【魔導船】で始める大逆転貿易録 ～無一文から始める、最強毒舌メイドとの冒険商人ライフ～

第16話 魔導砲の代償とオネスティー家の秘密の儀式

「キャアアアア！　あなたは誰ですかぁぁぁ！？」

　絶海の孤島近く、岩礁地帯のど真ん中。

　俺の目の前で、いつもは絶対零度の冷静さを誇るサクラが、怯えた小動物のように震えている。

　記憶喪失か、あるいはパーツ取り付けによるシステムエラーか。

　俺が「お、俺だよ！　ご主人様だよ！」と必死にアピールしようとした、その時だった。

　ズズズズズ……ッ！

　船底から、地響きのような振動が伝わってきた。

　海面が盛り上がり、まるで小さな島が浮上してきたかのような錯覚を覚える。

　だが、それは島ではなかった。

　ぬらりと光る巨大な皮膚。船のマストほどもある太さの触手が、一本、二本、三本……数え切れないほど海面から飛び出し、天を突いた。

「う、うわあぁぁぁぁッ！！」

　俺の喉から、サクラの悲鳴を上回る絶叫がほとばしった。

　知っている。俺はこの魔物を図鑑で見たことがある。

　海の悪夢。船乗りのトラウマ。

　クラーケンだ。

　先日の巨魚やサーペントなど、メダカに見えるほどの威圧感。

　終わった。俺の人生、ここでイカの餌になって終了だ。

「ご、ご主人様……申し訳ありません、見逃していました……」

　震える声が聞こえた。

　見ると、サクラが青ざめた顔で、ふらふらと立ち上がっていた。

　記憶が混乱しているはずなのに、脅威を前にして本能が警鐘を鳴らしたのか、彼女は虚ろな目で船首の方へと手を伸ばした。

「サクラ！？　無理だ、逃げよう！　いや、逃げ場なんてないけど！」

「……排除、します」

　サクラの指先が、空中で何かを操作するように動く。

　すると、先ほど取り付けたばかりの巨大な「武器」――錆を落とし、鈍く輝く金属の塊が、ウィーンという駆動音と共に変形した。

　砲身が伸び、先端が裂けるように開き、その奥でどす黒い光が収束していく。

「魔導砲、接続。充填率、強制最大。……発射」

　ドォォォォォォォンッ！！

　鼓膜が破れるかと思うほどの轟音。

　船全体が激しく後退し、俺は甲板に転がった。

　船首から放たれたのは、大砲の弾ではない。極太の、純粋な魔力の奔流だった。

　その光の帯は、クラーケンの巨体へと一直線に突き刺さる。

　ジュワアアアアッ！

　断末魔の叫びすら上げさせない圧倒的な熱量。

　クラーケンの太い触手が数本、根元から蒸発し、胴体の一部が抉り取られた。

　海面が沸騰し、視界が白い蒸気で埋め尽くされる。

「す、すげぇ……」

　一撃だ。

　あの巨大なクラーケンを、たった一撃で退けたのか。

　蒸気の向こうで、傷ついたクラーケンが恐怖に駆られたように海中深くへと潜り、逃げていく気配がした。

　助かった。

　奇跡だ。

　俺はへなへなと座り込み、安堵の息を吐こうとして――凍りついた。

「サクラッ！？」

　砲撃の直後、糸が切れた操り人形のように、サクラがその場に崩れ落ちていたのだ。

　俺は慌てて駆け寄った。

　抱き起こしたその体は、恐ろしいほどに冷たく、そして軽い。

　顔色は白を通り越して透明になりそうで、呼吸も浅い。

「サクラ！　おい、しっかりしろ！　大丈夫か！？」

　倒れている女性に対して「大丈夫か」なんて間抜けな問いかけしかできない自分が情けない。

　サクラは薄く目を開け、俺を見た。その瞳には、いつもの光がない。バッテリー切れの玩具のように、今にも止まりそうだ。

「……ご主人、様……」

「おう、俺だ！　ここにいるぞ！」

「……魔素が……切れ、そうです……」

「え？」

「あの砲撃で……予備魔力まで……すべて、使い果たし……」

　サクラの声が途切れがちになる。

　魔素が切れる？　それはつまり、ホムンクルスとしての活動停止――「死」を意味するのではないか？

