマンの顔を交互に見る。アルマンは、両手を拘束された一人の人物を連れている……白髪の目立つ、腰の曲がった老人だ。私は目を見張る。

（あれは……バナン！！　まさか……）

　聖地中央図書館の館長、バナン。彼は、私と共に、大聖堂の地下にある古文書を調べていた人物だ。

　アルマンはバナンを司祭席の正面に連れて行くと、自分は証人台でニナに寄り沿った。アルマンがニナに頷き、ニナがさっと右手を上げる。その手には、一冊の書物があった。

「ご覧下さい、皆様！　これは、中央図書館のバナン館長が、マリスティアと共謀して、密かに編纂（へんさん）していた歴史書です……この中には、とんでもない大嘘が書かれているのですわ！　聖女マリスティアと彼は、この大嘘の歴史書で聖地の子供達を教育し、歪んだ史実で子供達を洗脳しようとしているのです！！！」

　大聖堂が、どよめきに包まれた。大司教ゴアが重々しく言った。

「それは本当か、バナン館長」

　バナンは苦しそうに顔を歪めた。私は固唾を飲んで、成り行きを見守る。彼が……まさか、あの、真実を追求することに命をかけているバナンが、私を裏切るはずは……。

　大聖堂が水を打ったように静まる中、バナンがぽつりと呟いた。

「……はい、本当です、大司教猊下」

　私は息を飲む。バナンは、床に膝をついたまま、大司教を見上げて叫んだ。

「ニナ殿の言う通り……わしは密かに……嘘の歴史書を編纂していたのです……聖女マリスティア様のご指示で！！！」

　大司教が満足そうに頷き、群衆が沸く。私が混乱と動揺に言葉を失っていると、ニナの隣に立つアルマンが、追い打ちをかけるように叫んだ。

「女神ダイアは仰いました、聖なるゼトの民は、罪人の末裔（まつえい）サフィールの民を支配すべし、と！　それなのに、マリスティアは、聖女に就任してこの３年、悪しきサフィールの民に味方してばかり！！　それだけでも許しがたいと言うのに、ゼトとサフィールは、元は同じ大陸だった、我らは同じ民族だ、などと妄言を吐く始末！　彼女は、聖女としての立場を放棄し女神ダイアの教義を否定する、とんでもない裏切り者だ！！」

　群衆から私に罵声が投げつけられる。私は身を乗り出し、必死に訴えた。

「私は、聖女としての責務を放棄などしていないわ！！　けれど、サフィール大陸と聖地ゼトは、かつて本当に同じ大陸だったのよ！　大聖堂地下に封印されていた古文書に、確かにそう書いてあるわ！　だから私は、バナンと共に、真実を書き記して……」

　証人席のアルマンが、初めて私を振り返り、忌々しそうに言った。

「君の発言は、到底受け入れられない。きみと婚約したのは、僕の人生で最大の汚点だよ。言うまでもないことだが、きみとの婚約は、今この場で解消させてもらう。当然だろう？」

　そして彼は、傍らのニナに優しく微笑みかけた。ニナもまた微笑んで頷き、大司教ゴアに向き直り、背筋を伸ばして訴える。

「私、聖女見習いニナは、聖女マリスティアの断罪を望みます。裏切り者マリスティアに、どうか、女神ダイア様の正しい裁きを……」

　大聖堂が揺れるほどの喧騒の中、私は、衛兵達に審判席の前に引きずり出された。

「待って！！！　違う……お願い、どうか、公正な審判を……！！」

　私の声など、聞く者はいない。私の前に、大司教と、黒い盆を持った司祭が歩んできた。私は、その盆に置かれた短く禍々（まがまが）しい杖を見てゾッとする。あれはダイア教の神器、封印の杖だ！　ゴア大司教が杖を手に取り、高らかに宣言した。

「罪深き聖女マリスティア。そなたから、ゼトの聖女の地位と全ての力を剥奪し、聖地追放の刑に処す！　女神ダイアより賜ったその神聖力、懺悔（ざんげ）と共に今こそお返しするが良い！」

「やめて！！　私は、何も……きゃあああー！！！」

　人々の異様な興奮の中、大司教が封印の杖で私の頭に触れた。その途端、私の全身は雷に撃たれたような激痛に襲われる。頭から下った痺れは四肢を走り、目の奥がチカチカして意識が薄れる。暗くなっていく視界の端に、これまで空色に美しく輝いていた私の髪が、あっという間に光を失って暗い紺色へと変わって行くのが見えた。

（私の髪が……私の力が、消えて行く……ああ、どうして、こんな……）

　私の目の端には、私を軽蔑したように見るアルマンと……唇の端に笑みを載せたニナが映っていた。