変。 ―まだ飛べないぼくら―

一章 変。遭遇す

1

　校庭には茹だるように暑い空気が漂い、蝉の声が響いていた。

　校舎前の花壇に植わっている桜の木に、羽化したばかりの蝉が留まっていた。蝉の羽は小さく丸まっていて、先ほどまで自分の体だった抜け殻に、じっとしがみついている。

　近くで観察しても蝉は鳴かない。ただ、黒い複眼にこちらの姿を映すだけだ。それが、ひどく不気味だった。

　背後から黄色い歓声が聞こえた。

　振り返ると、フェンスの向こうで水泳部が練習している。冨田唯が丁度プールから上がる姿に目が留まった。特段探したわけではない、彼女だけが空と同じ色の水着だから目立つだけだ。

　冨田がプールサイドへ上がると、下級生の女子部員が彼女の元へ駆け寄っていく。彼女は長い手足を振って水を払い、女子部員と談笑し始めた。

　彼女の笑顔は、花がほころぶ、という表現がよく似合う。

　彼女はとても綺麗だ。額の丸み、スッとした鼻、シャープな顎の線。体も均等が取れていて、水着から伸びた脚は透けてしまいそうなほど白い。

　水着で押さえられた胸の膨らみを見ていると、卑猥な妄想が膨らんで体が勝手に反応してしまう。

　しばらく見ていると、夏の日射しのせいか頭がぼんやりしてきた。動悸がして、脈を打つたびに心の穢れが溶け出す。酸っぱい汗の臭いが鼻先を掠め、顎先からぽたりと地面に落ちた。

　雫を目で追うと、ジャージにジュニアの姿がくっきりと浮き上がり、ぎょっとした。ポケットの中から彼を押さえつけてやると、彼は嬉しそうに、そして静かに主張した。

　蝉の声が頭の中で反響する。

　気がつくと、空いている手でスマホを取り出し、カメラを起動していた。

　とんだ変態野郎だと自身を罵りながらも、その手を止められず、画面の中央に冨田と女子部員を収めている。

　しかし、誰だかわからないほど被写体は小さい。頭の中が熱い。画面を拡大すると、可愛い彼女の顔がようやく認識できる大きさになった。

　携帯を持つ手が小刻みに震える。本当に撮っても良いのか、と良心が訴えかけてくる。

　聴覚が鋭くなり、動悸と蝉の声が耳の中で響く。撮れ、撮れ、とジュニアが耳の内で囁く。

　僅かな風の音が耳の中で木霊する。

　カシャ、と電子音が鳴った。

　画面に撮影された二人の姿が画面に残る。

「おい」

　突然、背後から肩を叩かれ、戦慄いた手からスマホが滑り落ちた。

　背後の人物に見られてしまったかもしれない。怖くて後ろを振り返られないでいると、ケラケラと笑い声が聞こえた。田中の声だ。

「びっくりしすぎじゃね」

　振り返ると、田中は憎ったらしい表情を浮かべていた。

　彼の青い坊主頭が汗でてかてかと光っている。

　どうやらバレていないらしい。それがわかると屈託のないニヤけ顔が、後ろめたさよりも憤りを呼び起こした。

「そがん怖か顔せんでよかやん。何かよかことでもあったと？」

「なんもなか」

　僕はつっけんどんに答えた。

　スマホを拾い上げると、真っ暗な画面に安堵した顔が映っている。

「お前、また冨田でスケベしよったやろ」

「そがんこと一回もしたことなか」

　動揺で語尾の間が抜ける。

　まあまあ、と田中は軽く受け流すと、僕の前を通過してフェンスの編み目を掴んだ。

「まあ、その気持ちめっちゃわかるばい。冨田ってうぶっぽくてよかよな……。意外と胸もあっていいよなあ」

　うんうんうん、と田中はいいよなおじさんのように頷いた。

「彼女をそがんふうに言うな」

　どの口が言うのだ。　

　ただ田中に冨田を穢された気がして、反射的に声を上げていた。

　こちらを振り返った田中は苦笑いを浮かべる。

「でも冨田はやめといたほうがよかばい、マジで」

　なんで、と追究しようとした瞬間――

「田中」と顧問の武田の声が辺りに響いた。

　グラウンドを振り返ると、武田が厳めしい顔できょろきょろと周囲を見回している。

「やっべ、お前もはよ戻らんと怒られるばい」

　田中は言いながら、大慌てでグラウンドへ走り去った。

　田中はお調子者で、クラスでも部活でも先生に目をつけられている。口癖は、彼女欲しい、と童貞捨ててぇ、の二言だ。結局のところ彼女に対する僕の気持ちは、田中の破廉恥な心と変わりない。

　深いため息を吐いてプールへ視線を戻す。彼女はクロールで水面を滑るように泳いでいる。県内一、二を争う人は素人目に見てもやっぱり速い。

　付き合えたらいいのにな。

　そんな淡い願望を抱くも、自分とは釣り合いが取れないことはわかっている。校内模試も一位。対する自分は中の中、よくても中の上。彼女と比べると目を覆いたくなるほどの凡骨さ。

　何気なくスマホに視線を落とすと、先ほど撮った写真が画面に表示されていた。冨田と女子部員の水着姿が粗い画質で映っている。

　頭の奥が急速に冷えていく。

　蝉の声、グラウンドの生徒達の声が脳の奥に突き刺さる。

　顎を伝って、地面にぽたりと落ちた汗が自分の影に染みこんでいく。アスファルトに浮かぶ自分の影がこちらをじっと覗いているようだ。

　これは夏のせいなんだ。