「どうすればいいんだよ！？　薬か？　魔石か？」

「……ご主人様の、魔素を……分けて、ください……」

「俺の！？」

　俺はパニックになった。

　俺は魔法使いじゃない。魔力なんて意識したこともない。

　どうすれば分けられる？　手を握ればいいのか？　輸血みたいにするのか？

「どうすればいいんだ！　やり方を教えてくれ！」

「……こうすれば、大丈夫です……」

　サクラの瞳が、ふらりと揺れた。

　焦点が定まらないはずの瞳が、俺を捉える。

　その奥に、生存本能という名の、昏い炎が見えた気がした。

「ご主人様は、オネスティー家のご嫡男……曽祖父様よりも、濃い魔素をお持ちのはず……」

「へ？」

　ドンッ。

　次の瞬間、俺は甲板に押し倒されていた。

　瀕死のはずのサクラが、信じられない馬力で俺の上に覆いかぶさっている。

「ちょ、サクラ！？　何をして……」

「……いただきます」

　そこからの記憶は、正直なところ定かではない。

　ただ、一つだけ言えることは。

　俺の純潔は、クラーケンよりも恐ろしく、そして甘美な捕食者によって奪われたということだ。

　抵抗？　できるわけがない。

　相手は魔導船を操るホムンクルスだ。

　俺は、ただただ翻弄され、搾り取られ、そして――散った。

　失ったものはチェリーだけではない。もっと大切な、男としての尊厳のようなものを、あの岩礁地帯に置いてきた気がする。

　◇

「旦那様♡　おはようございます！」

　翌朝。

　小鳥のさえずりならぬ、カモメの鳴き声と共に俺を目覚めさせたのは、まばゆいばかりの笑顔だった。

　キラキラと後光が差している。

　肌はツヤツヤ、髪はサラサラ。生命力に満ち溢れた美女が、エプロン姿で俺を覗き込んでいた。

「……え？」

　俺は自分の目を擦った。

　誰だ、この可愛い生き物は。

　サクラだ。間違いなくサクラだが、OSが違う。

　いつもの「ゴミを見る目」がない。代わりに、ハートマークが飛び交いそうな熱烈な視線が注がれている。

「朝食のご用意ができておりますわ、旦那様♡」

「だ、旦那様……？」

「はい！　昨夜、あんなに熱烈に愛していただいたのですもの。当然の呼び名ですわ！」

　サクラは頬を染めて、もじもじと身をくねらせた。

　俺の脳内で、昨夜の記憶がフラッシュバックする。

　あれは「愛した」のではない。「捕食された」のだ。

　俺は干からびたミイラのように憔悴しきっていたが、逆にサクラは満タン充電完了といった様子だ。

　その後、俺は甲斐甲斐しく世話を焼かれながら（という名の介護に近い）、事の顛末を聞かされた。

「実は、ずっと魔素不足の省エネモードだったのです」

　サクラは食後の紅茶を淹れながら、衝撃の事実を語り始めた。

　なんでも、彼女を動かすための魔素供給は、代々のオネスティー家当主の「役目」だったらしい。

　だが、俺の親父は、お袋と結婚したのを機に、サクラへの「供給」を止めてしまったそうだ。

　お袋の嫉妬もあっただろうし、親父自身も男として色々と思うところがあったのだろう。

「では、どうやって今まで動いていたんだ？」

「先々代様――旦那様の祖父様のおかげです」

　サクラは遠い目をした。

　祖父さんは、とてつもない精力……もとい、魔力をお持ちだったらしい。

　親父が大人になるまで、それこそ毎日のようにサクラに魔素を注ぎ込み、タンクを限界突破させていた。

　その遺産（貯蓄魔素）と、親父の筆下ろし時に回収した分で、サクラはどうにか今まで稼働していたのだという。

　まさに自転車操業ならぬ、遺産食いつぶし操業だ。

「ですが、最近は限界が来ていました。そこへ、あの魔導砲です」

「ああ……あの一撃か」

「はい。あれは私が拾ってきた『武器』でしたが、燃費が最悪でした。一発撃てば、私の全エネルギーを持っていかれる欠陥兵器です」

　それで、昨日の緊急事態になったわけだ。

　サクラは俺の足元に跪き、上目遣いで謝罪した。

「許可も取らず、半ば無理やりに旦那様の初めてを奪ってしまい、申し訳ありませんでした。あの時は、本能が理性を上回ってしまい……」

「い、いいよ。助かったし……」

「はい。ですが、一度では足りず、二回目は懇切丁寧に搾り取ってしまったことも、重ねてお詫び申し上げます♡」

　そう。

　一回目は野獣のような捕食だったが、二回目は……すごかった。

　完全にエネルギー切れを起こしていたサクラが、俺から効率よく魔素を吸い上げるために、手取り足取り「大人の階段」を教えてくれたのだ。

　筆下ろしなんて生易しいものではない。あれは「魔力譲渡技術講習会（実技）」だった。

　おかげで俺は、一夜にしてカッパー級の商人から、ベッドの上ではミスリル級の男へと成長（強制進化）させられた気分だ。

「つまり、これからは定期的に……その、補充が必要ってことか？」

「はい。特に魔導砲を使う場合は、必須になります。魔導船を動かすだけでも消費しますので、これからは毎晩……いえ、一週間に数回は、濃厚な接触をお願いいたします」

　サクラが妖艶に微笑む。

　俺の背筋に、ゾクゾクするような快感と、寿命が縮むような予感が同時に走った。

　オネスティー家の男たちは、こうして短命……いや、精力を削られていく運命なのか。

　しかし、話はこれで終わらなかった。

　サクラは最後に、とんでもない爆弾発言を投下したのだ。

「それにしても、さすがはオネスティー家の血筋です。曽祖父様を思い出しました」

「ひいじいちゃん、そんなに凄かったのか？」

「はい。私はこの世界で言う『超古代文明の遺物』です。発見された当時は、エネルギーが枯渇しており、指一本動かせない状態でした」

「うん、そうだろうな」

「そんな私を発見した曽祖父様は、確かにヘタレで戦闘能力はありませんでしたが……その、性欲がお強かったのでしょうね」

　サクラは頬を染めて、とんでもないことを口走った。

「全く動かない、死体のような私に対して、たっぷりと魔素を注いでくれましたので……」

「……あ！」

　俺は声を上げた。

　想像してしまった。

　暗い海底洞窟かどこかで、微動だにしない美女の人形（サクラ）を見つけた曽祖父。

　普通なら持ち帰って研究するとか、修理するとか考えるだろう。

　だが、あのご先祖様は、そこで「行為」に及んだのだ。

「もし他人に見られていたら、完全に死姦と間違われるような光景だったでしょうね。ですが、その執念深い愛（性欲）のおかげで、私は再起動できたのです」

「うわぁぁぁぁ……」

　俺は両手で顔を覆った。

　偉大なる創業者の曽祖父さん。

　魔導船を持ち帰り、家を興した英雄。

　その真実が、まさか「動かない美女人形を見つけて興奮した変態」だったとは。

　オネスティー（誠実）という家名が泣いている。いや、ある意味、自分の欲望に誠実すぎたのか。

「旦那様も、その素晴らしい血を受け継いでいますよ♡」

「褒め言葉に聞こえないから！」

　俺は絶叫した。

　だが、サクラのこの元気な姿と、船を守るための魔導砲。そして何より、俺自身の命。

　それらがすべて、ご先祖様の変態的な行いの上に成り立っていると思うと、感謝すべきなのか軽蔑すべきなのか、複雑な心境だった。

　こうして、俺とサクラの関係は、新たなステージへと進んだ。

　主従関係？　ビジネスパートナー？

　いや、これからは「魔力供給源（バッテリー）」と「高性能消費端末」という、切っても切れない運命共同体になったのだ。

　俺は海に向かって誓った。

　いつか立派な商人になって、精のつく高い薬をたくさん買おう、と。

　そうでなければ、この魔導船の旅は、俺が干からびるのが先か、目的地に着くのが先かのチキンレースになってしまうからだ。